16：次なる目標
「依織さん、先ほどのことは他言無用でお願いします」
屋敷へと引き返している道中で、朱さんは私にそんなことを耳打ちしてきた。
先頭を歩く紫土くんに、聞こえないようにしたのだろう。先ほどのことというのは、あの黒髪のあやかしのことだろうか？
私も同じように、声を潜めて応じることにする。
「構いませんけど……朱さん、あのあやかしを知ってるんですか？」
「……ええ」
特に被害を受けたわけでもないし、誰かに話して回るようなことでもない。
けれど、わざわざ私に口止めをしようとする特別な理由があるのかと、朱さんに問いかけてみたのだけど。
「あれは、紫黒。紫土の兄です」
「えっ！？ 紫土くんの……！？」
「ん？ 僕がどうかした？」
驚いて声が大きくなってしまった私を、紫土くんが怪訝そうに振り返る。
慌てて自分の口を塞いだものの、意味がないことに気がついて左右に首を振ってみせる。
「ううん、なんでもない！ 背中に虫がついてた気がしたんだけど、見間違いだったみたい！」
「そう……？」
苦し紛れの言い訳だったのだけど、紫土くんはどうやら納得してくれたらしい。
足元を歩く豆狸に気を取られて、彼はまた前を向いて歩き始める。その姿を確認してから、私は声のトーンを落として朱さんに問いを投げた。
「紫土くんのお兄さんって、亡くなったって聞いたんですけど……」
「ええ、オレもそう認識してます。ですが、あれは紫黒に見えた」
私はその姿を知らないけれど、思い返せばどことなく紫土くんに雰囲気が似ていた気もする。朱さんがそう言うのなら、きっと間違いないのだろう。
遠目だったので、他人のそら似という可能性もあるのかもしれないけれど。
「ただ、確実ではありません。曖昧な情報を下手に伝えるのは得策じゃない」
そう言う朱さんの視線は、紫土くんの背中に向けられている。
兄弟仲が良かったと話していた紫土くん。お兄さんが消滅したと知った時には、きっと深く悲しんだであろうことは想像に容易い。
そのお兄さんが生きていたとすれば、間違いなく嬉しいだろう。
だからこそ、あれが紫黒というあやかし本人だと確証が得られるまでは、ここだけの秘密にしておくべきだという判断は理解できる。
「わかりました。私もそれがいいと思います」
「ありがとうございます、依織さん」
「……ただ」
「？」
それでもひとつだけ、私にはどうしても納得のいっていないことがあった。
紫土くんに関することではない。朱さん自身の、役割への考え方について。
「朱さん、さっき言いましたよね。やるべきことをこなしてるだけで、そこに朱さん自身の意思は介在していないって」
「ええ……それが、どうかしましたか？」
役割だから。その前提ですべての物事を考えているのだとすれば、それはすごく……寂しいような気がする。
一族で代々、この妖都の王に仕えているのだと話していた。きっと私には想像もつかないような、重要で大変な役割なのだろう。――けれど。
「私はちゃんと、朱さん自身の意思も反映されてると思うんです」
「オレの意思……？」
「役割なのもあるだろうけど、お茶を出してくれたり、白緑のことを諫めたり、私のことも気遣ってくれて……そういうのって、朱さん自身の意思ですよ」
「…………」
「……って、すみません。よく知りもしないのに、生意気なことを言ってるかもしれません……！」
黙り込んでしまった朱さんに気がついて、私は失礼な発言をしてしまったのではないかと青ざめる。
あなたのことをよく知っています、なんて言えるほど親しい仲でもないというのに。
朱さんは優しいから、つい勘違いをしてしまうけれど。もしかすると、気を悪くさせてしまったかもしれない。
そんな心配をする私をよそに、朱さんは仮面で隠れていない口元に弧を描く。
「朱さん……？」
「これがオレ自身の意思だというなら、それは……悪くないかもしれませんね」
こんな風に柔らかい雰囲気で笑う朱さんを、私は初めて目撃してしまった。
◆
あの場所を紫土くんが通りかかったのは、どうやら白緑の指示だったらしい。
どうしても外せない仕事だと言っていたけれど、それは最近の妖魔の動向についてを調査するためだったようだ。紫土くんや淡紅たちも、それを手伝っていたのだという。
私の知らないところで、みんなが色々と動いてくれていたのだ。
「捕まえた妖魔の一人が、妙なことを言っていたわ」
「妙なこと？」
「自分は何者かに操られていたんだ、って。変よね」
淡紅の報告を聞いた白緑は、難しい顔をして何かを考え込んでいる。
私が妖都に来て以降は、妖魔は敵意をもって襲ってくる相手ばかりだった。その多くは獣の姿をした低級の妖魔だ。
だから、そういうものなのだと思っていたのだけど。
「妖魔って、最初から悪いあやかしってわけじゃないの？」
「ああ、悪さを働くものをまとめて妖魔と呼んでいる。だが、妖魔にも種類があってな」
「僕たちみたく普通に生活してるけど、魔が差して悪さをするあやかしもいるんだ。人間でいう、不良みたいなものかな」
「そうだったんだ」
妖魔はすべて悪い存在なのだと考えていたが、どうやらそうではないらしい。
普通のあやかしが、何かをきっかけに妖魔に転じる場合もあるということなのだろう。
「……仮にその妖魔の言うことが本当なのだとすれば、近頃増えた妖魔の襲撃は、何者かの意図による可能性が高いということか」
襲撃が増えていることを不審に思っていた白緑たち。自然発生ではなく意図的なものだとするなら、納得できるのかもしれない。
何のためにそんなことをするのかは不明だけど、人間である私の力を狙っているのだろうか？
「だとすれば、藍白も操られてたとか……？」
「そうね、それなら説明がつくんじゃない？ 可能性はあると思うわ」
紫土くんたちは、白緑の妹である藍白が攻撃的なあやかしではないと言っていた。
もしも彼女が操られてあんなことをしたのであれば、その行動も納得できる。
「ですが、そんなことができるあやかしが、この妖都にいるでしょうか？」
「白緑は、心当たりはないの？」
「いや……力の強い者であることに間違いはないが、俺も妖都に棲むすべてのあやかしを把握しているわけじゃない。あやかしは日々どこかで産まれ続けるし、知らず消えていく者もいる」
「白緑様の認知の及ばぬところで、力の奪い合いが起きている可能性もありますからね。数日前には低級だったあやかしが、力を蓄えていることもある」
王といえども万能ではない。それは、こうした場面でも当てはまることなのだろう。それでも、情報が得られたのなら一歩前進だ。
悪事を企んでいるあやかしがいるのなら、そのあやかしを見つければいい。
「まずは、藍白の妖力を辿るのが近道なんじゃないかしら？」
「そうだね。藍白の居場所がわかれば、そこにヒントがあるかもしれないし」
この間と同じように、まともに話をすることはできない可能性もある。それでも、彼女が操られていたのだとすれば、黒幕もきっと傍にいる。
何より、兄である白緑も一緒なら藍白も反応をしてくれるかもしれない。
「その必要はないわ」
「！？」
目的が定まったかに思われた時、突如として第三者の声が割って入る。
聞き覚えのある冷たい声の主。屋敷の外を見ると、庭に青い炎を纏う藍白の姿があった。
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