第二話
色葉は大きく背伸びをした。
「……んぅ」
外は、空気がひんやり冷たく、とても気持ちが良かった。気温がかなり低いのだろう、吐く息が白い霧となって、風に流されて消えていく。時折吹くその冷たい風が、色葉の肩まで伸びた黒髪を遊ばせている。
（このまま、昼まで寝ようっと）
そう結論付け、近くの木まで歩いてその大きな幹に背中を預けた。かすかに白みがかった空を流れる雲を、眩しそうに眺める。ずるずると、地面に腰を落ち着けた。
「…………いいな……」
ゆっくりと流れていく真っ白な雲は、本当に自由そうだ。少し羨ましい。ただ、そんな雲でさえ、風の流れに逆らう事はできない。その事実が、自由の存在を、さらに希薄なものに感じさせた。
そんな事を考えつつ、色葉はうとうとと目を閉じた。
ここ最近の堅苦しい行事の疲れもあり、すぐに眠る事ができた。
どれくらい経っただろうか。
ふと気配を感じて目を開けてみると、見知らぬ少女が色葉を覗き込んでいた。
『！』
お互いの顔が至近距離に並ぶ。少女は慌てて後ろに跳んだ。
「びっくりしたー」
少女は苦笑いを浮かべながら、頭を掻いている。なんと間抜けな反応だろうか。
「……それ、こっちの台詞」
突然、見知らぬ他人を目の前にし、完全に感情を消し去る。少女を警戒しながら、色葉はその場で立ち上がった。そんな彼をしげしげと見つめながら、少女は口を開いた。
「君、そこで何やってんの？ 風邪引くよ？」
少女は、ここがまるで自分の屋敷かのように振舞っている。彼女のその態度に、色葉はぴくりと眉を動かした。
「他人の屋敷にずかずか入ってきておいて、それは無いだろ」
「ああ、ごめんごめん」
少女は謝る気などなさそうにそう言うと、いかにも活発そうな笑顔を見せた。
この少女、年は色葉と同じか少し上くらいだ。その黒髪は、肩のあたりまでしか伸びていない。おそらく、色葉の方が長いだろう。いや、絶対に色葉の方が長い。
「それよりさぁ。君、藤神色葉だよね？」
少女は小首を傾げながら尋ねた。というより、確認に近いだろう。なぜ、という思いで、少女に対する警戒心がさらに強くなる。
「人に名を尋ねる時は、まず自分から名乗ってよ。常識」
「私？ 私は三条水望。よろしくねー」
色葉の尊大な問いかけに、少女は至極当然に名乗った。色葉とは違って、警戒心は全く持ち合わせていないようだ。
「…………」
三条水望と名乗った少女の『眼』を、じっと見つめる。無言で凝視された少女は、少し頬を赤らめながら──なぜなのかは全く分からない──困惑した表情を浮かべた。
「……何？ 私の顔に何かついてる？」
思ったほど怪しい奴ではなさそうだ。悪意が感じられない。
「確かに、俺が色葉だ」
それに彼女は──
「だったら……
〈火よ集え！ ファイヤーボール！〉
突如として叫んだ少女の頭上に、大きな火の玉が出現した。煌々と宙に浮くそれは、瞬く間に大きな球体へと変化した。渦巻く熱が、周囲の温度を一瞬で上昇させる。
（魔法か！）
そう理解した瞬間、その火の玉が色葉へと襲い掛かった。
「──っ！」
激しい爆発と共に、視界が真っ白になる。咄嗟に眼を瞑った。
前言撤回。悪意がないどころか攻撃してきた。爆風で大量の砂が舞う。
「おー、よく避けたね」
白煙の向こうから、感嘆を含んだ声が聞こえた。その言葉に、色葉は当然のように返す。
「避けたんじゃない、叩き落としたんだ」
「……た、叩き落とした……？」
煙が風に流され、少女の驚いた表情が見えた。対する色葉は、やはり無表情のまま屹立している。
「避ければこの木に当たる。それに、俺に魔法は効かない」
「だったら！」
今度は、懐から取り出した短刀で襲ってきた。かなりの速さで距離を詰めてくる。魔法が駄目なら、という訳か。両方使えるつもりなのだろうが、甘い。
「まったく……」
左手に持った刀を一閃し、少女の短刀だけを弾き飛ばす。
「…………そんな……」
少女の呟きと、色葉の刀が、彼女の喉元に突きつけられたのは、ほぼ同時。一瞬の出来事に少女は目を瞠った。彼女も、自分がここまであっさりと敗れるとは思っていなかったのだろう。
「……なんで俺を？」
殺そうとした、という言葉は省いた。突きつけた刀が、少女の薄い皮膚に喰い込む。だが、少女は歯を食いしばって耐えている。
