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こっそり侵入

　悩みに悩んだ結果、メイは結局、トニ村が気になってどうしようもなかった。

　行動に移したのは、一時間前。トニ村方面へ行くという行商人に頼み込んで、馬車に乗せてもらった。

　正直なところ、村に着いてからのことは考えていない。馬車の中でもひたすら考えたが、良い案は浮かばなかった。

　トニ村を迂回する、と行商人が言ったので、村の近くにある林で下ろしてもらった。

　何度も礼を言って、メイは馬車を見送る。馬が見えなくなったところで、メイは走り出した。

　無謀であるとは自覚している。行き当たりばったりだ。それでも、例え兵士に止められようとも、村を見に行きたかった。

　メイは、肩に乗った黒猫をちらりと見た。意外にも、ジークムントはメイを止めなかった。普段のジークムントならば、メイの無茶をいさめるはずだ。

　ジークムントも何やら考えているようだったので、声はかけない。自分よりも思慮（しりょ）深い相棒のことだ、メイよりも良い案を出してくれるかもしれない。

　トニ村に近づいてきたので、メイは木々に紛れるようにして走る速度を落とした。

　村の門が見えてくると、メイは適当な木の影に隠れて村の様子をうかがった。

「……あれ？」

　メイの予想では、村の入り口は、兵士によって監視されているはずだった。しかし、門には兵士どころか、村の警備隊すらいなかった。

　声は聞こえてくる。大声で、なにやら叫んでいた。声の主は何人もいた。ただ、声は漠然としており、メイの耳では言葉がよく判別できない。

　なにかあったのか。せわしなく動いているのは兵士のみ。村人の姿は見かけない。

「ねえ、ジーク、兵隊さんが何言ってるか、聞こえる？」

　相棒の黒猫は、耳をぴくぴく動かしながら村の方を向いていた。猫の耳なら、詳しい話を聞き取れるはずだ。

　しばらくジークムントは黙って村の方を見ていた。

「魔物……？」

　ジークムントは、たったの数分で兵士の声を聞き分けた。

「魔物？」

　オウム返しに、メイが尋ねる。

「魔物が出たって言ってるぞ。兵隊どもは、山の方に行くってよ」

「魔物？　山に？」

「ああ。今なら、村に入れるぞ、メイ」

　音も無く、ジークムントはメイの肩から降りた。状況を把握したのか、

「ついてこい」

　と、走り出した。

「う、うん！」

　メイもジークムントに続く。

　門から入り、家の影を利用しながら、慎重に進んだ。何人か兵士を見かけたが、皆、魔物の方が重要らしく、注意を払っていなかった。

　あっさりと、ギリアムの家に着いた。通りに面した扉ではなく、裏から窓を小さく叩く。

　ギリアムとマーシーはすぐに気づいてくれた。兵士の隙をついて、家の中に入れてもらう。

「メイ、お前どうして……」

　ギリアムとマーシーは驚いていた。気持ちはよくわかる。メイだって、自分がここまで大胆に行動できるとは思っていなかった。

「最近、トニ村の方からクエストが無くて……。それに、兵隊さんが来たって聞いて、心配になって……」

「お前、それだけで村に来たのか……？」

　メイは、すぐにギリアムに頭を下げた。

「ごめんなさい！　どうしても気になって、商人さんの馬車に乗せてもらって、それで……」

　軽率（けいそつ）な行動を咎（とが）められると思ったメイは、素直に謝った。ギリアムのため息が聞こえる。

「全く、無茶をするもんだ」

　しかし、ギリアムはメイの頭を撫でるだけで、怒らなかった。マーシーに至っては、

「ああ、メイ。本当にギリアムの言う通りよ。こんな危ないところに、一人で来るなんて」

　と、心底から心配してくれた。

「だ、大丈夫。ジークが道案内してくれたから。兵隊さんには、バレてないよ！」

「そういう問題じゃないわ」

　優しく抱きしめられて、メイの胸には、安心感が広がった。

　ギリアムもマーシーも無事だった。きっと村の皆は閉じ込められるだけで済んだのだろう。

　だが、今は気を抜くのは早い。

「ねえ、ギリアムさん、魔物が出たって、本当？」

　ギリアムは頷いた。

「兵隊は、ほとんど山に行った。ただ、魔物とはいっても、何が出たのかは分からん」

「じゃあ、兵隊さんたちは、魔物を倒すために、ずっと村にいたの？」

「いや、それは別の話でな……」

「別の……？」

　ギリアムは言葉を濁していた。秘密にしているというよりは、言いづらいという雰囲気だ。

「この前の、盗賊の件なんだが……」

「盗賊？　じゃあ、盗賊から？」

「ああ、そうでもなくてな……」

　ギリアムは頭を掻いて誤魔化そうとしていたが、やがて観念したように口を開いた。

