18：目的と迷い
「ゲホッ……！！」
「ッ……！！ 紫土くん！！！！」
大量の血を吐いて地面に倒れ込む紫土くんを前に、思考が停止していた私は慌てて駆け寄る。
藍白の隣に立つ彼は、間違いなく紫黒というあやかしなのだろう。それは、紫土くんの反応が証明している。
攻撃を放つところは見えなかったが、紫黒さんの手に握られた大鎌からは、赤い血が滴り落ちている。
つまり、兄である紫黒さんが何の躊躇もなく自分の弟を攻撃したのだ。
「な、によ……これ……？ 紫土……？」
「淡紅……っ」
「それ、アンタがやったの？ 紫黒、っ」
そこに追いついてきた淡紅が、この場の状況を前に混乱しているのがわかる。
見るからに重傷の紫土くんと、血まみれの武器を持つ紫黒さん。それらを見て事態を理解した淡紅の小刀が、怒りと共に赤い炎を纏う。
「なんとか言いなさいよ！！！！」
目尻を吊り上げて飛び掛かっていく淡紅を、阻止するために動いたのは藍白だ。青い炎が壁のように広がって、淡紅の攻撃を通さない。
元いた場所へと着地した淡紅は、額に青筋を立てている。
「退け！！ 今はアンタに構ってる暇はないの！！」
「退かしたいなら自分の力でどうにかしたら？」
「この……ッ！！」
藍白の挑発するような物言いに、怒りの矛先がそちらへ向かう。それを狙ってのことなのだろうが、淡紅は冷静な判断ができなくなっているのだ。
できることなら私だって彼女に加勢したいが、今は紫土くんをどうにかしなければ。
「紫土くん、しっかりして……！！」
「う、っ……」
腹部から溢れる血液が、地面に広がっていく。傷口を手で押さえるだけではどうにもならない。
せめて私の力が、少しでも出血を止めてくれたなら。
そう思って紫土くんにだけ気持ちを集中させていると、屋敷の方から白緑たちがやってくるのが見えた。
その背後に追手の姿は見当たらない。あの巨大な妖魔を倒したのだろう。
「依織……！ あれは、紫黒か……？」
「……やはり、見間違いではなかったんですね」
白緑は驚いた顔をしているけれど、さすがはあやかしの上に立つ王というべきか。今やるべき優先順位を瞬間的に頭の中で判断したようだ。
こちらにやってくると、紫土くんの容態を見て険しい顔をする。
「朱、お前は紫土を屋敷へ運べ。俺が出る」
「承知しました。依織さん、力を注いでくれていたんですね。あとは任せてください」
「……お願いします」
手を離すのは躊躇われたけれど、彼が任せろというのだから大丈夫なのだろう。
紫土くんを抱き上げた朱さんを見送って、私は血に濡れた両手を着物で拭う。
戦う淡紅と藍白をよそに、白緑が来たことに気がついた紫黒さんはこちらを見下ろしている。
「お前は死んだと聞かされていたが」
「俺の生死など貴様らには関係無い」
「黒幕がお前だというなら、藍白を操っているのもお前か？」
「そう思いたいのなら勝手にすればいい。俺と藍白は、目的を同じくしているだけだがな」
「目的……依織のことか？」
やはり紫黒さんが彼女を操っているようには思えない。はぐらかすような物言いをしてはいるけれど、それは真実なのだろう。
そして、彼らの目的の向く先が私ではないようにも感じていた。
「あなたたちの目的は、私じゃない。あの注連縄なんじゃないの？」
「……！？」
私の指摘に驚いたのは白緑だ。紫黒さんは瞳を細めたあと、少しだけ唇の端を持ち上げる。
「フン、小娘のくせに鋭いな」
「まさか、お前たちの目的は門の破壊か……！？」
「門の破壊……？」
その言葉の意味がわからず、私は白緑を見る。信じられないものを見るみたいに、白緑は瞳を揺らしていた。
「その通り。この妖都と人間の世界を繋げる、それが俺の目的だ」
