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襲撃前

　村に戻ったのは、正午過ぎだった。薬草は無事に確保。依頼されていた分、ちょうどである。街を出る前は、他にも自分用の薬草も調達しようと思っていたが、ギリアムの話を聞いては、そんな気も消えてしまった。

　予定より早く戻れたので、メイとジークムントは、村の広場で食事をとることにした。

　メイにはネリーお手製のサンドイッチ。ジークムントには焼き魚である。

　父と同じように、ネリーもまた料理上手だ。野菜と、少しばかりの肉が挟まれたサンドイッチは、嫌な話を吹き飛ばしてくれるくらいに美味しい。

　ジークムントも、焼き魚を食べて、美味い美味い、と喜んでいる。ネリーは猫用の食事も、お手のものらしい。

　昼食を平らげると、気が緩んできた。怖い話も、頭から飛んでいった。

　うららかな午後。太陽の光を存分に浴びながら、メイはしばらく広場で、何もない時間を楽しんだ。

　ふと見ると、ジークムントも丸くなっていた。そっと撫でると、黒い毛がメイの手に陽の温かさを返してきた。陽の光を、存分に吸い込んでいるようだ。

　あまりにも安らいでしまい、眠たくなってきた。

　これがねぐらなら迷わず寝てしまうのだが、あいにくと今は仕事の最中である。眠気を追い払いながら、メイは軽く腕を伸ばした。

「ふわあ」

　大きなあくびが出てしまった。慌てて口元を抑える。ちょっとばかり、油断しすぎていたようだ。

「ジーク、帰ろっか」

　黒い塊になりかけていた相棒を、軽く叩く。

「んー？　もう行くのかあ？」

「うん。ジークだって、いつもの部屋の方がいいでしょ？」

「ああ。ま、そうだな」

　猫らしい伸びをして、ジークムントが立ち上がる。とん、と跳ねると、定位置であるメイの右肩へと乗った。

　ジークムントは、成猫（せいびょう）ながら、重さを感じさせない。メイの小さな肩に乗られても、全く苦にならない。

　体が大きい分、頬に毛皮が当たってチクチクとすることは多いが、メイはもう慣れてしまった。

　薬草を入れた袋を背負って、歩き出す。帰りも荷馬車を捕まえられると助かる。村の入り口に、丁度良い馬車は来ていないだろうか。

　ささやかな幸運を祈りながら歩いていると、次第に周りの雰囲気が変わってきた。家々の間を、村男たちが駆け回っていた。何やら叫ぶと、扉を勢いよく閉めている。

「どうしたんだろ？」

　尋常ならざる雰囲気だった。

「ねえ、ジーク？　何があったんだと……」

　思う？　と聞こうとすると、ジークムントの姿がなかった。

「あれっ？　あれれっ！？」

　あたりを見回しても、黒猫の姿がない。

「ジーク！？　どこにいったの！」

　周囲の雰囲気と、相棒の消失で、不安感が一気に膨れ上がる。

　どうしたらいいのか、分からない。どこへともなく逃げ出したくなるが、逃げ込める場所など思いつかなかった。

　そこへ、ギリアムがやって来た。とにかく慌てた様子で、メイを見つけると、駆け寄ってきた。

「メイ！　無事だったか」

「え？　ぶじ……？」

　ギリアムは何を言っているのか。メイは、理解するのに時間を要（よう）した。

「無事って……、何があったんです？」

　恐る恐る尋ねる。すると、ギリアムは答える暇も惜しいとばかりに、メイを抱えて走り出した。

「ぎ、ギリアムさん！？」

「話は後だ。とりあえず、俺の家に来い！」

「え？　ええっ！？」

　元冒険者らしい健脚（けんきゃく）で、ギリアムは村の中央近い自宅へと走った。

「マーシー！　メイを頼む！」

　飛び込むように、家に入る。メイは乱暴に放り出されて、尻もちをついてしまった。

「来ていたの、メイ！　あなた、外の騒ぎはいったい……」

　メイを支えながら、メイと同じ疑問を、妻のマーシーが投げかける。

　ギリアムは神妙な顔で、重々しく言った。

「盗賊団が来る」

「え……？」

　マーシーの顔から、血の気が引いた。

　メイも、漠然と抱えていた不安が爆発して、泣きそうになる。

「いいか、絶対に家から出るな。今、俺と他の奴らでバリケードを作ってる。村の連中に声をかけて、出られる男たちを全員出すつもりだ」

「ギリアムさん、なんで村に盗賊なんか！？」

　メイは、当然すぎる疑問をぶつけた。

　この村には、金目のものなど無い。いぜいが牧場に牛が数頭いるくらい。畑はまだ収穫時期を迎えていないし、盗賊が奪えるものなど、何もない。

「朝方通った、行商人の一行を追ってるみたいだ。村を狙ったものではないが、通り過ぎるだけでも何をされるか分からん。あいつらは、気まぐれで人を殺すくらい、平気でやるからな」

　ギリアムは息を飲み、

「狙いがあの団体さんだとしても、小遣い稼ぎに、女子供をさらうなんてこともある。今はとにかく、隠れていろ。マーシー、メイはまだ子供だが、法術（ほうじゅつ）が使える。意味は分かるな？」

「……えぇ、大丈夫。メイはちゃんと守るわ」

　子供、さらに法術（ほうじゅつ）師となると、良い値で売れる。奴隷市では、格好の商品だ。

　メイは、マーシーにしがみついた。が、そこで、

「あ、ぎ、ギリアムさん、ジークがいないの！」

　姿を消した、相棒を思い出した。

「ジークムントが……？　あいつ、メイを放ってどこに……」

「ね、猫だから大丈夫だと思うけど、見つけたらお願い！　助けて！」

「ああ、大丈夫、任せておけ！」

　ギリアムは、返事もそこそこに飛び出していった。冒険者を経験しているギリアムが、ああも慌てなければならない盗賊団とは、どれほどだろう。

「メイ、大丈夫よ。私が守ってあげるから」

　怯え、震えるメイを実の娘の様に、マーシーは抱きしめてくれた。

　メイは、自分が子供にすぎないと、改めて思う。法術（ほうじゅつ）が使えるといっても、簡単なケガを治すのがせいぜい。治癒（ヒール）が得意なんていっても、その程度だ。

　実家だった、王都の屋敷を思い出す。四つ上の姉は、とても優れた法術（ほうじゅつ）師だった。メイよりもずっと上手く、それでいて華麗に法術（ほうじゅつ）を操っていた。

　自分も姉のように力があればよかったのに。そうだったら、怯えて震える前に、村の人たちを助けてあげられたのに。

　抱きしめてくれるマーシーに、思いっきり抱きつく。

「ジーク……」

　あの生意気な黒猫も、無事であって欲しいと願う。きっと、今は危険を感じてどこかに隠れているのだと思いたい。

　ジークムントがいても、盗賊には太刀打ちできない。自分のような三流以下の法術（ほうじゅつ）師のサーヴァントでは、人に爪を立てることもできないだろう。

　だからせめて、無事で、と。またあの生意気な黒猫に会えるよう、メイはひたすらに祈った。