「この前の盗賊たちが、化け物に殺されたんだ」

「え……？」

　殺された、という言葉に、メイは固まった。

「で、でも、確か、帰っていったって……」

「おそらく、ジークが見たのは化け物に追われて、逃げるところだったんだろう」

　それで、とギリアムはため息を漏らす。

「このあたりに化け物がいるんだ、って兵隊どもが探しにきたのさ。俺たちは、誰もそんなの知らないってのにな」

「私も、聞いたことないよ？　何度も村に来てるけど、見たことない……」

「ああ。そんなものがいたら、俺たちはすぐにギルドを頼るさ。腕利きの冒険者をよこしてくれ、ってな」

　ギリアムの言う通りだ。化け物と呼ばれるものが本当にいるなら、トニ村の全員が危ない。

　どうにも話がかみ合っていない。噂では、兵隊は一週間も前に村を占拠している。

　その間、何事もなかったとギリアムは言った。

「もしかしたら、今、出てきた魔物ってのが、例の化け物なのかもしれん。それを仕留めたら、連中も帰っていくかもな」

　そうであって欲しい。兵隊たちが帰ってくれないと、トニ村の皆は安心して暮らせない。

　魔物を倒して引き上げてくれるならば、二重の意味で助かる。

　メイは、ギリアム、マーシーと三人で、成り行きを見ることにした。今日はジークムントも姿を消すことなく、メイの傍（かたわ）らにいてくれた。

　外が、だんだんと静かになっていく。兵隊のほとんどが、魔物の方にいったのだろうか。

　メイは窓からのぞいてみた。見える範囲に、兵士の姿はない。

　逃げられる好機（こうき）ではないだろうか。

　いや、と首を振る。ギリアムとマーシーだけならともかく、村には他の人たちがいる。皆に声をかけて回る時間まではない。

　無言が続いた。いつもなら文句を言いそうなジークムントも大人しくしている。

　どれだけの時間を過ごしただろう。

　突然、ジークムントがメイの肩に乗った。耳が、せわしなく動いている。

「……マズいぞ、メイ」

　緊張感のある声だった。

「どう、したの？」

「魔物が、近くまで来ている」

　ジークムントの言葉に、一番に反応したのはギリアムだった。

　立てかけてあった剣を取ると、扉に背を預けた。耳を扉に押し付けて、外の音を聞き取ろうとしていた。

「ジーク、どれだけの距離があるか、分かるか？」

　ギリアムの問いに、ジークムントが難しそうに答える。

「まだ遠いな。だが、悲鳴が多い」

　メイは息を呑む。

「悲鳴って、兵隊さんの？」

「だろうな。音は、近づいてきてる」

「負けそう、ってこと？」

「それ以上にマズい。妙にデカい足音は……、巨人族（ジャイアント）だな。一匹二匹じゃないぞ、これは」

　ジークムントが、メイの肩から跳び下りた。そのまま、窓から飛び出そうとする。

「やっ、ダメ、ジーク！」

　メイは急いでジークの尻尾を掴んだ。

「う、うおっ、何すんだ、メイ！」

「どこいくの！？」

「様子を見てくるんだよ！　兵隊どもがしくじったら、今度は村だ。状況を知らなきゃ、逃げるかどうか決められないだろ」

「でもダメっ」

「おい、メイ。……メイ？」

　ジークムントは、こちらを向いて、固まった。

「お願い、ジーク、一緒にいてよお」

「メイ……」

　おそらく、とんでもなく酷い顔をしていたのだろう。

　涙があふれて止まらない。鼻水だって、流れっぱなしだ。

　メイは、ジークが飛び出そうとした時、強烈な焦燥感（しょうそうかん）に襲われた。いなくならないで、と。一人は嫌だ、と。

　ジークムントは、もうメイにとって唯一の家族なのだ。様子を見るなどと言っても、戦いに巻き込まれたら、もう戻ってこられないかもしれない。

　それは、考えただけでも、胸が締め付けられるように痛くなる。

　捨てられた記憶が、鮮明に思い出される。親に見放され、門番に押しのけられ、一人ぼっちになってしまったメイを、唯一助けてくれたのがジークムントだった。この生意気な黒猫がいなければ、自分はきっと生きていられなかった。

　ジークムントは、メイの命の恩人だ。いつも、一緒にいて欲しい。危ないことなど、して欲しくない。

　黒猫が、ため息を吐きながら、メイの肩に戻って来た。

「んなに、泣かないでくれよ……」

「泣いてなんか、いないもん」

　ジークムントが、メイの頬を撫でる。涙を拭おうとしてくれているのだろうが、猫の肉球では難しいらしい。だが、ふにふにした感触は、メイの心を落ち着かせてくれた。

「仕方ねえ。万が一の時は、オレがこの村を守ってやるよ」

「無理だもん。ジーク、猫だもん。龍族（ドラゴン）じゃないもん」

「オレがその気になれば、龍族(ドラゴン)だって倒せるぞ」

　そんな強がりも、今は嬉しい。