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137：超越

「愛して欲しい。でも、私は皆と違うから、誰も愛してはくれない。

―――皆、同じなら良かったのに」

《SIDE:SAKURA》

　―――ラ。

　何かが、聞こえる。

私は確か、水淵さんの力に飲み込まれて、そして―――

　―――して、サクラ。

　そして……それから、どうしたんだっけ。

思い出せない……頭が、痛い。

聞こえてくるこの声は、どうしてこんなにも頭に響くのだろう。

　―――思い出して、サクラ！

「え……？」

　頭に大きく響いたその声に、私は目を覚まし―――そして、周囲の光景に目を瞬かせた。

視界いっぱいに広がったのは、砂浜のような場所。

けれど、それが海ではない事は、打ち寄せる波が存在しない事からもわかる。

そして、その水の中には、崩れた石の建物がいくつも沈んでいた。

「ここは……私、どうしてこんな所に……痛っ」

　ずきんと響いた頭に、私は思わず顔をしかめながら頭を抱える。

何だろう……この場所に来てから、妙に頭が痛い。

外からではなく、中からずきずきと響くような痛み。

　―――何だろう、前にもこんな事があったような気がする。

「……でも、私……どうして？」

　私は水淵さんの力に捕らえられて、あの黒い水の水底に沈められたはずだ。

ここが、その水底？

見たことの無い場所ではあるけれど、どうにもそれは違う気がする。ここからは、あの禍々しい力は感じないから。

でも、それならここは一体何処なんだろう……？

夕暮れのその世界を見渡し―――私はふと、その金色の光を反射する物がある事に気がついた。

「え……？」

　いや、違う。物（・）じゃない。

アレは……人だ。水の中に佇む、白いワンピースを着た女性。

ウェーブのかかった長い金色の髪を揺らし、彼女は私に向かって微笑んでいる。

　―――何故だろう。私は、彼女に見覚えがある気がした。

『……サクラ』

「え？　何で、私の名前……」

『わたしは、貴方を……貴方たちの事を、ずっと見ていたから。ずっと、ずっと……気が遠くなるほどの長い間、あの子と二人で』

「あの子……？」

　彼女は、その黄金の瞳を真っ直ぐと私に向ける。

心の奥底までを見透かされてしまっているみたいで、少しだけ落ち着かなかったけれど。

『サクラ、貴方は覚えていないの？』

「覚えて、って？」

『貴方が望んだ世界を、奪われ続けてきた事を』

　私の望んだ、世界？

私が、世界に何かを望むなんて、そんな事―――

『【私はどうして、愛されないの？】』

「ッ……！？」

『【私が、皆と違うから？】』

「な、何で……止めてっ！」

　どうして、この人はそれを？

確かに、そう思っていた事はあった。けれど、それはありえない事。

だって、そんな事になってしまったら……世界は、世界として成り立たない（・・・・・・）！

『貴方は望んだ……貴方は、焦がれ続けた。その記憶は、貴方の《欠片》に刻まれている』

「き、記憶……？」

　この人は、一体何を言っているの？

ここは何処で、この人は誰で、そして私に一体何をさせようというの！？

　まるで、そんな私の考えを読んだかのように……彼女は、表情を悲しく歪ませた。

『わたしを、覚えていないの？』

「分からない……貴方は、誰なの！？」

『貴方が知っていて、知らないわたし……ミナクリール』

　知らない、聞いた事なんてある訳―――

　―――思考に、―――黄金の砂浜、朽ちた建造物、金色の聖母、私は、抱き締められて―――ノイズが走る―――

「え―――？」

　気がつけば、私は彼女……ミナクリールさんに抱き締められていた。

脳裏に走った光景と同じ、この世界で。この人に。

　私は……何かを、忘れてる？

『……あの時も、こうしてあげたね』

「貴方は、一体……？」

『ごめんなさい、サクラ。貴方に、辛い戦いを強いてしまって。でも、貴方の力が必要なの』

　耳元で囁かれる声は、どこか震えているような気がした。

戦って、戦って、戦い疲れて……挫けそうなのに、膝を折る事ができない、そんな重さ。

以前に聞いた時よりも、それは重くなっていて―――え？

「わた、し、は……」

　何かが、引っかかる。

何かが、頭の中でつかえているような、そんな感覚。

けれど、私は……確かに、この声に聞き覚えがあった。

『ごめんなさい……ごめんなさい、サクラ。本当に優しい貴方を、わたしの心に応えてくれた貴方を……戦わせたくなんて―――』

「……でも、それは……私が、決めた事」

　聞き覚えが、ある。覚えている。

そう、私は、確かこう言った。

「貴方が、私を愛してくれたから……私は、私の願いを抱く事が出来たんだよ？」

