すべてを捨てて、夢中でやった最後のゲーム

第一部 社会生活

もうゲームは終わりってことですか？

「気を付けてくださいね、死んだらすべて終わりですから」

　ベンは当たり前の様にそう言った。

「え？　死んだら……終わりなの？」

「はい。召喚されている時や略奪している時は、消滅しても自分の丘に戻るだけです。ペナルティーや後遺症が残ることはありますが。ですが生身の時は、丘に居ようがバトルフィールドに居ようが死んだらすべて終わりです。石版の世界と言えども、それは同じです」

　オレはベントールの目を真剣に見つめた。

「死んだら終わりって……つまり……そういうことなの？」

　ベンも真剣な目で、オレを見返す。

「ええ、そういうことです」

「き……」

　『鬼畜』の二文字がオレの頭に浮かんだ。

　今まで何度か危ない場面があったが、もし死んでいたら、最初からやり直しだったという事か？

　アポロも消えちまうってことか？

　そりゃ、過疎りもするわな。

「なので、現状ではバトルフィールドに行くというのはまるでリスクに見合わないのです。救いたい気持ちは私にもあるのですが……」

　ベンの横顔が夕日に染まっている。

「でも、それじゃあ略奪者のほうが有利だよねえ？　最悪、向こうは相打ちでもいいんだから」

「ええ、ですので略奪者に侵入された時は、貴重な収穫物だけをサッサと収穫して家に隠れるのです。普通の略奪者は家を攻撃できませんからね」

　バーンバランに対して感じていた、小さな友情が冷めていくのを感じた。

「ただ略奪者は忌み嫌われていますので、何度か略奪するとすぐに名が知れ渡り、積極的に排除されていきますよ」

　ベンはオレを安心させるように、ニッコリ笑った。

「私は帝国に所属しているので、色々と情報が入ってくるのですが、以前は略奪だけを専門に行う組織があったそうです。彼らの手によって多くの契約者たちが殺されました。もっとも、エサである契約者を殺しすぎたせいで、組織自体が自然消滅しましたがね……彼らのせいで、ずいぶん世界が静かになってしまいました」

