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予感的中

　盗賊の一件から、五日が経った。

　メイは最初の一日こそ体を休めたが、二日目からは、いつもの生活に戻った。

　朝からギルドに行き、クエストを確認。自分でも出来そうなものがあれば、積極的に受けていく。さすがに、盗賊団の恐怖が抜けきっていないので、受注したのは簡単なものばかりだったが。

　メイから恐怖が抜け切ったのは、それこそ五日経ってからである。街の近くは、安全だ。その街から離れていない場所で仕事をしていたので、やっといつもの調子が戻って来た。

　ジークムントと他愛ない会話をしながら、日々を過ごした。事件らしい事件など何もない。せいぜいで、生活費のやりくりに頭を悩ませたくらいか。クエストだけではなく、街でも働くべきか悩んだ。

　それはともかく。

　調子を取り戻したメイが、宿で食事をしていた時である。とある冒険者たちが、噂話をしていた。

　なんでも、近くの村に兵隊が来ているらしい。目的は不明で、様々な憶測（おくそく）が飛んでいた。

　曰く、領主が重い腰を上げて魔物の討伐隊を組んだ。

　曰く、他国から要人が来るので護衛するために待機している。

　曰く、税を払わない村を焼き払いに来た。

　どれも荒唐無稽（こうとうむけい）な話ばかりだ。ただ、兵隊と言われると、メイはギリアムの村が気にかかった。

　ノートスの近くにある村、というと、真っ先に思いつくのが、あのトニ村だった。先日、盗賊騒ぎがあったのだから、兵隊が来ていてもおかしくはない。

　もっとも、盗賊は来ず、結局は何もなかったのだが。今更、村に来てもやることは何もないだろう。すぐに引きあげていくのだろうと考えた。

　その考えが間違っていたと判明したのは、噂話を聞いてから三日も経った頃である。

　冒険者だけではなく、耳ざとい行商人までもが噂話をするのだ。

　宿で食事をしていた時には、

「なんでも、盗賊騒ぎがあったらしいが、あんなにたくさんの兵士をよこすなんて、領主様は何を考えているんだろうね？」

「護衛じゃねえか？」

「バカかお前。あんなちっぽけな村、守ってどうする。出費がかさむだけで、うま味なんかどこにもありゃしねえ。ここの領主が金にうるさいのは知ってるだろうが」

「ああ、そういえば、そんな話を聞いたことがあるな。ということは、何が理由なんだろうな？」

「小耳にはさんだ話じゃ、なんでも村にはお宝があるって話だ。盗賊も、その宝を狙いに来たんじゃないかってな」

「宝ぁ？　あんな村にか？　痩せた村のどこにそんなもんがあるんだよ。宝があるなら、領主にすぐさま貢ぐだろう」

「村に伝わる秘宝とか、兵士は言ってたな。村長が宝を渡さないから、兵隊が送り込まれたんだと」

「ふうん。あるんなら、とっとと渡しちまえばいいのに」

「だなあ。兵隊に監視されてちゃ、食い物もまともに喉を通らねえだろうよ」

　行商人たちは憶測（おくそく）を適当にしゃべっただけ。食事が終わると、何事もなかったように店を出て行った。

　話が、大きくなっている。メイは、トニ村に宝があるなど聞いたこともない。いつだったか、暇に飽かしたおしゃべりで、村で一番の宝は牧場の牛だ、とギリアムは笑っていた。

　気になってしかたがない。メイはギルドで、トニ村方向にクエストが無いか調べてみた。クエストという理由があれば、村に入っても怪しまれないだろう、と。

　しかし、数日間張り付いてみても、クエストは無かった。トニ村方面のクエストが、一つも貼られない。

　メイの疑念はさらに大きくなる。まるで、トニ村を孤立させようとしているようだ、とも思う。

　ギリアムやマーシーのことが気にかかる。無事に過ごしているだろうか。

　今朝も、トニ村近くでのクエストは見つからなかった。盗賊騒ぎから、もう二週間が経っている。

　兵士の噂を聞いたのは一週間前。話が真実ならば、兵隊は一週間もトニ村にいることになる。

　いくらなんでも、おかしい。

「ねえ、ジーク？」

　ジークムントに相談しようとして、また姿がないことに気づく。

　メイはため息を吐いた。

「もう。また散歩かしら」

　仕方がないので、先日見つけた仕事、雑貨屋の店員をしに出掛けようとする。法衣ではなく、麻の仕事着を着る。味も素っ気も無い服だ。可愛くない。

　それでも、仕事中はこの服を着るように言われている。

　先ほどとは別のため息をついて、扉を開けようとした時、窓の方から小さな音がした。

　ジークムントが帰ってきた。

「ジーク、出かける時はちゃんと言って……」

　少しばかり怒りながら、相棒に向き直った。

「メイ、面倒な話になったぞ」

「ふえっ？」

　叱りつけようとした、その前にジークムントが低い声で言ってくる。

「トニ村のことだ」

　いつになく、声が固かった。

「噂は本当らしい。兵隊が居座っていやがる」

「え？　え？」

「この前の盗賊騒ぎがマズかったらしい。逃げおおせた奴が、村の林に化け物がいる、なんて話をしたそうだ。そんな話が領主まで伝わって、村の中に何かいるんじゃないかと探ってる。いや、村の連中を監視してる」