「……………………言えない」
長い沈黙の後、少女はぼそりと答えた。刀を握る手にさらに力を加えると、喉元に喰い込んだ箇所からつうと血が流れ、一筋の赤い線を作った。それでも、少女はそれ以上口を開こうとしない。おそらく、誰かに口止めされているのだろう。
「そうか…………なら、黙って立ち去れ」
少女の喉元から刀を離す。すると、少女の体から力が抜け、ぺたりと座り込んでしまった。上目遣いで色葉を見やる。
「……私を、殺さないの？」
首を刎ねられると覚悟を決めていたであろう少女は、色葉の行動に驚きの声をあげた。それを聞いた色葉は、ひとつ深く溜め息を吐く。
「お前を殺したところで、何も変わらない」
「また、君を襲うかもしれないよ？」
「それでも、また俺が退けるだけだ、今みたいに。……でも、妹にだけは手を出すな。その時は、絶対に容赦はしないからな」
刀を向け、そう言い放った。振り返って立ち去ろうとした。その時。
「待って！」
呼び止められた。少女のその悲痛な声で、色葉は立ち止まった。
「何」
振り返らず答える。感情の欠片も見られない色葉の声音に、少女は身をすくませた。それでも、少女は引き下がろうとしない。一度俯き、勢いよく顔を上げた。
「……私も…………私も、連れて行って下さい！」
おお、敬語になった。そう場違いな事に感動していると、そんな事はつゆしらず、少女はゆっくりと話し始めた。
「……私は、魔法が使えるんです。それだけで、友達には苛められるし、町の人達には白い目で見られるし、親にも……捨てられるし…………私の魔法を見て、何も言わなかったのは、あなたが初めてなんです。だから……私……私っ……！」
辛い過去を思い出したのか、少女は、大粒の涙を流し始めた。それは頬を伝い、砂の地面に落ちて消えた。
冷たい風が吹き抜ける中、少女のむせび泣く声だけが聞こえる。
そのしばらくの静寂の後、色葉は口を開いた。
「知ってる」
「……えっ？」
その言葉は、とても短い一言だったが、少女にはそれがやけに深く感じられた。まるで、自分の全てを知られているような──
「だから……もう泣くな。俺も、その気持ちは分かる…………俺も、魔法が使えるから」
色葉は俯き、目を閉じた。
「……人間は、自らと違うものを極端に嫌う。俺達がいい例だ。生まれた時から、頼んでもない能力のせいで差別される。だから、俺はこの能力が嫌いだし、人間も嫌いだ。でも……」
そこで言葉を切り、振り返った。二、三歩先には、目を真っ赤に腫らした少女が、驚いたような表情で立っている。その表情を見た色葉は、小さく、だがしっかりと微笑んだ。
「お前が望むのなら、俺の下に来ても、いい」
それは愛想笑いなどではない。彼のれっきとした、笑顔だ。
「うっ…………色葉さん！」
今更、さん付けされても。
「色葉でいいから」
「色葉っ！」
勢いよく駆け寄ってきた少女に、これまた勢いよく抱きつかれてしまった。
「さっきはごめんね。でも、なんか胸がすっきりした。ありがと」
もう、水望の目に涙は無い。落ち着いたようなので、いつまでもくっついている彼女の体を引き離した。温もりが離れていく。冬の冷たさが、身にしみるようだ。
「別に。俺は自分の事を言っただけだし」
ぶっきらぼうに答える。そんな色葉の反応に、水望は特に気を悪くした様子は無い。彼女は、色葉の隣に座って雲を眺め始めた。
「…………色葉って、左利きなんだ」
空を見上げながら、思い出したように言った。あの状況でよく見ている。
「悪い？」
「珍しいなーって思って…………ねぇ、色葉って年いくつ？」
「十歳になった。この間」
色葉の返答に、水望は目を瞠り彼を見つめた。
「嘘！私の一つ下じゃん！ それにしては……」
「背が小さいとでも言いたい？」
「それもあるけど」
「…………あるのか……」
いまだに百二十センチ少しの身長だ。周りはみんな伸びていくのに、自分だけ伸びないというのは、やはり悲しいものがある。
「喋り方が落ち着いてるよね」
「……別に」
なおも素っ気無く答える色葉に、さすがに水望も少し困った顔になった。
「……そ、そう……ご両親は？」
「…………」
その質問に、色葉は黙り込んだ。
両親か。どう言えば良いのだろう。自嘲するように少し笑って、雲を見上げた。それをどうとったのかは分からないが、水望は慌てて謝った。
