01：妖隠し
「依織、俺の嫁になれ」
どこか夢心地で不思議な雰囲気を纏う、深い深い森の中。
白銀の美しい髪と同色の三角耳、九つの尻尾を生やした彼は、淡い緑色をした瞳でまっすぐに私を見つめている。
とても現実とは思えないこの状況に、私は混乱する頭を必死に回転させようとしていた。
どうしてこんなことになったのか。
思い返せば、あの神社に足を踏み入れたのがきっかけだった。
◆
「今日から夏休み……か」
アラームをセットしたままだった私は、長期休みに突入したというのに、いつもの時間に目を覚ますことになる。
そのまま二度寝をしてしまおうかと思ったのだけど、不快な蒸し暑さがそれを許してはくれない。
昼頃には、この湿度がどこまで上昇するのか。考えるだけで眩暈がしそうな気がして、纏わりつく薄手のタオルケットを剥ぎ取った。
この気温にも負けず、どこかへ遊びにでも行くのだろう。外からは元気な子どもたちの声が聞こえてくる。
少し空気を入れ替えようと、私は窓を開けて室内に外の風を入れることにした。
笹垣依織、17歳。
世間一般では、青春を謳歌する同世代が多いであろうこの夏休み。遊びの予定を入れるような友人は、残念ながら一人もいない。
（勉強くらいしか、することないな）
急いで動き出す必要もないとはいえ、目が覚めてしまった以上、そのまま寝転んで過ごすのももったいない気がした。
のろのろと部屋を出て洗面所で顔を洗うと、ひとまず何か胃に入れようとリビングに向かう。
扉を開けた先、黒い革張りのソファーに座ってテレビを観る父の姿があった。
「……おはよう」
「…………」
ニュースに夢中になっているらしい父から、挨拶が返ることはない。
気にせずキッチンへ移動すると、どうやら食べ終えた朝食の洗い物をしているらしい母の姿があった。
「お母さん、おは……」
「夏休みだからってダラダラしてないで、洗濯物くらい干してちょうだい」
開口一番の、苛立ちを含んだ声。
ガチャンと音を立てて乱暴に食器を置いた母は、溜め息を吐きながら私の横を通り抜けていく。
彼女にとって、私は挨拶を返す価値もない相手なのだろう。それは父も同じなのだけれど。
元々それほどあったわけでもない食欲が失せてしまった。私はコップに汲んだ水で喉を潤すと、部屋に戻ることにした。
特に喧嘩をしたわけでもなく、こんな日常が始まったのは、昨日今日の話ではない。
父は某大病院の外科医、母は大手企業の管理職として勤めている。だからこそ、学歴重視の両親から私に向けられる期待も大きかった。
けれど、高校受験に失敗したことで両親からは大きく失望され、気づけば居場所がなくなってしまったのだ。
（勉強ばかりで遊ぶことも許されなかったから、友達も作れなかったのに）
両親を恨んだところで、この生活が変わらないことは理解している。だからこそ、必死に勉強をして早く自立するべく奮闘しているのだ。
そう頭ではわかっていても、時折とてつもない孤独感に襲われることがあった。
長期休暇のように、人が誰かと楽しく過ごす時間は特にそうだ。そんなつもりはないのに、自分と比べてしまうから。
「いっそ、妖隠しにでも遭えたらいいのに」
その小さな呟きを聞き取る人間は、この家にはいない。
家で過ごす気になれなかった私は、適当な白シャツとワイドパンツに着替えて外に出ることにした。
妖隠しの噂は、私が生まれる前からあったらしい。
学校の七不思議とか、都市伝説と同じようなものなのだろう。
とある神社を訪れると、神隠しのように人が消える。それはどうやら、あやかしの仕業であるらしい。
だからそこには近づかないようにと、この町の子どもなら誰もが聞かされた噂話だ。
実際には、不審者が出没したり誘拐事件があったために、注意を促す意味で流された噂だとされている。
子ども相手には、そうした噂話の方が警戒させるには効果的なのだろう。
（ここ、だよね……？）
そんな噂に吸い寄せられるように、私は町の端にひっそりと建てられている神社へとやってきていた。
周囲は背の高い木々に囲まれていて、人目を避けるには丁度良い。石段を上がってすぐに寂れた神社が見えてくる。
そして、その背後にはひと際存在感のある大樹が、どっしりとそびえ立っていた。
その大樹によって日差しが遮られ、神社の周りはやけに薄暗く感じる。幽霊や不審者でも出そうなこの場所は、心なしか肌寒い気すらした。
そのせいで不気味さを感じさせて、人を遠ざけているのかもしれない。
けれど、今は何よりこの静かな環境がありがたかった。
「本当に妖隠しがあるなら、少しでもいいから……私をここから連れ出してほしい」
そんなことは無理だとわかっていても、こうして願わずにいられない。
せめて日が沈むまでの間だけでも、ここで時間を潰していこうかと思った時だった。
突然、目の前の大樹から強烈な光が放たれる。私はあまりの眩しさに強く目を瞑って、反射的に両腕で顔を庇うようにした。
そうして少し経った頃、恐る恐る目を開けてみる。
「ウユーン」
「……え？」
奇妙な鳴き声が聞こえて足元に視線を落とすと、小さな生き物の姿を見つけた。
それほど大きくはない私の手に乗るほどのサイズのそれは、焦げ茶色をしたタヌキのように思える。
その子は、私に何かを訴えかけているように見えた。
「なに？ 私に何か言いたいの？」
「キューン」
しゃがんで手を差し出してみると、そのタヌキは警戒する様子もなく、私の手の上に飛び乗ってくる。
もふもふとしていて可愛らしいその子は、一生懸命話しかけてくれているようだ。
「お前を歓迎しているんだ、依織」
「えっ！？」
まさか人間の言葉を話すとは予想もしなかったので、私は驚いてタヌキを手から落としてしまいそうになる。
けれど、聞こえた声は手元ではなく頭上からだったことに気がついて、そっと顔を上げた。
（うわ……かっこいい人）
そこに立っていたのは、同じ人間とは思えない整った容姿をした男の人だった。
細やかな刺繍の施された白地の和服に、束ねられた白銀の髪は高価な芸術品みたいに美しい。
洋装ではないけれど、まるでいつか見た絵本に登場した王子様のようだなんて思う。
「依織、俺の嫁になれ」
私の前に跪いた彼は、まっすぐな視線を向けながらそう口にした。
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