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170：進む戦

局面は、望む望まざるに関わらず、徐々に進行してゆく。

《SIDE:IZUNA》

「うーむ……」

　さくらんのお手柄で奪取に成功したした陣に到着し、うちは小さく唸る。

目標は達成できた……せやけど、予想していたよりもリターンは少なくなってもうたみたいやね。

アリシア・ベルベットとの戦いによって、さくらんが魂を奪った肉体はいくらか潰れてもうたみたいやし……さくらんも、限界まで力を使い切ってもうた。

肉体の方はともかく、さくらんが消耗しきってもうたんはちっと痛いなぁ。

　さくらんは今、陣のテントの中で眠っとる。

力を消耗する事にはもう慣れとると思っとったけど、流石に超越（ユーヴァーメンシュ）による能力の限界行使は初めてやったからね。

今回は仕方ない、と思っとこか。

「……いづな」

「ミナっち。どないしたん？」

「ん」

　ミナっちが、人に到着した人々の方―――その一角へと視線を向ける。

潰れた死体を片付ける人々、まだ転がっている肉体を一箇所に寄せようと異動させとる人々……その間から出てきたんは、うちの方へと手を振るマリエル様やった。

ふむ……まあ、そろそろ話をせなあかんと思っとったし、ちょうど良かったかもしれへんな。

うちがそう思い小さく頷いとる間に、マリエル様はうちらの方へと接近してきた。

「ご苦労だったな、いづな……一番の功労者はどうしている？」

「力を使い果たして眠っとります。力が残っとったら、死霊を呼び出してあの抜け殻の肉体をどかせるんですけど……ま、しゃあないです」

「ふむ……だが、たった一人でこの規模の陣を落としたのだ。流石、としか言いようが無いだろうな」

　淡く笑みを浮かべつつ、マリエル様はそう言って頷く。

まあ確かに、常人の規模で考えりゃ、ありえへんほどの戦果やしね……うちがちっと求め過ぎとっただけやろ。

とりあえず、こちらはほぼ無傷でこの陣を手に入れられたんやし、喜んどこか。

ともあれ、これで作戦第一段階は成功やね。

ここからは、第二段階や。

「さて……どうする、いづな？」

「どうする、っちゅーても……まあ、まずはグレイスレイドの動きを把握する事ですかね。

うちらの次の目標は、ウルエントになる訳ですし」

　古き樹という意味を持つらしい、ウルエントっちゅー都市。

大都市というほどの規模や無いけど、それでも城砦としての役割を果たせるだけの規模はある。

何せ、友好国とは言いがたいリオグラスとの隣接都市やからね。

それに、今度は完全にディンバーツの領内……相手の援軍がある事を考えると、あんまり容易く落とせると考えん方がええやろう。

その為の、グレイスレイドとの共同作戦やしね。

そんなうちの言葉に、マリエル様は小さく首を縦に振る。

「ここからが共同作戦の本番……ウルエントさえ落とせれば、我々はグレイスレイドと合流する事も可能になる。

我々の戦力だけで攻める事が難しい以上、彼らとの協力は必要になってくるからな」

「その通り……さくらんの消耗を考えると、共同作戦はどうした所で必要になります」

　さくらんは、ここからあの肉体たちを操る為、《死霊操術（ガイスターベッシュヴェーラー）》を使いながら移動する事になるんやからね。

いくら消耗の低い能力とは言え、ずっと使い続けなあかんのは結構辛いやろう。

休み休み進んでも、超越（ユーヴァーメンシュ）の為の力は残るかどうか。

……まあ、さくらんの能力は基本的に一対多のモンやから、味方がおる所やと使い辛いんやけどね。

元々、軍として都市を攻める時には、さくらんの超越（ユーヴァーメンシュ）は期待せんつもりやったし。

「面倒臭いモンやね……」

「む、何か言ったか？」

「いえ、何でも」

　小さく呟いた言葉をちっとだけ拾われ、うちは首を横に振る。

流石に、マリエル様の前でこないな事言う訳にはいかんからね。

　軍っちゅーのは面倒臭いモンで、一極して戦果を上げる事は軋轢を生んでまう。

あんまりうちらばっかりが目立つ訳にも行かんのや。

きっちり仕事は分担し、うちらはうちらがやるべき事だけを目指さなあかん。

うちらが古くからこの軍に所属しとるとかやったら、まだやりようもあるんやけど……正式に所属しとるんは煉君だけやからねぇ。

