プロローグ&第1話 闇の存在
プロローグ
女はどんな心境で窓を開けたのだろう。第六感のようなもので感じとったのか。そうとしか思えなかった。雪降る夜にシャワーを浴びた後のバスローブ姿だ。外を見つめていた女の目が一層大きく開いたかと思うと、胸から溢れた血に月が映り、揺れていた。叫ぼうとはしたのだろう。呻き声が聞こえたが、バルコニーから銃を撃った人物の、分厚い手袋をはめた手が女の口に突っ込まれていた。もがきながら倒され、体は大きく波打つように痙攣し始める。これが命の終わりなのか。肉体は動かなくなり、静寂が再び部屋を満たしていった。月明かりは雲に隠れ、女を殺した人物も去った。窓からは、雪が吹き込んでくる。
奥の間に置かれたソファの死角からそっと立ち上がった。横たわる女にゆっくり歩みを進める。溢れ出ている涙に気づいて袖でこすったが、その水滴が悲しさからなのか感動からなのか、自分でもよくわかっていない。女の側に立って見つめた。生きた死体とでも表現すればよいのだろうか。白かった肌が、溢れ出る鮮血に染まっていく様は、名だたる芸術家の絵画よりも遥かに価値があるのではないか。生命の残像のような、この肉体の蠕動が終わるまでは、死体であってまだ死体ではない。中間の霊性を帯びた存在なのだ。あのダリでさえこの作品を目撃したら、逃げ出すに違いない。
第1話 闇の存在
奇妙な依頼だった。裏の仕事を仲介するサイトからだ。木造りのテーブルが自慢の古びたダイナーで、ヴァンは熱く苦いコーヒーを口に含み、少し焦った。「コロラド州ベイルにある、ホワイトブロウ・ホテルへ行ってほしい」そう書いてある。場所の指定を受けたのは今回が初めてだ。ノートパソコンに映る文面からは、イタリア製のスーツのような、何ともいえない高飛車な雰囲気が漂う。
ヴァンはテーブルに肘をついて、指をこめかみで波打たせながら画面をゆっくり読み進めた。論理立てた思考は、どうしてもカフェインでブーストされた興味を打ち負かすことができない。
「2月13日にホテルにチェックインしてくれ。宿泊客を2人殺してもらう。ターゲットについての情報は、追って連絡を入れる。報酬は360,000ドル(日本円で4000万円弱)」文面はそう続いていた。日程は急だが、一般人の殺しとしては悪くない額だ。
正規の客を装って行けば、リスクは高くないはずだと、ヴァンは思った。コーヒーマグをテーブルに置く。鈍い音が響いた。
