王子様たちの朝ご飯（姫様２）

三 第一王子

　さて、お稽古をサボっているリヨク王子の部屋に入ったセキ。

　部屋が散らかっている。

　本や巻物が開きっぱなしのまま、あちこちに散在している。

「なにをなさっていたのです？　読書？」

「そんな感じ。

　父さんが三日もいないから、出し放題だ！」

「この有様は、フウレンが仕事放棄でもしてるんですか？」

「まだ、読んでる途中なの！

　この本、『マベツの繁栄』を読んでたら、『街作り』の本が読みたくなって、そしたら『開拓史』が気になって、今、『事業計画書』みてる」

「『五平餅の作り方』？　『おいしい梅サワー』？」

　セキの足下近くには、やたらとおいしそうな本が散らばっている。

「開拓者に喜ばれたおやつで、最初は店じゃなくて、屋台で出してたんだって」

「へえ」

「梅シロップと酢で作るサワーから始まったんだけど、客が増えると調子に乗って、昼から梅酒を出す店が出てきて。

　人夫が働かなくなって、それで政府が酒の移動販売を禁止して、日が暮れてから、販売許可証を持った店でしか酒が売れなくなったんだって」

「へえー！」

「その許可証の『提案書』がこれ」

「そんな感じで読む本が増えていったんですね」

「昔の事業計画書、面白いぞ！

　父さん、いろいろと失敗してる」

「父上がですか？」

「成功したのしか知らなかったから、驚いた。

　お金集めるのとか、人を見つけるのとか、苦労したんだなあ……」

「意外です」

「セキも読むか？　カイソクの近代史から読むとわかりやすいぞ！」

　と、ノックが響いてフウレンが戻ってきた。

「お茶をお持ちしました」

「あ、私が受け取りますね」

　セキはフウレンが中に入ろうとする前に掛け寄り、奪うように台車を引き継いだ。

「悪いけど、勉学の先生に『今日は頭が痛いので休みます』って伝えてきて。

　心配掛けたくないから、『母上には言わないように』って」

「え、セキ王子！？」

「頼んだよ」

　セキは、フウレンの眼前でバタンと扉を閉める。

「あ、兄上、いつもの華奢なティーカップです。取り替えさせますか？」

「今日はちゃんとテーブルの上に置くから、それでいい」

　以前二人が絨毯の上で行儀悪くボードゲームをしていた時、その辺に置いたティーカップを倒して、フウレンに怒るように嘆かれた。

　フカフカすぎる絨毯も、良し悪しだ。安定しない高級ティーカップは、床置きに向いていない。

「最近は、お高いカップも好きになったんだ。

　せっかくだから、目利きになりたい」

「キッチンに入り浸ってると聞きました」

「面白いんだぞ。

　このティーセットの皿、一枚いくらすると思う？」

「見当もつきません」

　セキに金銭感覚はない。

「まあ、平民の給料一ヶ月分だ。

　これがティーカップと対になると、収入の一年分になる。

　さらにポットがついて６点セットになると、なんと、家が一軒買えてしまうお値段に！」

「倍率がおかしくありませんか？」

「不思議だろう？　それがまかり通るんだ。

　というのも、カイソク家に代々伝わるこのティーセットは２００年前の巨匠の作で、もう手に入らないんだって。

　それがセットで残ってるなんて、奇跡に近いアンティークだって！」

「では、使わずに飾っておきますか？」

「俺ならそうするけどな。３００年後に売れば、大もうけだ！

　――って父さんに言ったら、飾るために作られたモノではないのだから、製作者の意を汲んで美味しくお茶を飲みなさいって。

　まあ……、その通りだ」

「大事に使いましょう」

「セキは大人だなあ！」

　ノック響き、フウレンが戻ってきたのかと思ったら、侍女だった。

　散らかった部屋を見られるのは恥ずかしいので、扉を開けたくはなかったのだが、第四夫人ナタシア様の侍女とあっては、招き入れざるを得ない。