ここは、仕方ないと割り切るしかあらへん。

「さてと……ミナっち、グレイスレイドの方はどないな様子なん？」

「ん……ちょっと、待って」

「あ、繋げるんやったらこっちの陛下も一緒にな」

「……あまりついでみたいな言い方をしないで欲しいのだがな」

　うちの言葉に頷き、ミナっちは回帰（リグレッシオン）を発動させる。

正直、超越（ユーヴァーメンシュ）に至ってからのミナっちの感受性はかなり高い……人間電波塔っちゅーか。

普段、回帰（リグレッシオン）を発動しとらん時やったとしても、親しい相手の通信はしっかり受信できとるみたいやしね。

しっかし、ホンマに便利な能力やなぁ、ミナっちの《欠片》って。

「……繋がった。お姉さま、陛下……聞こえますか？」

『む、ミーナリアか。声が聞けて嬉しいぞ』

『ほう……成程、相変わらず便利な能力だな。さて、直接ではないが、言葉を交わすのは久しいな、グレイスレイドの聖女よ』

『そちらもな、リオグラスの王よ』

　何処となく嬉しそうな聖女様の声と、面白がるような陛下の声。

何つーか、正式な会談でもないんやけど……ええんかなぁ、とは思う。

まあ、トップ同士の話し合いは必要になる訳やし、ここは静かに成り行きを見守っとこか。

見守るって表現も変やけど、そこは気にせんようにする。

『さて、そちらはどのような状況なのだ？』

『妾たちは、我らの都市の奪還に成功した。今、軍を再編成している所だ』

　そう言い放つ聖女様の声は、少しだけ疲れとるように感じた。

やっぱり、創造魔術式（クリエイトメモリー）を連発しとるんかね……さすがに、そんな幻獣まみれの光景は想像できひんのやけど。

……能力の恐ろしさで言や、さくらんの方が上なんやけどね。

　聖女様の言葉を受け、陛下は小さく頷くような気配と共に声を上げる。

『ふむ……そちらは、どの程度で出撃できる？』

『そうだな、あと二日と言った所であろう。戦後処理もそこそこに出発せねばならないのは辛い所だが……やはり、手軽に手を貸し合える形に腰を落ち着けるのが優先だ』

『そうだな。ならば、早めの出撃となるか』

　ふむ……どうやら、あんまり休んどる暇は無さそうやね。

まあ、全軍ほぼ疲労も無い状態やし……あまり長居をする事も無いやろうとは思っとったけど。

つまり、消耗が重いんはさくらんだけって訳やね。

一応、二日あれば力の大部分は回復する訳やし……とりあえずは、問題ないかな。

「……何か、あったら……わたしに。言葉を、伝えるから」

『了解した、あまり妙な事は起きて欲しくは無いが……お前の声はまた聞きたい所だ』

『やれやれ……ともあれ、頼んだぞミーナリア』

「ん……」

　ミナっちはコクリと頷き……そして、二人の声は消え去る。

とりあえず準備と……出撃は二日後以降になるみたいやし、細かい調整はその時までにやればええ。

とにかく、情報収集をせなあかんね。

「……さくらん、早く目覚めてくれへんかなぁ」

　あんまり頼ってばっかなんも悪いんやけど、ウルエントの状況を知るために、ディンバーツ軍の人間の死霊を呼び出して貰いたい所や。

今は少しでも情報が欲しい。相手は予想も出来ん手ばかりを使ってくる厄介な相手や。

出来るだけ有利に戦う為にも、情報は必須やしね。

　大変やけど……ここは、辛抱所や。

皆の為にも、気張って行かんとな。

《SIDE:OUT》

《SIDE:MASATO》

「さて、割と行き当たりばったりにここまで来た訳だが……」

「それを堂々と言うのもどうなんだ、お前は」

　煉の言葉に、オレは小さく嘆息を漏らす。

目的地への道筋は、大体あと二日と言った所か。

シルクに乗って飛んできてはいるものの、流石に広い領内だ、南端から北端近くまで向かうには、かなりの時間がかかってしまう。

　オレ達は今、地上へと降りて補給を行っている。

と言っても、実際に買出しに向かうのはフリズで、ひたすら目立つ容姿をしたオレや煉は留守番だ。

少々神経質すぎる気がしないでもないが、これぐらいの警戒は必要だろう。

「……何も起こらねぇよなぁ」

「起こらなくていいだろう、あまり時間を掛けている暇も無いんだ」

「いや、それはそうなんだけど……何つーか、覚悟決めて来たのに、ここまで平和だと不気味に感じると言うか」

　それは……確かにそうかもしれないがな。

