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鉱石カマキリを退治せよ

　視界の光が収まると、４人の男たちが地面に膝をつき、頭を垂れていた。

「あなたがレオン様ですね。ガイドフから話は聞いております」

　４人の中で最年長の男が声をかけてきた。

　どの男も屈強そうな短躰の持ち主だった。人間とは少し種族が違うのかもしれない。

　オレは元気いっぱいのアポロを地面に降ろした。

　両手には新品の鋼の爪が装備されており、背中にはランドセル。

　ランドセルの横フックには、小さく束ねた投げ縄が、ぶら下げてあった。

「やあ、レオンだ。案内を頼む」

　オレはすでに戦闘モードの顔つきになっていた。

　男に案内されるまま階段を下り、むき出しの昇降機に乗り込んだ。

　年長の男が一緒に乗り込み手を振ると、ガシャンと大きな音がして、昇降機が地下に潜り始めた。

「ガイドフからすでに聞いているかもしれませんが、一月ほど前から、鉱石を食らう鉱石カマキリが大量発生しております。大小さまざまな鉱石カマキリにより、多数の被害が出ておりまして、レオン様には鉱石カマキリの女王を駆除していただきたいのです」

「女王一匹、倒せばあとはＯＫという事だな」

「はい、そうです。女王の居場所は大体の見当がついております」

　昇降機は、地下にもぐり続けていた。

「一つ注意していただきたいことがありまして、他国の人間には少し理解しづらいのですが、この坑道はただの坑道ではなく、複数の都市のようになっております。住み着いている人間もいますし、その人間を狙う盗賊も同時にいます。我々は道賊と呼んでおりますが、充分ご注意ください」