　ベントールは城壁、というより小屋壁の上に立ち上がり、遠くを指差した。

「あそこに見える砦の持ち主は、略奪組織の残党です。最近は鳴りを潜めていますが、レオンも気を付けてください」

　ふーん、そろそろオレも侵入された時の対策を考えていかねばならないか。

　うーん、しかし納得いかん。

　――

　オレは遠慮するベントールの手に数枚の鋼板を押し込んだ。

　友達でも、こういう事はちゃんとしなければな。

　水晶玉で帰還の手続きを済ませて、ベンとボウドを見送る。

「それではレオン、また」

「うん、ありがとう。なんか手伝う事があったら、ベンも呼んでくれ」

　ベンとボウドは光と共に帰って行った。

　翌日。

　昼食を食べ終わった後、日課のゴブリンマラソンに出かける。

　確かめたい事があったので、アポロには留守番してもらう。

　ドライフォレスト城外にワープすると、いつもの様に幼女と老人が麦畑の脇に座っていた。

　……この二人、働いている所を見たことないが大丈夫なのか？　それとも農業用ゴブリンを管理するような仕事なのかな。

　オレは市場で周到に用意してきた、缶入りのコンデンスミルクと新鮮なイチゴを、幼女に手渡した。

　初めて食べたコンデンスミルクの甘さに、幼女は驚き、夢中になってパクパクと食べた。

　老人には適当に、きな粉餅などを与えておく。

　オレも老人が差し出してきた、水筒のお茶を啜る。

「いつもすまんのう。しかしあんたの国には随分と危険な……いや変わった食べ物が多いようじゃのう、今日のもうまかったわい」

　おやつ攻めが効いたのか、老人はすっかりオレに気を許していた。

「そういえば、まだ名乗ってなかったのう。

　今更、変な気もするが、儂はライルと言う。

　こうみえても昔はそこそこの剣士じゃった。

　おぬしが剣士だったら、立ち合って実力をみせてもいいのじゃが」

　老人は、ほっほっほと笑う。

「これ、フランチェスカ。お前も食べてばっかりいないで挨拶せんか」

　幼女はあわてて立ち上がった。

　いつもは頭巾をかぶっていたが、今日は暖かいせいか外していた。

「……こんにちは……フランチェスカと言います。」

　小さな声で、恐る恐る言う。

　麦畑と同じ金色の髪の毛を、少年の様に短く刈り込んでいる。

　目は水色、手足は枯れ枝のように細かった。

　……ライル老は、ちゃんと食わせているんだろうな？

　「ほれ、ちゃんと礼を言わんか」

　ライル老が叱りつけると、フランチェスカはペコリと頭を下げた。

　その拍子にコンデンスミルクの缶が、手から滑り落ちた。

　地面にぶつかる直前に小さな風が発生し、缶はフワリと着地した。

　何事も無かったように缶を拾う少女を、オレはびっくりと見つめた。

「フラニーは母親の血を濃く継いでおっての、魔法が使えるのじゃ。ドライフォレストはひどい有様じゃが、この力があればなんとか生き延びることは出来るじゃろう」

　ライル老はフラニーの頭を撫でつつそう言った。

「へー魔法ですかーすごいですねー。ところでライルさんもう一つ、きな粉餅食べますか……良かったら」

　オレはお茶の礼をいい、二人と別れた。

　あぜ道を進み、ゴブリンマラソンを開始する。

　一匹目のゴブリン警備兵は直剣を持っていた。

　ゴブリンの斬撃に合わせてパリィを……出来ない。

　オレは逃げるように間合いを取った。

　昨日までは何でもなかった事が、今では出来なくなっていた。

　死んだら終わりという事実が、オレの体に重くのしかかっているのだ。

　再度パリィに挑戦するが、縮こまった腕では成功するわけがない。

　幅２メートルの川を飛び越えるのは簡単でも、同じ幅のビルの谷間を飛び越えるのは簡単ではない。

　アポロを置いてきて正解だったな。

　こんな不様な姿はとても見せられない。

　スランプに陥った時、マンガのヒーロー達はどういう風に克服したんだっけ？

　思い出そうとするが、頭まで鈍くなってしまったのか、何も思い出せない。

　……とりあえず、数をこなしていくしかないか。

　オレはいつもの倍の時間と、アロエを消費して、なんとか第一城門まで辿り着いた。

　第二城門の上を見ると３体の亡者弓兵が、亡者特有の反復行動を繰り返している。

　だがよく見ていると、左側の小柄な弓兵だけがあきらかにリズム感が悪い。

　……あれは正気を保ったままのようだな。オレが助けた以上、最後まで助けてやりたいが。

　ゴブリン騎乗兵の顔を見ると、なぜだかいつもより獰猛そうに見えた。

　……すまんが、今は無理だ。

　オレは石碑に触れて丘に戻った。

　丘に戻ったオレは梯子を登り、今日の農作業はもう終了する旨を、エリンばあさんに伝えた。

　アポロは一人で梯子を昇る術をいつの間にか身につけており、最近は炬燵に入り浸っていた。

　オレも炬燵に入り、ぼんやりとする。

　エリンばあさんは弓と矢の手入れをゆっくりとしていた。

　その洗練された作業を見るともなく見ていると、一本だけ他とはあきらかに違う矢が、矢筒にはいっている事に気が付いた。

「その矢、なんだかすごそうですね」

　オレがそう言うと、エリンばあさんは矢筒から白い矢を取り出し、炬燵の上にそっと置いた。

「この矢は神木の枝を削って作られた特別な矢でねえ、あたしが隊長に選ばれた時に、雷撃の弓と共に賜ったものなのじゃ。実際に使う事はなかったが、長い間ずっーと戦友であり、心の支えだったのじゃよ」

　エリンばあさんはそう言って、神木の矢をオレの手に持たせた。

「レオン殿、なにやら思い悩んでいるようだが、年寄りの戯言と思って一つ聞いてくれるかい？」

「お願いします」

　オレは小さく頭を下げた。

「ふむ。これからレオン殿には何かが起こる。

　それが起こった時はそうとわかるはずじゃ。

　他の事はさておき、それだけは逃げてはならぬ。

　そこでどう決断するかが運命の別れ道じゃ」

　エリンばあさんはそう言ってから、静かに笑った。

　オレは、ばあさんの言葉をしっかりと心に留めた。