新たな脅威です
餐卓に、母さんが熱々のご飯を運んできて、一品ずつ並べていく。
ご飯は真っ白でふっくら、味噌汁には透き通った昆布と柔らかい豆腐が浮かんでいて、唐揚げは表面が黄金色にカリッと揚がっていて、香ばしい匂いが鼻に直撃してくる。
俺はほとんど飛びつくようにしてがつがつ食べ始めた。箸がめっちゃ速く動く。
昨日の夜の公園での血みどろの戦い、今日また真奈美と一緒に甘露寺家に突っ込んで、ほとんど息つく暇もなかったのに、体はまるで火がついたみたいに、ただただ腹ペコだった。
「止……今日はほんとによく食べるね」
母さんは俺が食べる様子を見ながら、自分もゆっくり箸を動かしていて、優しい声だけど、どうしても隠しきれない心配が混じっている。
「あ、うん、今日の朝ごはんも昼ごはんも食べてなくて、ずっと外をうろついてたから」
俺は口いっぱいに飯を詰め込んで、ほとんど噛まずに飲み込みながら曖昧に答えた。
「いくら遊びたいからって、そんなんじゃダメよ、止」
母さんはため息をついて、一番大きい唐揚げを俺の皿にのせてくれた。
その後も二人で静かにご飯を食べ続けた。家の中には箸が器に当たる軽い音だけが響いている。
その瞬間……
大浪波市で一番有名な千林山の奥深く、衛星でも探知できない隠しバンカーの中。
軍緑色のスーツを着て、四本の腕、四角い緑色の頭部、四つのオレンジ色で黄色い虹彩の目、口の前方には二本の柔らかい大きな顎がぶら下がっている奴が、のんびりとコンロの前に立っていた。
片方の手で酒杯を持ってちびちび飲んで、もう片方の手でタレの刷毛を持ち、下の二本の手は片方で鉄鍋をしっかり支え、もう片方で肉を器用に炒めている。油の香りと酒の香りがキッチン中に広がっていた。
「天明刹大人！」
羽をバタバタさせて、ハンマーで鼻を潰されたみたいな無毛の黄色いアリクイが飛んできた。助手のクラークだ。
「おお、クラーク、助手、用事は済んだか？」
天明刹は炒め終わった肉を皿に移し、テーブルに並べる。その所作はまるで芸術作品を作っているかのように優雅だ。
「はい、えっと……でもまた大人、ご飯作ってるんすね」
「聞いてくれ、助手。美味いものを食うとインスピレーションが湧くんだ。生臭い血肉なんかより、自分で味付けして、腕を振るって料理する方がよっぽどいい」
「そういえば、あれ処理しといてくれ」
天明刹は自分で作ったスペアリブを一口かじって、四つの目を満足そうに細め、それからまな板の上にきれいに解体された人間の死体を指さした。
助手は頭をかく：
「あ、はい、要するに余った部分は俺が食えばいいんすよね？ でもえっと、一つだけ報告が」
天明刹はリブを噛みながらもごもご言う：
「ん？ なんだ？」
「えっと、うちの研究実験やるのに、大量の電力が必要なんで、でかいバッテリーに電力を移す必要があるんすけど」
「でもそれ、四時間かかるし、終わった瞬間、近隣一帯がちょっとした大停電になります。原因は……」
天明刹はでかい手でバッサリ遮った：
「おいおい助手、そんなの気にするな。どうせ誰かが勝手にやってくれる」
「あのちっちゃい美味そうな奴らには偽の記憶を植え付けてあるから、このことなんて気にもしないさ」
「まぁ、そうっすね」
クラークは頭をかいて、おとなしくレバーを引いた。
家では夕飯もほぼ終わり、母さんが立ち上がって片付けをしながら優しく言った：
「私、仕事行ってくるね。ちゃんと家にいてね」
そう言ってコートを羽織り、ドアが静かに閉まった。
昨夜から今日一日中外にいたせいで、宿題は慌てて終わらせたけど、いつの間にか夜になっていた。