『……サクラ』

　そして、私はこの人を……ううん、この子を抱き締め返して。

そして―――そっと、囁くんだ。

「私を愛してくれて、ありがとう。私を見捨てないでくれて、ありがとう……貴方が私を望んでくれたから、私は皆と一緒にいられる」

　記憶が……私の《神の欠片》に積み重ねられた歴史が、洪水のように流れ込んでくる。

今までに無いような頭痛を感じていたけれど、それでも私は微笑んでいた。

嗚呼……彼女は、ずっと私達の事を見守り続けてきてくれたんだ。

『……貴方は、願いを奪われ続けた』

「そう……いつもいつも、何度も何度も……私は奪われてきたんだね」

『それでも、膝は折らないの？』

「だからこそ……だよ。ここまで来たのに、足を止めてしまいたくない」

　幾百の敗北も、幾千の敗北も、幾万の敗北も……たった一度の勝利で、塗り替えてしまえばいいのだから。

けれどここで足を止めれば、私達の願った勝利は手に入らない。

『世界は、残酷な場所。望めば奪われ、願えば崩される』

「そんな世界が、赦せないから―――私たちは、世界を変える。私達の、願いで」

　この世界は、残酷で救いの無い場所だ。

滅びの運命なんてものに、全てを奪われてしまうのだから。

けれど―――いや、だからこそ、私達は力を得る事が出来る。

『世界を恨み、運命を呪う』

「そして、その怒りを元に……私達は、超越（ユーヴァーメンシュ）へと至る」

　嗚呼、ようやく分かった。

あの願いは、無駄じゃ無かったって言う事が。

『……行くの？』

「うん……戦わなきゃ。私達の願いは、まだまだ先だから」

　そっと、私は彼女から離れる。

少しだけ寂しそうに、けれど嬉しそうに笑う彼女は……本当に、神々しかった。

釣られて、私も小さく笑みを浮かべる。

　……もう、大丈夫だ。

「―――行ってきます」

『……行ってらっしゃい』

　二人で、微笑み合って―――私は、黄昏の水辺から踵を返した。

『う……』

「サクラ、気がつきましたのですか？」

　ゆっくりと、瞳を開ける―――けれど、周囲には何も見えない。

ただ、声だけが響く……これは、私の声だけど、発しているのは私じゃない。

『フェゼニアちゃん？』

「はい、そうなのです……ここは、あの邪神の力を持つ女の水底なのです」

『そっか……そうだったね』

　あの人の力に、飲み込まれてしまったんだった。

邪神と《神の欠片》の力の中……ここから抜け出すには、あの力を使うしかない。

けど、ここで使ってしまったら―――

「……サクラ」

『ん、何？』

「思い出したのでしょう？」

『え……！？』

　私は、思わず耳を疑っていた。

どうして、フェゼニアちゃんがその事を―――

「元々、ボクはエルから聞いていたのですよ。サクラと出会ったのも、エルの言いつけなのです」

『それじゃあ、最初から……？』

「いやまあ、詳しい内容を聞いたのはごく最近なのですが」

　小さく苦笑しつつも、フェゼニアちゃんは胸を張る。

正直な所、その言葉も殆ど頭の中に入って着てなかったのだけれど……あまりにも、予想外過ぎた。

でも、それなら……これからどうなってしまうのか、分かっているのではないのだろうか。

この場所で、あの力を使ってしまえば―――けれど、フェゼニアちゃんは優しく私に語りかけてきた。

「サクラ……超越（ユーヴァーメンシュ）を、使ってください」

『だ、ダメ……この力を使ってしまったら―――』

　今なら理解できる。

私の力が生み出す世界が、一体どのようなものなのか。

そしてそれを使ってしまえば、私は―――

『私は、貴方を喰らってしまう！』

「……承知の上なのですよ、サクラ」

『ダメ……ここまで来たのに、どうして！？』

「貴方が力を発動する為の、最後の原動力に……ボクを、使って欲しいのです」

　超越（ユーヴァーメンシュ）の発動に必要となるのは、世界に対する強い怒りと憎しみ、そして世界を変えたいと願う強い想い。

分かっている。分かっているけど……！

「大丈夫なのですよ、サクラ。貴方の力なら、きっとボクを再び呼び出せる。ボクは、貴方の『門』の中に入るだけなのです」

『でも……っ！』

「願いを見失わないで下さい、サクラ。貴方の本当の願いを、見失わないで」

『ッ……！』

　折角、思い出したのに。

分かっていた、つもりだったのに。

どうして、世界はこんなにも―――！

『……フェゼニア、ちゃん』

「はいです、サクラ」

『私の声を、聞き逃さないでね……』

「勿論、なのですよ」

　　―――そして、フェゼニアちゃんは眼を閉じる。

私と彼女に境界は曖昧になって、けれど何処までも遠く離れてゆく。

……奪われたものは取り戻す。煉さんはそう言っていた。それを、決して忘れないように―――！

