52：探索再開
足りない部分を補う、一つの体と二つの魂。
《SIDE:REN》
「ほんなら、こっからまた本格的にスタートやね」
邪神龍の迷宮、この間の第１２階層を越えた第１３階層。
白い石で作られた遺跡のような迷宮で、俺達は探索を再開した。
メンバーは普段の五人に加え、桜を加えた六人。
椿も加えると七人になるのか？
彼女の場合どう数えていいのかよく分からないが、とりあえず前よりも戦力が増えたのは確かだ。
「さくらん、事前に打ち合わせた事、出来そうなん？」
「……大丈夫、です。霊たちは……まだ、私に友好的みたい、です」
このアンデッドが多発するこの階層では、桜を連れていれば襲われないのではないか。
その考えは憶測の域を出なかったんだが、力を操れるようになった桜にはそれが可能となったらしい。
実際、近くにいたスケルトンが俺達の方に寄って来ようとしていたが、桜の姿を見ると武器を下ろしてどこかに立ち去っていった。
その様子を確認し、いづなはにやりとした笑みを浮かべる。
「こら、順調やね。ほんなら、さっさとこのアンデッドの階層をクリアしてまおうか」
「そうだな。まあ、戦わない以上は敵の素材は手に入らないが……」
「下の階層の方がいいものくれるんだし、さっさと行っちゃいましょ」
フリズの言葉に同意し、俺達は歩き出した。
いくら襲ってこないとはいえ、魔物の隣を通り抜けるのは結構緊張する。
一応気を抜かないようにしながら、俺達はマップを作成していった。
「うーむ……特に代わり映えせんなぁ」
「形は違うとは言え、パターンは一緒だからな」
相も変わらず、このフィールドは上下二層に分かれたた古い建物のような造りをしている。
その分マップを作成する手間が掛かり、非常に面倒だ。
まあ、分かりやすく通路は直線になっているから、書きやすいと言えば書きやすいんだけど。
「落ちてるアイテムも冒険者が落としたモン……しかも、この階層じゃ特に貴重なモンも無しや」
「まあ、それは仕方ないだろ。俺達も、まだまだランクは低いんだし」
一応、ここ数日の探索で、多少は仲間達のランクも上がった。
まず、ミナはＦからＥランクに、誠人はＥからＤランクに上昇した。
これは、これまで稼いだポイントをランクが低い二人に集中させた結果だ。
これによってＤランクが四人、Ｅランクが一人と言う事になり、パーティランクもＤとなった訳だ。
今回初めて登録した桜が加わった事で、ポイント的にはかなりギリギリだけど。
「まあ、あんまり稼げないのは事実だけどさ……こういう、身元が分かる物は持ち帰ってあげない？」
言って、フリズが持ち上げたのは傭兵ギルドのメンバー証だった。
ここで死んだ奴が身につけていた物だろうか。
まあ、死んだという事ぐらいは伝えた方がいいのかもしれないけど―――いづなは、小さく肩を竦めて嘆息した。
「迷宮で行方不明になった時点で死亡扱いにされとるよ。それに、生存を信じたい人はそんなん持ってったぐらいじゃ信じようとせーへん。
逆に、こういう所で慈善事業なんぞやっとったら、変に目ぇ付けられるだけや。
冷静やない人の場合、『お前たちが殺したんだろ』みたいな事言うて来るかもしれへんし」
「う……」
「フーちゃんの優しさはええ所やと思う。せやけど、この業界では『甘い』としか言われへんよ」
……ま、正論だな。地球の人間が大半を占める俺達のパーティは、ただでさえ目を引く存在だ。
これ以上変に目を引くような行動はするべきではないだろう。人前では。
フリズも、妙に突っかかるような事は言わない。
正しい事は正しいと理解できるし、自分のポリシーに反しない程度ならば妥協できるんだろう。
そんなフリズの様子に―――いづなは、小さく笑みを浮かべた。
「ま、フーちゃんは甘くてええんや。その分、シビアな判断はうちがする。
助けられるかどうかって話なら、遠慮なく言うてもええんやで。うちかて、助けられるんなら助けたいんや」
「……うん。ありがとう、いづな」
いづなの言葉を受け、フリズも少しだけ笑う。
俺達は皆デコボコだけど、互いを補う事は出来る。
だから、俺達は同盟なんだ。
「さってと、ほな、どんどん進んでまおう！ こんな所にいても辛気臭くなるだけや！」
いづなは、拳を振り上げながら明るく言葉を口にする。
やっぱ、いづなが纏めてくれると俺達も繋がりやすいな。
いづなの指示に従い、俺達はこの遺跡の階層を進んで行った。
《SIDE:OUT》