俺はベッドに寝転がって、天井を見つめてぼーっとしていた。
わずか二日間で起きたこと——怪物、真奈美、残魂、乗っ取り……醒めない悪夢みたいで、でも突然開いた別の世界への扉みたいでもある。
体の中を流れる見知らぬ熱い流れが、まだかすかにうねっていて、まるで「止まるな、もっと進め」と急かしているようだった。
そんなことを考えていると——
マンション全体の電気が、突然全部消えた。
あるビルの屋上で、清浦盛仁は体についた埃を払い、ナイトビジョンを装着して、下の駐車場を双眼鏡でじっくり観察した。
「よし……家族の大人、一人だけ車で出かけたな。さて、そろそろ仕事の時間だ」
彼は黒いグライダーウィングを広げ、音もなく夜のフクロウのように滑空し、俺の住むマンションの屋上へ降り立った。
そのままエアコンの室外機をつたって壁を這うように降り、慣れた手つきで窓をこじ開け、リビングに滑り込んだ。
俺はベッドで目を閉じかけていた時、辺りが完全に真っ暗になったことに気づいた。
枕元のスイッチを押す——反応なし。
「マジかよ……急に停電？」
俺はスマホを掴んでライトをつけ、リビングを照らした瞬間——
ドン！
鈍い衝撃音が響き、続いて妹の短い「うわっ！」という声！
心臓が跳ね上がり、俺はすぐさまリビングに飛び出した。
ライトが照らす先には、ナイトビジョンをつけた黒ずくめの男が、銃口を妹の頭に押し当て、足で踏みつけている！
「強盗？！」
俺は反射的に近くの木製スツールを掴み、全力で振り下ろした。
だが男はそれを予測していたかのように、後方宙返りで軽くかわす。動きが普通の強盗とは思えないほど速い。
すぐさま銃口が俺に向く——
カチ。
銃が詰まった。
「は？！」
男が抑えた驚きの声を漏らし、仕方なく銃自体を投げつけてきた。
俺は身をかわし、銃は横の花瓶に命中。
花瓶が水と花ごと「ガシャーン！」と割れ、妹の頭に降り注いだ。
俺と男は食卓を挟んで、まるで二匹の狼が回り合うように同時に拳を繰り出すが、どちらも空振り。
「クソが……うぜぇ……消えろよ！」
妹がよろよろと立ち上がり、今まで聞いたことのない苛立ちと怒りのこもった声——初めて聞く妹の悪態だった。
次の瞬間、俺が反応するよりも早く——
清浦盛仁の額に、妹の正蹴りがクリーンヒット！
男はまるでトラックに撥ねられたように吹っ飛び、後頭部をキッチンの作業台に強打。頭を押さえながら這い上がろうとした瞬間、今度は食器を置く金属ラックに激突——
ガシャン！ガシャン！ガシャン！ガシャン！ガシャン！
十数枚の陶器皿が雪崩のように頭に降り注ぎ、顔中血まみれでフラフラ立ち上がる。
「はぁ……マジかよ……クソガキ二人に……」
震える手でポケットからもう一本銃を取り出し、俺たちに向ける。
カチ。
また詰まった。
「うわあああああ！！！」
男は完全に壊れて、狂ったような叫び声を上げ、陽台に向かって走り、飛び降りた。
俺はすぐさま陽台に駆け寄る。男は慌ててグライダーウィングを起動しようとするが、焦りすぎて開かず——まるで糸の切れた凧のように、真っ直ぐ地面に落ちていった。
「今日……こいつの運勢、大凶かよ……」
俺はつぶやきながら、ライトを持って下に降りた。
遠くのバンの中、赤髪の男が無線で報告する：
「小田组长、任務失敗……清浦が事故で死にました。続行しますか？ それとも処理要員を？」
隣に座る革ジャンにカウボーイ帽の男——小田任行——が冷たく答えた：
「撤退するな」
「了解」
バンは静かにその場を離れた。
俺は下に降り、ライトで地面の男を照らす。
まだ死んでなかった。目を開け、ゆっくり俺を見て、歪んだ笑みを浮かべ、リモコンを握りしめた。