「ご、ごめん。変なこと聞いちゃった」
「……いいよ、別に。過ぎた事だし」
冷めた子だなー、と彼女が思ったのは間違いないだろう。あえて水望の顔を見る事はしなかったが、その代わりに色葉は立ち上がった。
「そろそろ戻ろう。いつまでもここにいたら風邪ひく」
相変わらず風は冷たく、それなりに強い。感情が昂ぶっていて良く分からないが、おそらく体は冷え切っているだろう。色葉の言葉に、水望も立ち上がってしっかりと頷いた。
「そうだね。戻ろっか」
「ねえ色葉、私の事、覚えてる？」
二人で廊下を歩いていた時、唐突に水望が尋ねてきた。水望の顔を見る。彼女の瞳は、心なしか期待に輝いているように見えた。
「覚えてない」
色葉は当然のように、正面に向き直ってぶっきらぼうに答える。その返答に水望は、そっか、とだけ呟いた。そんな彼女を色葉は少しだけ不憫に思い、仕方なく言葉を続けた。
「それ、いつの話？」
「……えっと、二年前かな。八歳の頃」
「…………ごめん。やっぱり覚えてない」
表情を変えないまま、視線だけを床に向け呟いた。心の底から湧き上がってくる感情を必死に抑える。あの頃の事は、記憶の中から消し去るようにしているので、残念ながら思い出せない。いや、二度と思い出したくない。
その時。
「うわっ！」
突然の衝撃で、後ろに倒れそうになった。曲がり角を曲がろうとしたら、誰かにぶつかったのだ。それも、かなりの勢いで。
「あいてて……」
なんとか持ちこたえた色葉とは違い、ぶつかってきた方はしりもちをついていた。だが、色葉はその少女を助けようとせず、どこか諦めたような目つきで見ている。彼はひとつ溜め息を吐いて、腰に手を当てた。
「……廊下は走るなよ、白花」
「えへへ、ごめん」
「誰？」
隣に立っている水望が、色葉の服の袖をつかんだ。その手からは、心なしか不安と緊張が感じられる。彼女の過去からすれば、分からなくも無い反応だ。
「俺の妹。そんなに緊張しなくても大丈夫」
「へぇ、妹さん。…………言われてみると、ちょっと似てるね」
「そうか？」
言いながら妹に手を差し伸べ、立たせる。その手を掴んで立ち上がった少女は、えへと舌を出して笑った。
「それにしても、どうした？」
いつもと変わらないように見える妹に尋ねる。いくら白花でも、何事も無いのに廊下を疾走するはずがない──と信じたい。だが、その心配は杞憂だった。
「そうだっ！ お兄ちゃん、侵入者だよ！」
「侵入者？」
色葉はそう呟くと同時に、水望の顔を見た。数分前の出来事が脳裏に浮かぶ。
「……もしかして、私？」
その言葉を聞いた白花は、有無を言わさず、水望に飛び掛った。
「ごめんな、白花が突然」
廊下のへりに座って一息つく。つい先ほど事情を白花に説明して、なんとか水望から引き剥がす事に成功した。
「ううん。私、騒がしい人嫌いじゃないし」
「……ううっ、三条さん、それ慰めになってないですよぅー」
珍しくしおらしい白花が、水望の肩に両手をのせる。その手に彼女は、自分のそれを重ねた。
「呼び捨てで良いよ、白花ちゃん」
「はいっ。了解です！」
白花の笑顔を見ると、水望は少し乱暴に、彼女の頭を撫で始めた。嬉しそうに目を細める白花は、少し上にある水望の顔を見上げた。
「そういえば、水望ちゃんも魔導師なんだよね？」
「っ……そうだよ」
水望は一瞬言葉を詰まらせたが、白花は気にせず続ける。
「じゃあ、何属性の魔法が使えるの？」
魔法には、火、水、氷、雷、風、土の六つの基本属性と、特殊属性の光と闇、計八つの属性がある。それと同じように、魔導師にも八つの属性があるのだ。自分がその属性だからといって、同属性の魔法しか使えない訳ではないが、基本的にその属性が最も強い威力を持っている。
「えー……っと、火属性しか使えないなー。私、火属性だし」
思い出すようにして、水望は答えた。その言葉に白花はにやりと笑う。
「白花ちゃんは？」
「私は光属性だから、全部使えるんだよ！」
要は、それが言いたかったらしい。嬉々とした様子の白花に、水望は目を瞠った。それに負けじと色葉も加わる。
「ちなみに俺も全部使えるよ、雷属性だけど」
「もー、お兄ちゃんまで言わないでよー」