《SIDE:MASATO》
第１５階層に降りると、周囲の光景はまたも様変わりした。
先程までの、白い石材で作られていた遺跡は影も形もなく、周囲が岩壁で覆われた洞窟のような場所へと変化してる。
所々に松明が掛けられており、一応探索するのに困らない程度の明度は保たれていた。
この階層の事についていづなに質問しようとし―――思わず、首を傾げる。
いづなの表情は、気が進まないとでも言いたいかのように曇っていたのだ。
「どうした、いづな？」
「あー、うん……この階層、避けようかどうか悩んどった所なんや」
「避けようかって……どうしてだよ？」
煉も、オレと同じように疑問符を浮かべる。
今まで上から順に攻略してきたと言うのに、何故ここだけ避ける必要があるというのか。
オレ達のその疑問に、いづなは深々と嘆息しながら答えた。
「ここの階層で出てくる奴、ゴブリンやオークがメインなんや」
「うえ……」
「？」
いづなの言葉に、嫌そうに顔をしかめるフリズと、首を傾げるミナ。
桜もあまりよく分かっていないようだ。
いづなは周囲を見回し、フリズしか状況を理解していない事に気づくと、再び嘆息を漏らす。
「……まあ、何や。一言で言うと、その種族は『女の敵』なんや」
「―――ッ！！」
「？」
「あー、ミナっちは煉君に教えて貰ってぇな」
「そこで俺に無茶振りか！？」
ミナは分かっていないようだったが、それ以外の全員がいづなの言わんとした事を理解したようだ。
成程、それは確かに避けたい所だろう。こちらとしても、彼女たちに無理強いするつもりは無い。
「どうする？ 避けたいのならばそれでも構わないが」
「まあ確かに、神の槍で第２０階層まで行ってまえばこの階層については問題無いんやけどな。
その第２０階層から魔物のランクが一段階上がるらしいんや。
せやから、ここで実力をつける必要はあると思うんやけど……」
「気が進まない訳か」
「せやね」
聞けば、この階層で出てくる敵は集団戦を得意とするタイプだそうだ。
狭い空間内で集団を相手にするという事は、オレ達の連携を高める事にも繋がる。
今後、もっと強力な敵を相手にしていく上で、オレ達の連携は必ず必要になるだろう。
確かに、こういう場所で鍛えておく必要はある筈だ。
「……一応、皆の意見を聞いとくで。煉君はどうや？」
「俺は……うーん、難しいな。相手の強さがどんなもんなのか判別できないし」
「あー、せやね。この階層の敵は、うちらなら一対一でも十分相手に出来るレベルや。
まーくんなら問題なく無双出来るレベルやね」
「……そうか」
ぽつりとつぶやき、煉は口元に手を当てながら沈黙する。
しばし思案して―――煉は、声を上げた。
「俺は、進んでも問題ないと思う。こっちは誠人と椿のおかげで奇襲は受けない筈だ。
しかも、相手が来る方向だって分かる。こちらから待ち受けられれば十分勝機はあるだろ。
最悪、フリズの能力でどうとでもできる……だろ？」
「……まあ、そりゃあね。あいつら相手なら、能力使うのだって渋らないわ」
吐き捨てるように、フリズはそう告げる。
どうやら、彼女もゴブリンやオークは相当嫌いらしい。
「じゃあ、まーくんは？」
「……索敵と言う仕事をする以上、こう責任が積み重なる場所は気後れするな。まあ、それはいつもの事だが。
十分対処可能である、と言うのは煉と同意見だ。だが、お前たちが行きたくないと言うのならば無理に進むつもりはない」
「そりゃ、俺だってそう思ってるさ」
取り返しのつかない事であるからこそ、慎重になるのは当然だ。
だが、いつかは足を踏み入れねばならない事でもあるだろう。
これは流石に、判断が難しいな。
オレの言葉に頷きつつ、いづなは視線を隣に移す。
「んー、じゃあ、ミナっち」
「レンが行くなら、行く」
「や、そーゆー事やなくて……元々あんまり分かっとらんみたいやし―――」
「―――レンが護ってくれる。だから、大丈夫」
自信満々に、ミナは胸を張ってそう断言した。
あまりと言えばあまりな発言に、隣で煉が頭を抱えていたが。
そしてミナの様子にいづなはきょとんと眼を見開き―――大きく、笑い声を上げた。
「あっはっはっは！ せやね、うちの男の子達は皆頼りになるんや！
ほんなら、うちはまーくんに護ってもらおーかな？」
「ぁ……わ、私も誠人さんに……」
「おい」
いづなに向かって半眼を向けるが、向こうは気にした様子もなく身を捩っている。