「爆弾？！」
俺は一瞬後退した。
その瞬間——
パン！
あまりにも澄んだ銃声。
清浦盛仁の頭に拳大の穴が開き、赤と白が飛び散った。
「口封じ……か」
俺は独り言。
「口封じって何？ 私が撃っただけだけど」
気だるい女の声が響く。
ライトを向けると、だぼっとした白いパーカーを着た、黒褐色の長髪の美少女がのっそり歩いてくる。
片手はポケット、もう片方の手には見たこともない未来的な銀色ハンドガン。
金色の瞳が暗闇で猫の目のように光り、表情がほとんどない顔。
「あなた……誰？」
「私？ んー……加藤無言。まぁ、君に用があって来ただけ。あの男はついで」
彼女は肩をすくめて、淡々と言う。
彼女はシンプルだが血生臭い自分の話を始めた——
これは1年前の話だ。私と両親が車で京都に向かう途中、故障してしまった。夜だったから、その場で待つしかなかった。牽引車が来るまで。
私はすごく眠くて、記憶が曖昧だけど、なぜか両親が喧嘩を始めた。父が車から降りて森の中へ歩いて行って、それきり帰ってこなかった。
代わりに現れたのは、三つの頭を持ち、空中に浮かぶ巨大な怪物。鎖鋸のような触手が生えていて、車ドアをぶち破って母を食った。
その時、私はもう恐怖が何なのか忘れていた。怪物が食っている最中に飛びかかり、頭を殴りつけた。奴は全く予想していなかったようで、反撃しようとした瞬間、私の手が奴の体内に突き刺さり、一本の骨を掴んで引き抜いた。それで何度も叩きつけて殺した。
その後、牽引車の運転手が来て、その光景を見て言った。「前に日下家の人に助けられたことがある。これが何なのか知ってる」と。私を引き取って、色々なことを教えてくれた。
私は最初に殺した怪物の素材を使って武器を作り始めた。人間の武器は怪物にほとんど効かないけど、奴らの体の一部で作った武器なら普通に効果があると分かったから。
それからずっと、自分のやり方で怪物狩りを続けている。
「昨日の夜の公園、私もいたよ」
彼女は最後にそう言った。
「君があの八本足のやつを一撃でぶっ飛ばすの見たから……すごく興味ある」
「興味？」
俺は頭をかく。
「簡単。君と私、同じだから。力も……他にも色々」
俺が「家でちょっと休んでく？」と言おうとした瞬間、彼女はポケットから緑色の外骨格がついた、きっちり切られたゴブリンヘッドシャークの頭を取り出し、死体に向ける——
ゴオオオ！！！
凄まじいオレンジの炎が噴き出し、3秒で死体は骨すら残さず燃え尽き、黒焦げの跡だけが残った。
「これ……前に狩った火を吐くやつで作った携帯火炎放射器。一日一回しか使えない」
気だるそうに説明する。
俺が彼女を家に連れていこうとした時、闇の中からまた人影が現れた。
ライトを向けると——クラスメイトの森下だ。いつもの意地悪そうな怠け者顔が、光の中で妙に不気味に見えた。
「よぉ森下、俺んちに何の用？」
「あー、遠山か……ここがお前んちだったんだ。たまたま……いや、ちょっと大事な話が」
「大事な話？ 普段そんな話すことねーだろ」
「大事」
突然彼に腕を引っ張られ、小売店の軒先に連れていかれる。
「何すんだよ？」
「あのな……死ね」
両手で俺の首を締め上げ、壁に押し付けてきた！
慌てて腹に蹴りを入れると痛がって手を離し、追撃の鞭蹴りで吹っ飛ばす。
「うぜぇ……」
森下が這い上がる。声が急にねっとりと歪んだ。
口が信じられない角度に開き、喉の奥から蒼白い大手が伸び、出てくる。頭、体、足——森下の皮が服を脱ぐようにずるりと落ちた。
2メートルを超える蒼白い怪物が姿を現す。