妹に向かってにやりと笑う色葉を、白花はぽかぽかと叩いた。
水望は呆気にとられた。
全属性の魔法が使える魔導師は、そう滅多にお目にかかれないのだ。でも、今目の前でじゃれあっているこの二人は……。
「お、恐るべし藤神兄妹だね……」
水望はそう言うと、不意に空を見上げ小さく笑った。
「どうした？」
「いや……こんな話したの、初めてだなあって思って」
魔法について話す事も、何より同年代の魔導師と会うのさえ初めてだ。
（…………私、ここに来て、本当に良かった）
水望の目から、一粒の雫が流れ落ちた。その光の光の粒が悲しみのものではない事は、すぐに分かった。
（母さん……）
そんな彼女の胸の奥に去来したのは、優しげな笑みを浮かべた、一人の女性だった。
──来ないでっ！！
「…………っ！」
突然、向こうの方からそんな叫びが聞こえた。一瞬、それと重なる声が聞こえた気がしたが、それを頭の中から即座に消し去る。ゆっくりと覚醒した意識の中、私はおずおずとその方向を見た。
荒れ果てた民家。その隙間を縫うように、不格好な雑草が生えた路地が通っている。その中途に、数人の人だかりが見えた。
「またか……」
まだ幼さの残る、私と同い年くらいの風貌の少女が、数人の柄の悪い男達に囲まれている。若い男達の着物が、汚くみすぼらしいのに対し、少女のそれはなんとも可愛らしく、目立つ汚れも全く無い。きっと、それなりの身分の、武士か商家の娘なのだろう。
「…………」
あれは、この辺りなら大して珍しくも無い、ただの恐喝だ。身分の良さそうな子供を狙って、金目の物を脅し取る。はっきり言って、自業自得だ。こんな治安の悪い場所を夕暮れ時に一人でふらふら歩く方が悪い。そもそもなぜそんな身分の人間が、こんな薄汚い場所に来るのかが理解できない。
「ま、私も人の事言えないけど」
私自身もいまだに、なぜここに来たのか分からないままだ。自嘲的な笑みを浮かべる。少し離れた場所からの少女の悲鳴を完全に無視して、私は膝の上の布を頭まで引っ張り上げた。
「来ないで……か……」
そういえば、「あれ」からもうすぐ一ヶ月が経つ。いや二ヶ月だろうか。もしくはそれ以上。どれも確かだとは言えない。剣術の稽古だけの日々を、流れるようにただ過ごしてきた。「あれ」を、完全に記憶から消し去るために。
私は、頭まで被ったぼろぼろの布を、きつく握り締めた。今日は、このまま早く寝てしまおう。
「……はぁ」
でも、それはできそうに無いな。
大きな溜め息を吐き、布を眼の辺りまで下げた。視界が薄橙に染まっている。その夕焼けの中からは、先ほどの少女は消えていた。おそらく金品か何かを手渡し、見逃してもらったのだろう。何事も無かったようで、目覚めの悪い朝から免れる事ができた。
だが、男達はそれで足りないようだった。少女に続き、今度は私が標的になっている。
「何？ 私、何も持ってないけど」
私を取り囲んでいる男達に向かって、布で顔を隠しながら言った。何も持っていないのは本当だ。ここ二、三日、満足のいく食事にありつけていない。私の言葉を聞いた男達は、突然下品な笑い声を上げ始めた。
「うひょひょ……そうかぁ……譲ちゃんも大変だなぁ」
その余りにも生理的嫌悪を感じさせる、ねっとりとした視線に、布で眼より下のぎりぎりの部分までを隠す。周りの男達の下品な笑いや、その醜悪な表情が表すのは、つまりそういう事だ。背中を冷たいものが走った。
でも私には、自らの身を守る術がある。ここ数ヶ月のほとんどを費やしてきた術が。「あれ」以来の、私の全てが。その全てをつぎ込んだ、布の下に隠しているそれに手を伸ばす。それに手が触れた途端、体の中から自信のようなものがみなぎってきた。自然と口端がつり上がる。
「……あんた達、気持ち悪いんだけど。そんなに死にたいの？」
「んだとっ？」
ああ、本当に気持ち悪い。ちょっと挑発しただけで、すぐに頭に血が上る。まったくもって馬鹿みたいだ。こんな奴らになら負けるはずがない。
と思っていた。
「っ……！」
一瞬で一人の男が、首と紙一重のところに刀を突き立てた。少しでも動けば、即座に首を刎ねられてしまう隙間しかない。この男だけは、予想以上に強者だった。といっても、自分の油断がこの状況を作ってしまったのだが。