バシバシと膝を叩いているいづなに、オレは深々と嘆息した。
そして、桜も何故こいつに同調する。
「ひー、ひー……ほんなら、フーちゃんは煉君か？」
「なっ、誰がこんな奴に―――」
「能力込みならフリズの方が俺より強いだろ。助けなんかなくても大丈夫だって」
「っ―――このアホッ！」
「痛てっ！？ 何で殴るんだよ！？」
何と言うか―――まあ、分かり難いようで分かり易いやり取りを始める二人を尻目に、いづながようやく調子を元に戻す。
その口の端には、先程と同じ笑みが浮かんだままだったが。
「よし、ほんなら進んでみよか」
「……大丈夫なのか？」
「護ってくれるやろ？」
「まあ……それは、そうだが」
「ほんなら、問題なしや」
どうやら、もう決定してしまったようだ。
まあ、何の確信を得たのか知らないが、いづなが問題ないと判断したのならば大丈夫だろう。
それでも、前よりも責任が積み重なったことに嘆息を漏らす。
と―――
「ぇ……？ あ、うん……分かったよ、お姉ちゃん」
「桜？ 椿が何か言っていたのか」
「はい……代わる前に、一つだけ……一回、刀を抜いてください」
「む……？」
理由は分からなかったが、とりあえず言われた通りに刀を抜く。
桜はそっとその刃の腹に触れると、小さく声を上げた。
「……風の精霊、さん。誠人さんを、護って……」
その呟きが空気に溶けると同時―――景禎が、一瞬だけ緑色の光を放った。
そして次の瞬間、刃を中心として風が渦巻き始める。
「これは……！？」
「お姉ちゃんが、『ワタシが物に宿れるなら、精霊でも同じではないか？』って言って……それで、誠人さんを護って貰おうって……」
「成程……これは、凄いな」
少し思いつき、刃を軽く振るうと、通路の先の方にあった松明の火が揺れた。
どうやらイメージをそのまま反映できるらしい。
これならば、遠隔攻撃が可能だろう。
と、その様子を見ていたいづなが、興味深そうにさまざまな方向から景禎を眺め始めた。
「ほー、こんな事が出来るんやね。ホーリーミスリルの魔力親和性はかなり高いし、それのおかげなんかな？」
「良く分からないですけど……たぶんそう、です」
「ふむ。こら、ちょっと研究してみる価値はありそうやね。帰ったら色々試してみよか」
「は、はい……えと、それじゃ、お姉ちゃんと代わります」
言いつつ、桜は右側で結んであった髪を解く。
彼女達なりの儀式のようだが、正直どんな効果があるのかは良く分からない。
まあ、肉体が変わらない以上、一目でどちらか分かるようにしてくれるのはありがたいのだが。
「……さて、ワタシの思いつきも中々役に立っただろう？」
目を瞑っていた桜の声音が変わる―――椿と交代したのだ。
彼女は左側で髪を結びつつ、小さく笑みを浮かべた。
「同盟を組んで初の戦線がこのような場所とはな。中々にスリルがあっていい」
「今更ながら、ホント性格違うなぁ、二人って」
「分かりやすくていいだろう？」
しばらくどちらか片方を見ていると、もう片方に変わった時に凄まじい違和感を覚えそうだ。
正直な所、今ですらイメージを修正するのに苦労している。
「所でつばきん、ちょいと聞いてみたい事があるんやけど」
「ふむ、何だ？」
「つばきんって、誰の身体でも乗り移って操れるん？」
そういえば、椿はいづなの身体に乗り移った事があったか。
ふむ、と椿は呟いてから声を上げる。
「相手が拒まなければ乗り移るのは簡単だ。逆に、拒まれると難しいな。まあ、気付かれないようにやればいいんだが、それには時間が掛かる」
「ふーむ……まあ、簡単に敵を操るとはいかんのやね。ま、それでも結構利用できそうなタイミングは見つかりそうや」
「君は面白い事を思いつくからな。期待している」
「にゃははは。ま、楽しみにしとってや。さて……ほんなら、出発するで」
すっと、いづなの視線が引き締まる。
いつものふざけた様子を消すと、途端に厳格なイメージが出るから不思議だ。
「隊列をちょっとだけ変更すんで。前衛をまーくんとつばきん。中衛にうちとフーちゃんとミナっち。後衛に煉君や。
索敵に関しては二人の能力を当てにしとるよ」
「フフ、任せてくれ」
「了解した」
椿の持つ《未来視》は、ほぼ万能の索敵能力だろう。
これならば、この階層でも安全に進んでいく事が出来るはずだ。
「ほな、出発や。くれぐれも、気ぃつけてな」
いづなの号令と共に、オレ達は第１５階層、ゴブリン達の巣食う洞窟を進んでいった。
《SIDE:OUT》