頭部は巨大な食人花を拡大したような形だが、惨白い皮膚に覆われ、周囲に四つのランプ状器官が並んでいる。
体は白く無毛、腹部には蜂蜜のように細かい尖った歯がびっしりの巨大な口。四本の指は細長く、骨のナイフのようだ。
「うわ……また怪物か。お前らのボス、俺を殺したいわけ？」
「いやいや」
下の巨大な口が喋り、上部の口からは気持ち悪い唾液が垂れている。
「ただ停電を利用して体を乗っ取ろうとしただけなのに……まさかこんな美味そうな大物に出くわすとは」
腹部の巨大な口が、危険な赤い光を帯び始めた。
「元々はこのエリア全員を催眠で眠らせて、宿主が苦しまないようにするつもりだった……でもここだけ起きてる気配がしたから見に来たら、まさかお前だった」
啾——！
腹部から赤いビームが放たれ、俺のすぐ横の壁を貫通。コンクリートの破片が飛び散り、熱風が顔を焼く。
俺は後方宙返りで回避。
怪物の上部四つのランプが一斉に光り、四条の白い光柱が死神の鎌のように俺を狙う！
体が光に当たった瞬間、全身の感覚が凍りついたように動かなくなる！
「残念だな……俺に当たっちまった」
怪物が嘲笑い、下の巨大口が再び赤く輝く。
啾！
また銃声。怪物の上部の一つのランプが正確に撃ち抜かれる！
光柱が消え、俺の体が一瞬で自由になる。全力で距離を取る。
加藤無言が怪物背後で銃を構え、冷たく言う：
「名無しの雑魚は殺さない主義」
「ほう？ なら俺を殺す者の名を覚えておけ。不敗煞だ」
怪物が体を逆さにし、残りの三つのランプが一斉に無言を照らす！
無言の体がピタリと止まる。指一本動かせず、撃った弾丸も空中で止まり、カランと落ちる。
俺は隙を突いて突進。
「面倒くせぇ」
不敗煞の上部の口から黒い粘液が大量に吐き出され、体全体を包む——瞬間、姿を消した！
「！？」
見下ろすと、足元の地面が膨らみ、二本の蒼白い手が黒い粘液から飛び出し、俺の足首をガッチリ掴む！
転送門だ！
無言が左袖から予備の銃を抜き、0.5秒で三発連射。掴んでいた腕を撃ち落とす。
粘液の手が痛がって引っ込む。
ボン！ボン！ボン！ボン！
周囲の地面、壁、天井、電柱……至る所から大小さまざまな黒い粘液塊が湧き出し、俺たちを完全に囲む死の迷宮に変える！
それぞれの粘液塊が赤いビームを放ち、当たらなければ別の塊に当たり、反射・屈折・交差しながら動くレーザーネットになる！
「くそっ……！」
俺は左右に飛び回るが、肩をかすられ、半身が痺れて動かなくなる。
無言はもっと酷い——左腕を貫通され、肩から先が吹っ飛び、血が噴き出す！
「うひゃひゃひゃひゃひゃひゃ——！！！」
不敗煞が遠くの最大の粘液塊から半身を出し、勝ち誇った狂笑。
俺の頭がフル回転：この距離で突っ込んでもすぐ縮む、投擲物も反射される、反応時間足りない……
「遠山、跳べ！」
無言が叫ぶ。
俺は即座に2メートル以上高く跳ぶ！
ほぼ同時に、俺の元いた位置の粘液から放たれたビームが、不敗煞自身の太ももを直撃！
「はぁ——？！」
不敗煞の上部ランプが再び光り、空中で俺を止めようとする。
だが無言が、自分の切断された左腕を全力で投げつける！
ガリッ！
腕が食人花の口にガッチリ噛みつかれる！
「はははは！ 噛んじまったな！ 食ってやる——」
「もう罠にかかった」
無言が冷笑。
次の瞬間——
ドカァァァン！！！
噛まれた腕の内部で大爆発！
赤黒い炎と衝撃波が不敗煞の上半身の粘液を一瞬で蒸発させ、四つのランプ器官を粉々に吹き飛ばす！
「ぎゃああああこのクソビッチ！！！」
怪物が完全に激昂、粘液を全て捨て、裸の蒼白い体で野獣のように無言へ突進。
