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23.真っ暗闇

　木曜日朝四時三十分

　一時間の眠りから覚め、「祓い」が効いている間に身支度をして、アンはニュースブックを開いた。「アン・セリスティアへ。南地区、準備完了。連絡を待つ」と記されている。

　ランスロットは複雑な術を組んでいる所なので、こんな事を書いている暇はないだろう。

　恐らく、マーヴェルかワルターが記載したのだろうと見当をつけ、確認した。

　マーヴェルは自分ではないと言う。そこで、マーヴェルに通信の術を起動してもらい、ワルターにつないだ。

「こちら、ノヴァ・ワルター」と、応答をもらう。

「アン・セリスティアです。ワルターさん。南地区での準備と言うのは？」

　そう問いかけると、「ニュースブックの通り、君の残した指示に従って、南地区で死霊の樹木を捕らえる布陣を敷いている。君には北地区で樹木を追い立てる役を頼みたい。

　それから、『アダム』と名乗る高位霊体を纏った者が、町の各所に出現している。清掃局員の中にも、意識を侵食された者がいる。ユニフォームを着ているからと言って、仲間だと思って近づいたりしないように」とのことだ。

「了解。確実にアダムが術を阻害しようとするので、アダムを排除してから術を起動します」と、アンは返す。

「アダムの排除」と、ワルターは復唱し、聞き返す。「成功確率は？」

「高いとは言えませんが、決して不可能な事ではありません」と、アンは断言した。

　木曜日朝四時四十五分

「祓い」の効果が消え、アンの体に魔力が戻った。ランスロットのほうも「良い因子(ウィルス)が出来た」と言う。

　アンは慌ただしく箒を手に取ると、補給所の出入り口に向かった。

「アン」と、マーヴェルはその背に声をかける。「生きて帰って来いよ」

　アンはマーヴェルを振り返り、口元に笑みを浮かべ、元気よく「はい！」と答えた。

「声から魔力を消せ」と、マーヴェルはいつもの注意を口にした。

　商業施設の階段を上れる場所まで上って、割れた窓から早朝の空に飛び立った。

　アンのポケットでは、術を備えているランスロットの霊体が、温(ぬる)く灯っている。

　アンが東地区の空の高み行くと、ぽつりぽつりと雨が降ってきた。

　雲の上から、「みーつけた」と言う声が聞こえてくる。それは小さな呟きのような声だったが、言霊の魔力を持ってアンの耳に届いた。

「エム……。ううん。アダムだったね」と、アンは声のほうを見上げて、声をかける。アダムと同じく、言葉に魔力を込めて。

　アダムは白い雲の上から、ゆっくりと降下してきた。

「もう、貴女が何処に逃げ込むのかは把握した。あの建物の三階だ。先に潰しておこうかな」

「それは私が許さない」と、アンはアダムを睨んで言う。「私達があなた達の事を、なんにも知らないと思ってる？」

「へぇ。何か知ってるんだ。僕にも教えてよ」と、アダムは揶揄う。

「言う必要はない。アダム、君も知っていることだ」

　そう言って、アンは片手をアダムのほうに伸ばした。手の平に気流の刃を作り、連続的に放つ。

「おっと。危ない」と言い、アダムは身軽にそれを避ける。刃を避けながら、「お返し」と述べて、彼は指先から轟音を鳴らす雷撃を放つ。

　アンは箒を操って地面の方向に逃げた。

　アンのいる位置より高い避雷針に、雷撃は吸い込まれる。

「逃がさないよ」と呟き、アダムもアンの背に向かって飛翔する。

　アダムが雲から離れるのを確認してから、アンは全速力で間合いを取り、鼓膜が痛くなるほどの勢いで急上昇した。

　アダムは、面白そうにその後を付いてくる。

　先に上空に到達したアンは、片手を雲に向けた。

　降り始めていた雨が、アダムに向けて弾丸のように降り注いだ。通常の人間だったら、皮膚が裂けているくらいの勢いの、雨の弾丸。

「アハハハ！」と、アダムは笑った。「凄いね。かなり強烈なシャワーだ」

　アダムがそれに気を取られているうちに、ランスロットが術を放った。一陣の風のように、その術はアダムを包む。

　アダムは笑い声を消した。

　ゆっくりと、片手を持ち上げる。すぐ目の前にあるはずの手が、見えない。

　視界が瞬く間に暗くなり、体に満ちていた力が吸い取られるように減少して行く。

　動揺は口に出来なかった。視力を奪われたアダムは、魔力的感覚で周りの様子を探ろうとした。が、それより早く、攻撃を防いでいた翼と衣が劣化し、持ち上げていたアダムの片手を、雨の弾丸が傷つけた。

　なんだ？　と、心の中で思った。頭、顔、肩、腕。雨が強く叩きつける部分から、傷を受ける痛みが体に響いてくる。

　異常事態だ。退避を。そう悟って、上空に飛翔したが、雲の上に移動しても、雨の弾丸はしつこく後をついてくる。視界は相変わらず真っ暗だ。

　視覚だけではなく、聴覚や嗅覚も触覚も、どんどん麻痺して行く。痛覚だけが生き続け、エムは歯を食いしばった。身体を回復させる術を使おうとしても、効果が得られない。

　自力では、どうにも出来ない状況に陥り、アダムは初めて「恐怖からの悲鳴」を上げた。

　その時、彼の体の中は、アンの魔力構造から作られた「朱緋眼保有者崩壊因子」が、体と魔力を侵食していた。ウィルスの増殖は異常に早く、魔力構造を変質させ、コントロールを奪う。

　砕けつつあるアダムの体から、炎と電光と黒い煙が暴れ出す。それは操る力を失った魔力の暴発のようなものだった。

　凍った雨に追い立てられ、アダムは雲の上から、更に上まで飛んだ。次第に、吸い込む酸素も邪気も失い、意識は遠くなり、成長していた体は縮小されて行く。

　翼と衣が、硝子細工のように割れた。そして、五歳の子供の形に戻った体は、ゆっくりと下降し始めた。

　全部が失われる。

　エムは思った。

　世界が壊れる。優しくて暖かい世界が。リヤとターナはがっかりするだろう。僕に失望して、きっと見捨ててしまうんだ。

　目を閉じて、体が重力で落下するに任せた。地面に叩きつけられて、壊れてしまえたら良いと思った。

　雲を通り抜け、頭を下にして落下してきた少年の体を、誰かがふわりと受け止めた。

　ああ、貴女はやっぱり僕の邪魔をする。

　そう思ったが、エムにはもう、その人のする事を止める力も残っていない。お腹の中に在ったエネルギーはすっかりなくなってしまったし、体の外に纏っていたエネルギーも失われた。

　希望が無くなったのに、死ぬ事も許されたない。

　だけどその人は、「エム」と、優しく声をかけてきた。「よく、闘ってたね」と言って、エムの背を撫でる。

　闘った？　何と？　と、エムは考えた。なんにも達成できないうちに、唯の夢を見る子供に戻ってしまったのに。

　エムは目を閉じた。真っ暗闇は、真っ暗闇のままで良いと思った。

　エム・カルバンの体を抱きしめて、アンは補給所に帰った。マーヴェルはエムの体から邪気が無くなっていることを確認し、子供の体に合う服を用意して着付けた。

「結界は必要あるか？」と、マーヴェルはアンに聞いた。

「『状態回復』で十分。彼個人の魂の麻痺は治ってるから。でも、補給所からは出さないほうが良いかも。ドアにだけ『限定結界』をかけておいて」と、アンはテキパキと説明した。