「じ、ジーク？　何の話？」

「村だよ、トニ村。お前、最近思いっきり気にしてただろ」

　どうやら、ジークムントは散歩ではなく、情報収集のために出かけていたようだ。

　いきなりの話だったので、メイは面食（めんく）らってしまった。

「調べて、くれたんだ」

「ああ。オレも知りたかったしな」

　ジークムントは、寝床の上にいながら、しっかりとメイの瞳を見つめている。

　ジークムントが言うのだから、嘘ではないのだろう。冗談は言っても、決して嘘は言わないのが、メイの知るジークムントである。

　話を胸の中で繰り返して、メイは自分の顔色が悪くなっていくのを感じた。

「ど、どうしよう……」

　反射的に呟いたが、メイにできることは何もない。冒険者とはいっても、しょせんは子供。自分の未熟さは、まさに先日、痛感させられた。

　しかも、今度の話は、領主が絡んでいるという。

「でも、村に、そんな……。化け物、なんていないよ……」

　化け物と呼ばれる人も、動物もいない。

「それに、林！　林は私たちだって、何回も通ってる！　化け物どころか、普通の動物だって、見かけないじゃない」

　メイが訴えても、ジークムントは何も言わなかった。

「何かの間違いだよ。きっと、逃げた盗賊が、変な話をしているだけだよ……」

　メイは、言いながらクエストのことを思い出す。トニ村方面にクエストが無かったのは、おそらく領主の命令だろう。

　ギルドのせいではない。ギルドは、どこにおいても中立を貫いている。しかし、依頼者が来なければ、ギルドもクエストを作成できない。

　トニ村の皆は兵隊に監視されて、外に出られなくなっているのだ。

　必死に考えても、良い案は思いつかなかった。もし、村へ入れたとしても、領主の兵隊をどうこうするだけの力は、メイにはない。

　ギリアムとマーシーは無事だろうか。何か、酷いことをされていないだろうか。

　別れ際の笑顔が、目に浮かぶ。マーシーのシチューが恋しくなる。

「あれっ？」

　そこで、メイはふと思い出した。

　盗賊騒ぎの後、メイは、ギリアムと一緒にノートスに戻った。ギリアムたちは何か大切な用事があるようだったが、それが今回の件と関係していないだろうか。

「ねえ、ジーク」

「なんだ？」

　ジークムントに、ギリアムたちの話をする。

「ああ、そういえば、そうだな。なんだか落ち着かない雰囲気だった」

「ジークも感じてた？　なんだろう？　街に着いたら、すぐに別れちゃったけど……」

　あの時、強引にでも内容を聞いておけばよかっただろうか。もはや後の祭りだが、聞いておけば、メイにも事件を判断できたかもしれない。

　そのまましばらく知恵を絞っていた。雑貨屋の仕事よりも、ギリアムたちの方が大切だ。ジークムントも、目を閉じ、思案しているようだった。

「……ダメ、何も決められない」

　メイの方が、先に結論を出した。自分にできることはない。何かしてあげたいと考え抜いても、メイは村に入る方法すら見いだせなかった。村を、兵隊から解放するなどできない。領主に意見を言うなど、全く不可能だ。

「ジークは……？」

　返事は無かった。ジークムントにも、良い考えは出なかったのかもしれない。

　目を閉じた黒猫は、真っ黒で影の中に溶けて行きそうだ。これで外が夜ならば、まず人の目では見つけられないだろう。

　そうだ、夜ならば、と思いつき、

「メイ、オレが一人で村に入っても、意味が無いぞ」

「あう」

　確かにその通りだ。ジークムントは、サーヴァントといっても、猫。兵隊に見つからなかったとしても、役には立たない。伝言くらいが関の山だ。

「なんとかしたいってのは、オレも同じだ。ただ、今、オレたちにできることはない」

　ジークムントも、打つ手が見つからなかったようだ。

「くそっ、しくじった……」

　呟きを聞いて、メイも悲しくなった。

　盗賊騒ぎの次は、化け物騒ぎ。しかも、領主の兵隊付きだ。

　着替える気力も湧かず、メイはベッドに寝転がるしかできなかった。