　……道賊か、なんだか道路の利権にしがみついていそうな名前（やつら）だな。

「わかった。そっちも適当に処理しておこう」

　話が終わると、丁度良く昇降機が止まった。１００メートルは潜っただろうか。

　昇降機を降り少し歩くと、お風呂の浴槽ぐらいのトロッコが準備されていた。

　鉄のレールが、トロッコの車輪をがっちりと挟み込み、レールは深い闇の中へと続いていた。

　男が頭を下げた。

「では、よろしくお願いします」

　オレがトロッコに乗り込むと、アポロも１０センチほどのヘリに飛び乗った。

　男がトロッコの後ろに屈み込み、手をかざすと、トロッコがゆっくりと動き出した。

「お気を付けて」

「ありがとう、行ってくる」

　トロッコは、ゴトゴトと音をたてて低速で進んでいる。

　坑道はたくさんの木の柱で支えられており、間隔をおいてランタンがぶら下がっていた。

　しばらく進むと、立て札がレール脇にささっていた。

「あなたは善なる心の持ち主ですか？

　　ＹＥＳ　←　　→　ＮＯ　　　」

　立て札の後ろに、ポイント切り替えらしきレバーがある。

　……ぬ、なんだこれは？

　まあ、今日に関してはＹＥＳといってもいいかもしれんが、自分で善とかは言いにくいな。

　オレは身を乗り出して、真ん中だったレバーを右に押し込んだ。

　ガチャリと音をたてて、レールが切り替わる。

　トロッコは右のレールに進んでいき、左のレールは別の穴に吸い込まれて、見えなくなった。

　アポロはトロッコから飛び降りて、回りをウロチョロし始めた。

　また、別の立て札が見えてくる。

「あなたは今まで、どう生きてきましたか？

　　太く短く　←　　→　細く長く　　」

　オレは右を選びかけたが、寸前で左に変えた。

　トロッコが左に進む。

「アポロ、気をつけろよ」

　すぐにまた、次の立て札。

「お腹が空いていますか？

　　ＹＥＳ　←　　→　ＮＯ　　」

　……まあ空いていると言えば空いているが、一体何なのだ？

　レバーを左に押し込む。

　その瞬間、いきなり立て札がオレを襲ってきた。

　しかし、オレが反応するより早く、アポロが立て札を押し倒す。

　立て札はバタバタと暴れた後、消滅した。

「アポロ、サンキュ。トロッコに戻ってくれ」

　フー、なんだか、おどろおどろしいなあ。

　坑道は徐々に広くなっており、電車が通れるぐらいの広さになっていた。

　相変わらずノロノロと進んでおり、レールの脇には、キラキラ光る石や白骨死体が時たま転がっていた。

　オレもトロッコを降りてみようかと思い始めた時、陽気な音楽が聞こえてきた。

　少し進むと、いきなり坑道が音楽ホールほどの広さにひらけた。

　家が数軒立ち並び、人がわらわらと動いている。

　今度はあきらかに人間と種族が違う。ドワーフかコボルトか分からないが、敵意はないようだ。

　アポロがまた、トロッコを降りてウロチョロし始める。

　三人のコボルトがバイオリンをかき鳴らし、その周りで若い女たちが踊っている。

　オープンカフェの様な場所で、サンドイッチを食べていたドワーフの子供が、オレのことを指差して笑った。

「お母さん、あの人、変な髪型だよ」

「コラッ、ダイナマイトの事故に合った方に対して失礼でしょ」

　なんなんだろう、これは。

　なんだかデジャブ感があるが。

　オレは昔、似たような乗り物に乗ったことが、あるような気がする。

　乗るまでに２時間ぐらい並ばされた記憶があるな……そしてかわいいネズミもいたような気が……

　――――って事は。

「アポロッ、すぐトロッコに戻れっ」

　アポロが、オレの胸に飛びついた瞬間に、トロッコがガタリと傾き、急加速した。

　坂道を疾走するトロッコの後部に、体が押し付けられる。

「アポロ、くるぞ」

　オレはしゃがんだまま、鋼の爪を構えた。

　早速、ギラギラと目を光らせた、蝙蝠たちが取りついてくる。

　右手を振り回すと、紙を引き裂くようにスパスパと蝙蝠が切れた。

　……確かに強くなっているな、しかも軽い。

　トロッコは坂道を下り終えると、スピードを落とさぬまま、坑道を突っ走っていく。

　オレは、両足をトロッコに突っ張って、なんとか体勢を維持する。

　立ち上がると、頭がぶつかりそうなほど、坑道は狭くなっていた。

　前方の横壁に、鈍く光る何かが見えた。

　……カマキリか。

　鶏ほどの、大きさのカマキリが、銅色に光る鎌で待ち構えていた。

　オレの首を撥ね飛ばそうと、鎌が振られる。

　それを体を捻って躱すが、次は前方に３匹。

　オレはたまらず、トロッコにしゃがみ込んだ。

　頭の上をシュパシュパと鎌が切り裂く。

　一息つこうとすると――――

　天井からカマキリが降ってきた。

　今度は黒い鎌が、オレの脳天に振り下ろされる。

「く、糞が――――」

　オレはアッパーカットで、カマキリを天井に叩き返した。

　トロッコのスピードが徐々に落ちてきている。

　すでに壁には、びっしりとカマキリが張り付いており、容赦なく鎌を振ってくる。

　たまらず、しゃがみこめば今度は上からばらばらと降ってくる。

　……今、トロッコが止まったら死ぬなあ。

　そう思っていると、前方の壁にペリカンぐらいの大きさのカマキリが張り付いていた。

　そして、オレの爪と同じ色の鎌を、低く構えている。

　あれはオレを狙ってるんじゃない、車輪か！

　どうする？

　硬直するオレの体を、アポロが駆け上がっていった。

　そしてランドセルの投げ縄の、片方を口に咥え、オレの肩を踏み台に、思いっきりジャンプした。

　アポロが鋼カマキリの頭に爪を突き刺す。

　……あまり勝手なことを。

「するんじゃないよ！」

　後方に流れていくアポロを、オレは縄で引き寄せ、胸で受け止めた。

　トロッコはすでに、人間が走れば追いつけそうなぐらいまで、スピードを落としていた。踏み台にされた肩が、じんわりと血で濡れている。

　そして前方に、さらにデカいカマキリ。

　その鎌の色は銀。

　銀の鎌がトロッコの前部に、ドゴッと突き刺さった。

　銀の鎌は腕ごと捻じ切れたが、その衝撃でトロッコの右車輪２つがレールから浮いた。

　トロッコが左側に傾き、オレの顔に地面が迫る。

　・・・・・・・・・・

「レールに戻ってろ！」

　オレは握りしめた左手を、力まかせに地面に叩き付けた。

　ガシャンと音をたてて、トロッコがレールに戻る。

　メッセージが出た。

　――――強烈なダメージを受けたため、左腕に一時的な後遺症が残ります。

　カマキリの数が徐々に減っていく。

　そして、ついにトロッコは終点まで辿り着いた。

　オレはフラつきながらトロッコを降り、十歩ほど歩いた。

　そのカマキリは象ほどの大きさだった。

　オレはカマキリの女王の鎌をコンコンと叩いてみた。

「ふーん、これがプラチナってことか」

　女王カマキリは白い糸で体中をグルグルに巻かれ、生気を失っていた。

「……くっくっくっ」

　オレは笑いをこらえることが、出来なかった。

「お前か！」

　――――――――――――　暴食のタカアシグモが現われました。