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死闘

「妖精王か、ヴィランはその正体を掴んでいるのか？」

　この声は。

「主ですか？　いつからここに居たのです」

「今だ」

「……今日は不機嫌そうですね」

　主の声音にはいつもよりも圧迫感があった。

「私の機嫌が悪いのは、お前が選んだ選択肢が最悪だったからだ」

「でしたら引き返しますよ」

「もう遅い、奴らはお前の存在に気が付いた」

　主が仰られると同時に、前方から人の足音のような物が聴こえ始める。

「ヨモギダ、お前が取った選択肢は最悪だ。この選択のせいで、お前の人生はますます荒れるぞ」

　足音は前方およそ四百メートル付近から一気に加速して、こっちに向かっている。

「ではやはり引き返しますよ」

「言っただろ、もう――遅いって」

　と、主が言うや否や、胸部に激しい衝撃が走った。

「っ！？」

　衝撃に反発するよう足で踏ん張ろうとしたが。

　地面にはぬめり気があって、むしろ体勢を崩す。

　そのまま後方に飛ばされた俺は壁に激突し、鐘を突いたような音を轟かせた。

「……今の感触は、もしかして蟲詠みではないのか」

「急に人を襲うな、それもこんな暗闇の中で」

　前方の真っ暗闇から人の声がした。

　声の主は俺を蟲詠みと勘違いしていた。

　そう言わんばかりに殺気を鎮める。

「どうしてここへ参った、お前の名前は何という」

「……俺の名はヴィラン、お前こそ何者だ」

「俺は主よりキングと呼ばれている、しがない戦狼(いくさおおかみ)だ」

「って言うことはお前も俺と同じ奴隷か？」

「ああ、と言うことはお前もか……まさかとは思うが、お前の主は蟲詠みではないだろうな」

　違う。と断言するとキングはひたひたと足を鳴らし、俺に肉薄したようだ。

　互いの吐息がわかる距離まで接近しても、彼の相貌は目に映らなかった。

　それほどにここは光が無い世界だったらしい。

「貴様の目的は何だ」

「俺の目的など訊いてどうする」

「返答次第では殺す、そう言っている」

　僅か三十センチほどの距離から殺意を表明され、内心少し臆した。

　しかし、仮にここで嘘を吐いても、結局はこいつとの戦闘は避けられそうにない。

　何故ならば――

「俺は妖精王に会いに来たんだ」

「では、――死ぬがいい」

　何故ならばキングにとって妖精王の謁見はタブーだったみたいだから。仮に嘘を吐き、妖精王の目に掛かっても、俺がここにやって来た経緯と、彼の蟲詠みへの酷い敵意を汲むに、この戦闘は避けられない事象だった。

　キングは再び殺意を発露すると、全力の拳を繰りだしたようだ。

　こいつから貰った衝撃の感触は確かに人の拳の形をしていた。

　だからキングの身体は人体に酷似している筈だった――

「っ！？」

「いいパンチだが、打ったら即座に拳を引っ込めないとな」

　キングが放った拳は的確に俺の鳩尾を穿つ。

　お世辞ではなく、今の拳は凄く痛かったし、息も多少苦しくなった。

　むしろダメージが大きかったのは俺よりも背中の壁だ。

　背後の壁は俺の身体によって二度打ち付けられ、陥没している。

　キングが放った一撃の、拳の筋道を辿るように手で掴んだ。

　左手の手のひらには人体の腕の皮膚と骨格、それと鍛え抜かれた靭帯があった。

「キングはこんな真っ暗闇の中、よく目が効くな」

　――けど、それだけでは俺は斃せないよ。

「無益な殺しはしたくない、だから」

「……初めてだ、俺の攻撃に二度も耐えた手合いは」

　――あまつさえは俺の腕を掴みやがった。

「一人の戦闘狂として、こんな好敵手には二度と出逢えない確たる予感がするのだ！！」

　戦闘を平和的に治めようと説得しても、キングの返答はこうだった。

　だとしたら仕方ない、俺はこいつを斃して妖精王のお目に掛かろう。

「であれば、地上に出ないか？　ここじゃあ俺は全力を出せない」

「それは待て、主のお許しを得て来る……それまで待てるなヴィラン」

「子供じゃないんだ。それに、俺もお前との手合わせが少し楽しみだ」

　手を離すと、キングはひたひたと足裏を鳴らし、奥手へ消えて行った。

　このままキングの後をひっそり付けてもいいが、すぐにバレルだろうな。

　だから暗闇の中でキングを待つことにした、にしても。

「戦狼、確かに毛深かったな」

　◇

　数分後、キングが帰って来る。

「キング、一つ訊かせてくれないか」

「何だ」

「お前の主って妖精王なのか？」

「……ヴィラン、主にお伺いしたのだが、お前の申し出は却下された」

　――だから、今この場で俺とし合え。

「できるな？」

「……もったいないと思わないか？　俺達は互いに認めるほどの好敵手じゃないか」

　何て詭弁を用いて、少しでも地の利を見出そうとしていた。

　俺はこの世の誰にも負けない自信はあるが、万が一の事態だって考えることが出来る。

　ここでの戦闘は完全にキングに地の利があるし、キングの攻撃は俺に通用している。

　だからこう考えた、もしかして。

　――もしかして、キングの今さっきの攻撃は全力じゃなかった。

　だとすれば、キングを生かしたまま決着させる方法は無理なように思える。

　生かす必要があるのかと問われれば、是と答えよう。

　彼は敵ながらも天晴なほど、実直な性格の持ち主だとわかるから。

　生かす必要というよりも、彼を殺すことが惜しい。

「主は蟲が大変お嫌いである、だから一時でも蟲詠みを見たくないそうだ」

「ならお前の主にこう言ってくれよ」

「主への挑発的な発言は一切聞き入れられない」

「俺はまだ何も言ってないだろ」

　それからほどなくして、俺とキングは臨戦態勢に入った。

　こういう手合いは良い。

　俺と同じ姿に近くて、無手の手合い。

　呼吸も思考も同じで、好む間合いも同じくらいか。

　もしもここが闘技場であれば、観客を圧倒する自信があった――

「「ッッ！！」」

　俺達の魂を乗せた初撃が交錯し。

　人生で数えるほどしかない死闘はこうして始まった。

　草木に水をやりませう。

　お花に水をやりませう……さ、水を与えた所で本番。

私「神よ」

神「なぁーにぃー？」

　軒先にあるプランターに水を与え、私は神の名を意味深な空気で呼ぶ。

私「……」

神「どぅしたのぉー？」

　神は優しいから、意味深な態度を取る私を気遣ってくれる。

私「なんでもないさ」

　私は、こういう一時が好きだ。

　神との生活も早云十年、退屈と言えば退屈だが。

　それでも、児戯のような神とのやり取りは、気に入っている。

神「めんどくせぇーなー」

私「そう言うな」

　私は微笑みをたたえ、神にほっこりとするのだった。

　続く。