第2話 ホワイトブロウ 其の3〜テキサスホールデム〜
〜シャーリー編〜
テキサスホールデム（ポーカーの一種）がはじまった。間接照明が肌を薄黄色に照らしている。壁にはエッシャーの「滝」や、マグリットの「恋人たち」の絵が掛かっていて、薄暗い中で少し不気味に照らされていた。
バーテンのカード捌きは中々のものだった。バーテンよりもこちらが本業なのかもしれない。
このテキサスホールデムというゲームの以上に、相手を深く知ることができる瞬間はないだろう。賭けに勝つのも勿論楽しいが、その人物について深く知ることができるのがとても面白い。相手から、目の前で自分が淹れたコーヒーの味を褒められるときと同じか、それ以上のことが分かる。コーヒーに関していえば、同じ味でも人によってどこに着目しているかが全く違う。そこに性格や感性を見てとることができるのだ。
全身タトゥーの厳しい男性がコーヒーについて、シャーリーが思いもしなかった繊細な感想を投げかけてくれた時、その人を深く知れた気になるし、世の中捨てたもんじゃないと思える唯一の瞬間だった。ポーカーはいうなれば、そんな意外な瞬間の連続だ。賭けを繰り返していると、本人すら気づいていないような深い感情が垣間見えることがある。この人たちの心の奥底を本当に理解しているのは自分だけだという妙な高揚感を得ることができるのだ。
左隣のクリスは、ポーカーフェイスこそ上手いものの、最後のベットでロバートに勝てない展開が続く。顔以外の仕草でブラフが見抜かれている。賭け事にはあまり慣れていないようだ。頭の中では焦っているのだろうか。それを想像してみると、彼のことが少し可愛く思えた。
食事の最中は隣でずっと喋ってジェームズは、ゲームの最中はほとんど口を開かない。負けるのが大嫌いな人の特徴だ。ギャンブルではなく、勝てるゲームをしたがっている。結果だけに価値を見出すタイプだ。
ロバートは冗談を言いながら、時々相手が怒りそうなことまでさらっと口に出す。冷静さを失わせ、それがゲームにどう影響を与えるか観察しながら楽しんでいるようだった。彼も人間を見るのが好きなのかもしれない。
オーナーのカルロは負け出すとあからさまに顔が険しくなってきた。強い手の時に煙を上に吐き出す癖がある。ゲームには慣れているはずだが、ポーカーはそこまで強くはないようだ。
全員で喋りながら、ゆっくりとゲームは進んでいく。バーテンはゲームの合間に酒を作ることも忘れなかった。洒落た音楽など掛かっていない。古びた換気扇の音が妙に心地よかった。
たった1〜2時間ポーカーをしただけで、10年来の親友についてよりもここにいるメンバーのことを深く知れた気がする。そして、全く気を使わなくても平気な不思議なメンバーだった。他人の目線を気にしているような人物は一人もいない。誰からも会話で人の上に立とうという面倒な欲求は見えず、香ばしい煙にまみれたこの空間は何とも心地よかった。ここで燻製にされるのは案外悪い気はしない。
時計の針は2時を回っていた。今夜はロバートに軍配があがった。