小さく肩を竦めつつも、反論はしないでおく。

あまり気負いすぎるのも良くないとは思うが、適度な警戒は必要だ。

しかし、ここまで何事も無く進んでくると、少々不気味に感じてしまう。

それに、いざ緊張した場面に出くわした時に、咄嗟に反応できなくなってしまうのではないか。

『その辺りは、ワタシが見張っているのだからあまり気にするな』

「椿……そう言えば、お前の能力なら、何かあってもすぐ気付けるんだったな」

　正確に言えばオレもだが……やはり、単体として能力を使うと、椿の方に軍配が上がる。

オレも回帰（リグレッシオン）に至ってから、単体で能力を使う事が出来るようにはなったが、それでもやはり椿には及ばない。

地力の差があるのだから、仕方ないと言えば仕方ないが。

『あまり気にするな。消耗が無い事を幸運だと思っておけばいいさ』

「まあ、それもそうなんだけどな」

　オレと煉は、揃って苦笑する。

実際、何も無く辿り着けるのであれば楽なものだ……が、流石に相手の本拠地まで辿り着いた時に、何も抵抗が無いとは考えづらい。

その辺りの事も、きちんと考えておくべきだろう。

「しかし、動いてる軍ともぶつからないな……直線距離で来てるんだし、前線に増援を送ってたりするもんじゃないのか？」

「ああ……確かに、それはオレも疑問に思っていた」

　前線の消耗は、恐らく連絡が入っている筈だ。

どのような連絡手段を用いているかまでは分からないが、それでも話を伝えるには十分時間があったはずだ。

にもかかわらず、オレ達は未だにそういった存在に出くわしていない。

「……もしかして、もう大半の兵力を前線に回しちまってるのか？」

「そうだとしたら、結構面倒な事になるがな」

『一応、王都の護りに回しているという可能性もあるが……果たして、どうなっている事やら』

　前者ならいづなたちが、後者ならオレ達が苦労する事になるな。

どちらにした所で、ディンバーツ帝国の兵力がこの程度の数しかいないと言う事は考えづらい。

必ずどこかに、今まで見た以上の兵力が存在している筈だ。

相手は、魔人を量産するような技術を持っているのだからな。

「……そういえば、あの魔人の量産ってどうやってるんだろうな？」

『さあな、さっぱり想像できん』

「負の力が必要となる訳だが……それを自在に取り出す方法が存在するのか？」

　方法は分からんが、そうでない限り説明がつかない。

いかなる方法か、負の力を取り出して操作し、それを人に与えて操っている。

負の力、邪神……アルシェール？　いや、まさかな―――

　と、その瞬間―――

「う、お……！？」

『む、地震か』

「……」

　突如として起こった地面の揺れに、煉が驚いたように目を見開く。

日本で慣れている身からすると大した事はなく、しかも建物も無い平地である為に、まるで危険は感じなかった。

しかし……この世界で地震を感じる事など、滅多になかったのだが。

「何か、ここの所地震が多いな」

「……ああ、そうだな」

　そう、オレ達がディンバーツ領内に踏み込んでから、少しずつだが地震が起こる事が増えていた。

何かが起ころうとしている……僅かだが、そんな不安が徐々に確信に変わってきている気がしていた。

敵の全容は、未だに掴む事は出来ていない。

しかし、確実に何かよからぬ事をしているのだろう……そして、この地震もそれが原因だとしたら―――あまり考えすぎても良くないかもしれないが、不吉な予感は拭えない。

だが、まだその先を見通す事は難しい。

例えオレ達の眼があったとしても、具体的に対象を定める事が出来ない未来は、見る事が難しいのだ

『……誠人』

「警戒はしておくさ。あまり、気張りすぎはしない」

　椿の声に苦笑しながら応え、オレは小さく肩を竦めていた。

結局の所、オレ達には進む以外の選択肢は存在しない。

不安は尽きないが、戦わなければ勝つ事は出来ないのだ。

「……お、フリズが帰ってきたな」

「ふむ……それなら、軽く食事を摂ってから出発するとするか」

　時間もちょうど昼時だし。さっさと食べて出発するとするか。

オレ達の成功を待っている奴らがいる……あまり、悠長にもしていられないからな。

こちらへと手を振りながら歩いてくるフリズの姿を認め、オレは小さく笑みを浮かべていた。

《SIDE:OUT》