　案の定、この侍女は一瞬だけど、呆気にとられた。

「陛下の留守中、一緒に夕食をどうかとナタシア様がお招きです」

「兄上がお寂しくされてやいないかと、お気遣いなのでしょうね」

　セキは送り出すつもりでそう言った。

　が、寂しいのが、顔に出てしまったのか。

「嬉しいけど、セキと部屋を片付けろって王様に言いつかってるんだ。

　ゴメンナサイって、夫人に伝えてもらえる？」

　リヨク王子は王子様スマイルで、侍女を追い返した。

「兄上？」

「ナタシア様――。

　前、お茶に誘われたときに、そりゃあ、しげしげと眺められた」

「悪いお人ではありませんが、あの方は宝石マニアですからね。

　兄上の瞳が、なにか緑色の宝石に見えたのでしょう」

「見世物じゃない。

　セキと本読んでる方が、よっぽど有意義だ！」

　自分との時間を有意義と言ってもらえて嬉しい。

「そうだセキ、今日は晩飯、ここで食っていかない？」

「いいんですか？」

　と、ここでフウレンが戻ってきた。

「先生に、すっごい嫌味を言われましたよ！

　さらに、そこですれ違った侍女にまで、職務放棄をしているかのようになじられました！」

「フウレン、戻ってきたとこで悪いんだけど、晩飯、セキもここで食うって。

　厨房に伝えてきて」

「え？　それは無理ですよ。

　セキ王子は王妃様とご一緒に、」

「母上なら、最近はお忙しいようで、なかなかいらしてくれないんです。

　今夜も来られないって連絡を貰ってます」

「ちょうどいいじゃん。三人分、ここに運んで」

「リヨク様――」

　フウレンは嫌な予感がして、一応、尋ねた。

「なぜ、三人分なのです？」

「フウレンも一緒に食べるだろ？　父さん、いないし」

「勘弁してください！　セキ王子の御前ですよ！」

　激しく辞退している。

「フウレンは、これまでも兄上とお食事を？」

　ギクリと身をこわばらせるフウレン。

「セキ王子、あの……、陛下の許可はいただいているのですが、できれば、このことは内密に――」

「俺ね、ご飯は使用人とも一緒に食べたいの。後ろに控えられるのは、見張られてるようで落ち着かないんだ。

　サーブとかで横にくっつかれるのも、緊張して嫌」

「いいかげん慣れてください……」

「フウレン、私は構いません。

　厨房に、サーブの必要のない食事を三人分、こちらに運ぶようにと。

　あと、夕食はこちらで食べると、うちのものに伝えてきてください」

「ううう、セキ王子……」

　諦めて、フウレンは部屋を出て行った。

「みんなで食べたほうが、絶対、楽しいと思わない？」

「どうでしょう？

　人によっては、フウレンの不遜と取られますから。

　越権行為で責められかねません」

「そういうことか……」

　リヨク王子はわかりやすく落ち込んだ。

「兄上？」

「言われるまで気づかなかったよ。俺はものを知らないなあ」

「何をおっしゃるのです！

　兄上は非常に博識でいらっしゃいますよ！」

「セキ、これからも色々俺に教えて」

「こちらこそ、です！」

　やがて、フウレンが三人分の食事をカートに乗せて運んできた。

「運ばせれば良かったのに。

　なにも、近衛兵団長が自ら」

　こんな時だけ身分を持ち出されても困ると、フウレンはため息をつく。

「説明するのも、現状を見られるのも面倒でしたので」

「そうか。

　――フウレン、いろいろとゴメン。セキから聞いた」

　その言葉に、彼はホッと顔を上げる。

「分かって下さったのですね！　では、私は入り口にて、」

「兄上、要は誰にもバレなければいいのです。

　来る者に箝口令をしいて、みんなで食べましょう！」

「セキ、あったまいい！」

「あう――」

　結局、三人で食卓を囲むこととなった。