突然の事に動揺してしまったのか、右手に持ったそれを、わずかに動かしてしまった。かちゃりと金属音が鳴る。気づかないで、と心の中で叫んだが、残念な事に男は聞き逃してはくれなかった。
「おっと、いいもん持ってるじゃねえか」
そう言ったその男は布の中に手を入れ、私の手から刀を奪い取った。取り返そうと危うく動きかける。歯軋りしながら右手を伸ばすが、やはり届かない。男達はどこに隠していたのか、それぞれの刀を取り出し、こちらに向けている。その眼に宿っているのは、お前みたいな小娘一人、いつでも殺せるぞという、音無き言葉。
私は自分の心の弱さに歯噛みした。こんな男達に動揺して、これほどまで追い詰められてしまうなんて。このままでは、本当に自分の身が危ない。辱めと共に、ひとたまりも無く殺されてしまう。こんな所で、こんな所で。こんな所で！
私は決心した。
〈……火よ集え、ファイヤーボール……！〉
相手に気取られないように、小さく小さく、呪文を詠唱した。体内の魔力が反応し、周囲のマナに干渉し始める。熱く燃えるような感覚が全身を包む。一気に高まった魔力が収束し、マナがざわめいた。瞬間、
「うわあああぁぁぁ！！」
切り裂くような絶叫と共に、眼前の男が炎に包まれた。もだえ苦しみながら、もんどりうって地面に転がる。肉の焦げる嫌な臭いが、周囲に立ち込め始めた。そして次の瞬間、炎が一際激しく燃え上がり、男の姿は消失した。ぱらぱらと灰のようなものが飛び散る。
「……おい……嘘、だろ……？」
奥の男が呆然と呟いた。その眼に広がるのは、驚愕と──明らかな恐怖。
あの時と同じだ。
「こいつ、魔導師だっ！」
これまで、私が幾度と無く浴びせられた言葉を、目の前の愚かな人間は発した。途端、心の底から激しい感情が込み上げてきた。恐怖とも絶望とも違う、ただ純粋な、破壊欲。自分でも驚くほどの殺意に従い、目の前に落ちた刀を拾い上げる。
冷静に考えれば、いくら相手が弱いとはいえ、ろくに食べられていない少女一人が数人の男を相手にするのは、圧倒的にこちらが不利なのは分かったはずだ。それでも、私は戦う。こんな所で、むざむざと死ぬわけにはいかないから。
新たな決意を胸に秘め、相手をぎっと睨んだ。叫び声をあげながら、中段に構えた刀を振り上げようとした。
その時。
「──はあっ！」
視界の隅から、黒い影が飛び込んできた。その勢いのまま、一人の刀を弾き飛ばす。
黒い髪に黒い服。全身真っ黒な少女だった。そして私よりも小さな背。でも、とても大きく見えるその背は、ちらと私を振り返ると、小さく微笑んだ。
「君を、助けてあげる」
純粋さと妖艶さが五分で混ざったような美貌の笑みに、私は吸い込まれそうになった。
その時、その少女に違和感を感じた。少女の線の細い顔の中で大きく光っている、長いまつ毛が縁取った瞳。その瞳からは、その風貌からは考えられないような、とても雄々しい気迫が感じられた。纏う雰囲気も、まったくもって男らしい──
それでようやく、違和感のわけを理解した。この子供、初めは少女かと思ったが、実は少年なのではないか。そう分かった途端、自分の頬がこんな状況下にも関わらず、熱くなるのを感じた。
何だろう、この気持ち。まるで、彼の中に引き込まれるような──
そんな私の心情を知ってか知らずか、彼はほんの少し眼を細めると、高く澄んだ優しい声で言った。
「すぐ終わらせるから」
そしてその少年は、悠然と男達に立ち向かっていった。
そして今目の前には、あの時よりもほんのわずかに成長した少年がいる。相変わらず肌は白く、華奢で小柄で線も細い。まるで美少女と見紛うような風貌だが、あの眼の気迫は、まったく変わっていない。そして私自身の、あの気持ちも──
「……あのさ、色葉」
そう呼びかけると、彼の無垢かつ妖艶な瞳が、まっすぐに私を見た。その視線に、また少し体が熱くなる。何、と首を傾げるその仕草は、どう見ても少女のそれそのものだ。
私は小さく笑った。
「やっぱり、何でもないっ！」
そう言って、勢いよく立ち上がった。そして、色葉に手を差し出す。その手を不思議そうに眺める彼に一言。
「これからもよろしくって事！」
一瞬驚いたような顔をした色葉は、こくんと頷くと、その手を握った。
冷たい言動が目立つ少年だけど、彼の手はこんなにも、
暖かい。
