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盗賊団

　盗賊団は、村まであと十数分という場所、近くの林まで迫っていた。

　放った斥候からは、村の抵抗が見られるとあったが、こちらは五十三からなる曲者ぞろいだ。行商人の御一行様を襲撃しようという編成なのだから、貧しい村民の抵抗など、かすり傷にもなるまい。

　団長のヴァルクは、そんな村のことよりも、メインの得物を考えて胸を躍らせていた。

　行商人たちは王都へ向かうという。さぞかし、宝物をたんまりと積み込んでいるに違いない。

　部下の何人かが村で小遣い稼ぎをしたいと言っていたが、ヴァルクは気にしていなかった。やりたければやればいい。それが、盗賊というものだ。

　もちろん、団である以上、それなりの規律というものはある。しかしヴァルクは、ならず者どもを完全に統率するのは不可能だとも考えていた。

　手下の稼ぎも、結局は団長の稼ぎになる。精鋭で行商人を追い、村の襲撃は下っ端にでもやらせよう。

　そう考え、ヴァルクは腹心の部下、副団長に指示を出そうとした。

「オイ！」

　隣を走る部下に声をかけ、そこで、

「……あ？」

　気づく。隣を走っているのは、馬だけだった。乗っているべき副団長が、いない。

　何事かと、ヴァルクは反射的に馬を止めた。部下たちにも、止まるよう命令する。

　だが、馬の何頭かが、命令に背いて走り続けて行った。確認すると、五頭。そのどれもが、無人だった。

「オイ！　スラーンド！　どこに行った！？」

　副団長から、返事はなかった。手下たちも今更気が付いたようで、周囲を見回している。

　仕方なく、部下のマクロイを呼ぶ。

「いない奴は、どこにいった？」

「分かりません」

　マクロイも、事態を飲み込めていないらしい。

「止まるまで、気が付きませんでした。ヒューイとジンギの奴も、どっか行っちまった」

「くそっ、獲物は待っちゃくれねえってのに。小便にでも行ったか、あの馬鹿ども！」

　悪態をついても、いなくなった者たちが現れることはなかった。大仕事の前につまづかされて、頭に血が上る。

　しかし、ここで怒鳴り散らしても、事態は変わらない。冷静になるよう念じて、部下の損失と獲物の大きさを計りなおす。

　下っ端はどうでもいいが、副団長のスラーンドを欠くのは痛い。ヴァルクが暴れている間、部下を統率できる者がいなくては。マクロイは、暴れる方が専門だ。統率なんて、できはしない。

　悩んでいる間にも、行商人たちは王都に近づいていく。このままでは、逃げられてしまう。

　ヴァルクの盗賊団は、普段、ここまで出てこない。追いかけるよりも、獲物が網にかかるのを待つ方が得意だからだ。今回は、逃すには惜しい大物だからこそ、出張って来た。

　手ぶらのままでは帰られない。部下たちへの示しもつかない上、同業者連中にまで話が流れれば見下される。

「なにがどうしたってんだ……」

　時間を惜しみながら思案する。天秤は獲物側に傾いているものの、無理して仕掛ければこちらの損害も大きくなる。それでは、儲けが大幅に減ってしまう。

　歯噛みしていると、

「ああ、やっと止まったか。ったく、気づくのが遅（おせ）えなあ」

　村の方、向かっていた方向から、馬鹿にするような声が飛んできた。

　まさか村の連中が、と慌てて振り向いたが、人影が見当たらない。

「こっちだよ、こっち。鈍い連中だ。それで盗賊なんてできるのか？」

「なんだ、誰だ！？」

「こっちだって言ってんだろ。気づけよ」

　あちらからは、ヴァルクたちが見えている。声もはっきり聞こえるのだから、近くにいるはずだ。

「くそっ、探せ、お前ら！」

　業を煮やして指示を飛ばす。すると、悲鳴が一つ聞こえた。

「ぐおっ！？」

　マクロイの声だった。

「おい、どう……」

　どうした、とは言えなかった。

　マクロイの、首から上が、消えていた。

「マクロ……？」

　名前を呼ぶ間に、マクロイだったものから、赤いものが吹き上がる。

　嗅ぎ慣れた、鉄の匂い。いつも自分たちを酔わせてくれる、大好きな匂いだ。

　だが、今はそれが何の匂いだったか、思い出せなかった。

　鍛えられた体が、ゆっくりと傾き、馬から落ちる。馬は、突然のことに驚いたか、いななくと、林の奥へと走り去ってしまった。

　馬の尻を呆然と眺める。恐る恐る地面を見ると、マクロイの首から下だけが、無残（むざん）に転がっていた。

「な、なんだ？　なんだってんだ！？」

　ヴァルクは、混乱する。ついさっきまで獲物のことでいっぱいだった頭が、未知の恐怖に支配される。

　手下どもも、同じだった。首の消えたマクロイを見て、逃げ出す者もいた。

　いつもなら、仕事中に逃げ出す臆病者は見せしめにつるし上げている。というのに、ヴァルクは、もうそこまで頭が回らなくなっていた。

　声の主は見つからない。それは死神にも等しい存在で、

「がっ！？」

「おぐっ！？」

　部下の悲鳴が上がるたび、動かぬモノが増えていく。

　首から上が無くなるくらいなら、まだマシだったかもしれない。

　首を三百六十度回されたモノ、脳天をかち割られたモノ、腹に大穴を空けられたモノもある。

　そのどれもが等しく、

「し、死んで……。げぐぁ！」

　また一つ、動かぬモノが増えた。

「あ、あがっ……」

　声にもならぬ悲鳴を上げて、ヴァルクは馬を走らせた。村ではなく、元来た方向に。

　手下に命令する余裕もなかった。この林には、何かがいる。人語を解（かい）する、恐ろしいものが。

　身を縮めて、とにかく馬を走らせた。後ろからは、まだ断末魔が聞こえてくる。逃げようとした手下たちが、どんどんと狩られているのだ。

　もはや馬上で失禁しながら、ヴァルクはとにかく走り、逃げた。

　この林を抜ければ、命は助かる。そう信じて、なりふり構わなかった。

　林の終わりが、見えてきた。もう後ろから声はしない。馬のひづめの音も、しない。

　林を抜けると、ヴァルクは自分が生きていることに、安堵（あんど）した。

　これで命は助かったと思う。プライドを、他にもたくさんのモノを捨てて、なんとか生き延びた。

「が、はあっ、はあっ」

　ずっと息をひそめていたため、酸素が足りない。もはや、泣き声も同然の呼吸を繰り返す。

　何度も何度も肺に酸素を入れてから、やっと己の状況に気が付く。

　振り返っても、誰もいない。五十三からなる精鋭など、どこにも残っていなかった。

　命と、その他全部を、天秤にかけた結果だった。

　天秤が命側に傾くのが遅ければ、ヴァルクも手下同様になっていたはずだ。

　心の底から安心して、やっと言葉を作れそうになって、

「た、たすかっ……」

　それが、ヴァルクの最期の声となった。