「―――天より堕ちるは孤独の扉」

　―――私は、私の祝詞を紡いだ。

《SIDE:OUT》

《SIDE:LENKA》

　強敵、雛織桜を下したアタシは、力によって発生した水を閉じようと力を込めていた。

兵士達は門の方へと近付いて行っているし、もう問題は無い……その筈なのに。

「おい、レンカ。テメェ、何してやがる？　さっさと閉じちまえよ」

「……閉じられ、ないのよ」

　人間の姿のガープの言葉に、アタシは顔を顰めながらそう返す。

アタシの水の内部は、永遠に静止した世界。中に取り込まれてしまえば、抵抗する事なんて不可能な筈なのに。

それなのに、どうして？

「閉じられねェって……まさか、中で抵抗してやがるってのか？」

「……あの、力を遮る力を使う幽霊の仕業かしら。ちょっと、面倒ね」

　けど、その《欠片》はアタシの力よりも格下……その力ごと、押し潰してしまえばいいだけよ。

そう思い、全力で握り潰そうとして―――不意に、周囲の光が消え去った。

「え……！？」

「な、何だァ！？」

　周囲を見渡す。

さっきまでは確かに昼で、太陽も出ていた。それなのに……天空にあるのは、黄金の光を放つ満月。

門に近付いていっていた兵士達も、それどころか外壁の上にいるリオグラスの兵士までも、この状況に困惑しているようだった。

　―――天より落ちるは孤独の扉。

「……ッ！？」

　桜の声が、周囲に響く。

ありえない……アタシの力の中から、声なんて響く筈がない。

でも、それならば、これは一体なんだって言うの？

　―――人は誰もが私と違い、誰もが恐れてゆくだろう。

「お、おい！　アレを見てみろ！」

「……？」

　周囲の兵士達が、上空―――そこにある月を指差し、声を上げる。

というかそもそも、まだ満月には何日かある筈なのに……そう思って見上げた先の月に、異変が起きていた。

　―――人の理、違いを恐れる世界の運命（さだめ）。

　桜の声は続く。

そして、その声が響く中で……満月は、徐々にその姿を変えていった。

「欠けて……？　ううん、違う。これは……月蝕？」

　―――誰もが同じであった時を、貴方達は忘れてしまったから。

　普通の満ち欠けとは違う形で欠けてゆく月。

僅かに赤茶けた輪郭を残すそれは、かつて元の世界で見た事のある月蝕に似ていた。

訳が分からない……どうして、こんな現象が？

　―――遍く影は貴方と同じ。遍く闇は私と同じ。

「何だよ……一体なんだってんだよ！？」

「落ち着きなさい！」

　騒ぎ出す兵たちを怒鳴りつけ、アタシは天空の月を―――月食を睨む。

聞きたいのはこっちの方よ……さっきから響いてるこの声も、この不可思議な現象も、一体何がどうしたって言うの！？

　―――だから私は恐れない。同じであった時を知っているから。

　月は、言葉に従うようにその姿を変えてゆく。

そしてふと、アタシは自分自身の力である水面に、その姿が映っている事に気が付いた。

―――月蝕の向こうから手を伸ばす、無数の亡霊の姿に。

「ッ……！？」

　総毛立つ、とはこの事か。

咄嗟に、アタシはこの水面……桜を封じた場所から跳び離れる。

ガープもその獣じみた勘で何かを感じ取ったのか、アタシと同じ方向に跳躍していた。

　―――それは御七夜の果て、天に浮かぶ異界への門。

　他の連中はそれに気付かないのか、上空ばかり見上げて何やら騒いでいる。

どうしてアレの危険さに気付かないんだと、思わず叫びたくなったけれど……どうやら、そんな暇は無いようだ。

そして―――月は、完全にその姿を消した。

　―――さあ、還りましょう。

　刹那―――アタシの水面から、黒い何か（・・）が溢れるように噴出し始める。

アタシの水じゃない……アタシの力は、あの場所から完全に吹き飛ばされてしまった。

なら、アレは一体……！？

「ッ、桜……！？」

　その中心にあったのは、先ほどと服装の変わっている桜の姿だ。

動きやすそうな黒の服とは違い、流れるような漆黒のローブをその身に纏っている。

俯いた、その表情は見えない。けれど……アタシの直感が、最大級の警鐘を鳴らしていた。

　アレは―――拙い！

「超越（ユーヴァーメンシュ）―――」

　吹き上がった黒い何かは、地面に落ちて広がり始める。

それは、桜の着るローブに繋がっていて……アレは、影？

分からないけれど……アレは、アタシの力に似ている。触れるのは、危険だ。

　そして―――桜が、顔を上げた。

涙に濡れた、その顔を。

「―――《魂魄（ゼーレ）：魂喰らいの月蝕門（トー・デ・モーントフィンスターニス）》……！」

　月の喰らい尽くされた漆黒の闇夜に、広がり続ける黒い影―――そこに、一つの異界が完成していた。

《SIDE:OUT》