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盗賊団消滅

　ギリアムの家に連れてこられて、どれくらいの時間が経ったろうか。

　メイは、ただ恐ろしさに震えて、マーシーの腕の中にいた。

　いつ来るか分からぬ相手というのは、実に厄介だ。来るまでの時間、ずっと怯えていなければならない。

　来たら、略奪の始まりだ。小さな村の自警団では、盗賊相手にどれだけ戦えるものか。

　一分を一時間とも感じる中、マーシーがメイを抱く手を緩めた。

「マーシーさん？」

「大丈夫、大丈夫よ、メイ。ちょっとだけ、待っていて」

　そう言い残して、外に出ようとする。

「マーシーさん！　ギリアムさんが、家から出るなって！」

「メイはそこにいて。大丈夫、怖がらなくていいから」

　マーシーはメイを気遣いながら、外をうかがいつつ出て行った。

　一人残されたメイは、目からあふれる涙をぬぐうこともできずに震える。

　一人は嫌だ、一人は心細い。誰か、一緒にいて。

　祈るように思っていると、家の扉が勢いよく開け放たれた。

　ついに盗賊団が来たのか。

　杖を構えようとしても、それだけで何もできない。法術（ほうじゅつ）を念じる余裕など、どこにもなかった。

　しかし、メイの予想は大きくはずれた。

「メイ！　もう大丈夫よ！」

「ふえっ？」

　涙でぼやけた視界の中、人影があった。聞こえたのは、弾んだ、嬉しそうな声だ。

　マーシーだった。まだあふれてくる涙を拭きつつ立ち上がると、また抱きしめられる。

　今度は、赤子をあやすような優しい抱擁（ほうよう）ではなかった。息が詰まりそうになるくらいの、力強い抱きしめ方だ。

「マーシーさん、何が……？」

　尋ねると、マーシーは、

「助かったの、私たち！」

「助かった……？」

「えぇ！」

　マーシーの声に、男の言葉が続いた。

「盗賊のやつら、いなくなったらしいぜ」

　ギリアムだ。マーシーと一緒に帰ってきていたらしい。

「え？　なんで……」

　いきなりの展開に、メイは付いていけない。とにかく村は安全になったということは理解できたが、

「ったく、手間をかけさせるよなあ」

「ひぅっ！？」

　耳元で聞こえた、慣れた声でようやく心が落ち着いてきた。

「ジー……ク？」

「おう、戻ったぞ」

　黒猫のジークムントが、いつの間にかメイの肩にいた。

　いつもと変わらぬ声音（こわね）は、まるで何事もなかったかのように告げてきた。

「ジークのお手柄……、ってわけでもないか。ジークの奴、なんでも、盗賊どもの様子を、見に行ってくれていたらしい」

　ギリアムは、ジークの様子を見て褒めるべきか怒るべきか悩んでいるようだった。

「様子を、見に？」

　姿を見なかったのは、そういう事情があったからか。確かに、ジークムントは黒猫の姿をしている。人に気付かれないように動き回れるのだろう。

　考えると、気が抜けた。

「おい、メイ、大丈夫ふがっ！？」

　肩にいた黒猫を、思いっきり抱きしめる。締め落とす勢いで。

「バカッ、バカジーク！　そんなことしたら危ないのに。見つかったら、殺されちゃうのかもしれないのに！」

「いや、げふ、でもオレ、見た目猫だし。サーヴァントだって見抜けるやつは、うがが、おい、メイ、ちょっと力入れす……ぐぐぅ」

　なにやら言っているが、許してやらない。主人（マスター）を不安にさせるダメサーヴァントの言うことは、無視してやる。

　でも、と思って、

「よかった、ジーク。本当に、何もなくて……」

　きちんと主人（マスター）のもとに帰ってきたのだから、許してやらないこともない。

　ジークは、メイの声を聞いて、申し訳なさそうに言う。

「……悪（わり）ぃ。安心させようと思ったんだけどよお」

「バカッ。心配した」

「すまねえ。泣かすつもりは、なかった」

「泣いてないもん。怒ってるだけだもん」

「そうか……って、メイ、力入れすぎぎぎ」

　悶絶する猫の叫びを聞きながら、メイは力をこめる。

　本当に無事でよかった。それを言葉ではなく、行動で示し、生意気な黒猫が気絶するまで抱きしめてやった。

　メイがそうしていると、扉の方から、ギリアムではない別の男の声が聞こえてきた。

「ギリアム、なあ、こんなのが落ちてたんだけどよ……」

「ん？　なんだ？」

　ギリアムと男は、また外に出たらしく、声が遠ざかっていった。

　しばらく、マーシーはメイとジークムントの様子を見守ってくれていた。そうして、思いついたように言ってくる。

「ねえ、メイ。今日はうちに泊まらない？　荷馬車もまだ出られないみたいだし、今からノートスまで行くのは、大変だと思うの」

「えっ、でも……」

「大丈夫よ。このまま帰ってしまう方が、心配になるもの。兵隊さんが来てくれるまで……、ううん、メイが居たいっていうなら、好きなだけ泊まっていいわよ？」

　マーシーは、心の底から心配してくれているようだ。村の危機が何事もなく去ってくれた安心感もあるのだろう。

　好きなだけ、と言われて、メイはつい甘えたくなった。ギリアムも、マーシーもメイにとっては頼れる大人だ。だが、

「ううん、マーシーさん。私、早く帰る」

　メイも、一端（いっぱし）の冒険者だ。薬草のクエストもある。甘えてばかりはいられない。

　事態は、まだ完全に落ち着いたわけではない。連絡用の早馬も出せないだろう。連絡も無しに部屋を空けたままだとネリーが、クエスト報告をしなければエムが、心配してしまう。

「そう……」

　マーシーも、メイの身を案じてくれている。それを知っているので、メイはほんの少しだけ、と甘えることにした。

「あの、今日だけ、泊まっていっても、いい？」

　控えめに言うと、マーシーはまた満面の笑みを浮かべてくれた。

「えぇ！　美味しいご飯、たくさん食べさせてあげる！」

　本日何度目か数えられないくらい、マーシーはメイを抱きしめてくれた。