あやかしの棲む妖都と、私の暮らす人間の世界。
その二つを繋げることに、どんな意味があるのかはわからない。けれど、それはしてはならないことなのだと伝わってきた。
「馬鹿な考えを……そんなことをしても、破滅の道を歩むだけだ！」
「確かに破滅の道かもしれんな。貴様は王の座を引きずり下ろされるのだから」
「俺がどうなるかは問題じゃない！！」
白緑がとても怒っている。私が傷つけられた時とはまた違う、その怒りがどこからくるのかはわからない。
攻撃を受けて私の前に着地した淡紅は、応戦前よりも身体に傷を増やしているのがわかる。
「紫土が……朱だって、みんな悲しんでたのに……生きてたなら戻ってくれば良かったじゃない！！」
半ば悲鳴のようにも聞こえる、淡紅の訴え。紫黒さんは、どうして帰ってこなかったのだろう？
再び紫黒さんに攻撃を仕掛けようとする淡紅だけれど、小刀はあっさりと大鎌によって弾かれてしまう。
藍白よりも紫黒さんの方が強いのだろう。藍白にも勝つことのできない彼女が、紫黒さんに太刀打ちできるとは思えない。
けれど、白緑と力を合わせれば話は別だ。この妖都で、もっとも力を有しているのは、王である白緑なのだから。
淡紅が炎を使って先制攻撃をし、防御に転じた隙に白緑が刀で斬り込んでいく。
さすがに兄と妹では白緑の方が力は上のようで、時に押される藍白を紫黒さんがカバーしている形だ。
（でも、押されてる……？）
淡紅と白緑の息は合っているように見える。それは相手も同じなのだけれど、どうしてだかこちらの方が劣勢に思えるのだ。
非情な攻撃を仕掛けてくる相手に対して、二人の攻撃には迷いが見える。
紫土くんを傷つけられたことに対して、どちらも強い憤りを感じているのは確かだ。
けれど、敵対しているのは二人にとって、家族であり友人でもある相手。妖魔のように、簡単に消滅させられる存在ではない。
（二人とも、戦いながら抜け道を探してるのかもしれない）
そんな迷いを、紫黒さんたちは敏感に感じ取っていたのだろう。
激しい攻防を繰り広げていた四人は、ぶつかり合う攻撃に弾かれて距離を取る。そのタイミングで、白緑と淡紅の周りを黒い液体のようなものが覆った。
「っ、しまった……！ 妖力の檻か！？」
「こんなもの、すぐに壊せるわ！」
液体は柵のような形になると瞬く間に凍りついて、二人を内側に閉じ込めてしまう。
狭い場所では刃物は扱いにくいようで、炎を使って破壊を試みた檻はヒビが入り始める。それでも、即座に破壊することはできないらしい。
「いずれ壊せるだろうが、時間稼ぎには十分だ」
「紫黒、何をするつもりだ！？」
「門の破壊にはまだ時間が必要だわ。どうするの？」
「計画を当初の予定に戻す。この女がいれば、目的には事足りるからな」
「えっ……！？」
朱さんを呼び戻すべきだろうか？ そう考えていた私のすぐ傍で、紫黒さんの声がする。そちらに反応するよりも早く、私は紫黒さんの腕に捕らえられていた。
抵抗をしようにも、力が強すぎてびくともしない。
「ふざけるな、紫黒！ 依織を離せ！！」
「聞けない頼みだ。己の力不足を呪うがいい、白緑よ」
紫黒さんと私の周りを、黒いモヤのようなものが覆い始める。あの亀裂が現れた時のように、このままどこかへ転移するつもりなのだ。
どうにか逃れようとした腕から、妖具があっけなく払い落とされてしまう。
「白緑……！！」
「依織――ッ！！！！」
同時に、白緑たちを閉じ込めていた檻が砕け散るのが見える。
私は白緑の方へと腕を伸ばしたけれど、彼の手が届く前に、私の視界は闇に呑み込まれてしまった。
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