俺はチャンスを掴み、低い掃腿で足を払い、続けて全身の力を右拳に集中、腹部の巨大口へ全力で叩き込む！
ドゴォォン！！！
拳が鋭い歯の層にめり込み、怪物が全身を痙攣させ、黒い血を噴き出す。
腹部の口が再び赤く輝く——俺は即座に後退。
ドォン！！！
自爆のような衝撃波で体を弾射させ、壁をぶち破って屋上へ飛ぶ！
「逃げる気か！？」
俺は追う。
「違う！」
無言が叫ぶ。断臂を押さえながら。
「大規模破壊して、怪物組織にここがお前の家だとバレさせる気だ！」
俺は即座に理解し、屋上へ飛び上がる。
不敗煞はすでに暴れまわっている——水塔を一撃で破壊、水柱が天に昇る；壁を蹴り飛ばし、瓦礫が雨のように降る！
俺の気配に気づき、振り向き、残ったランプを全力で光らせる：
「お前……なぜまだ生きてる！？」
俺が突っ込もうとした瞬間、無言が下から叫ぶ：
「受け取れ！」
さっきの焼却用シャークヘッドを投げ上げてくる。
俺はキャッチし、迷わず引き金を引く——
ゴオオオオ！！！
さっきより強烈なオレンジの炎が噴射！
持続的な灼熱で怪物は両腕でガードせざるを得ず、惨白い皮膚がジュウジュウと焼け、黒煙を上げる。
その隙に、無言が部屋のドアを蹴り飛ばす。ドアが風を切って怪物の背中に命中！
怪物が反手でドアを叩き割る——だがそのドアには、すでに無言が怪物に致命的な毒骨粉を塗り込んであった！
「なに……体が……？」
怪物全身に赤い腫れが次々浮かび——
バン！バン！バン！バン！バン！
内臓が一斉に爆発！
黒赤い体液が高圧噴水のように腹、胸、首、目から噴き出す！
信じられないという目で無言を見る。無言は毒のついた骨棘を手に持っている。
「お前……これを……ドアに先に塗って……叩き割るのを知ってて……」
言い終わる前に、腹部の巨大口も爆裂し、体が萎んだ風船のように崩れ、腥臭い黒い水溜まりになる。
戦闘終了。
俺は息を切らしながら：
「道具……ほんと多いな」
「必要だからね」
無言は断腕を肩に戻し、傷が目に見えて再生する。
「君にもできる。ただまだ知らないだけ」
俺は呆然：
「俺も？」
「くっつけたら元通りになるよ」
また気だるいトーンに戻る。
「そのうち分かるって」
その後1時間かけて、彼女の持ってきたモンスター素材ツールで現場を「普通の強盗による破壊」に偽装。森下は救急車で運ばれた——無言曰く、生きるけどこれから20年くらい植物状態だろうと。
片付け終わって家に戻る。
怜はソファでスースー寝ていて、爆発も銃声も悲鳴も全く気にしてない。
「怜、心臓強すぎだろ……」
俺は苦笑。
無言は俺を見て、少し柔らかい声で：
「遠山止……結構いい奴だと思う」
そう言い残してドアを出て行った。
俺はベッドに寝転がり、天井を見る。
未来……ますます分からなくなってきた。でもせっかく来たのにすぐ帰るのかよ、あいつ。
……
同時刻、千林山奥深くのバンカー。
「ようやく成功しましたね、天明刹大人」
クラークが転送門から出てきた二体に言う。
「だろ？ 今までこの世界じゃ生きられなかったから入れなかったけど、やっと方法を見つけたぜ」
天明刹は手を拭く。
「鉄人G、303bit、調子はどうだ？」
黒金色の派手なマント、腰ベルトが異常にデカいメタルアーマーの戦士が首を鳴らす：
「まぁまぁ……ようやく動ける」
もう一人は全身電子ライン、頭がピクセル青縁の火柴人みたいな奴が電子音で：
「俺も同じ」
天明刹は酒をぐいっと飲み、満足げに笑う：
「お前ら二人が強戦力として加わった。これで計画はまた大きく前進だ」
「もういいだろ、俺は仕事に戻る」
鉄人Gは振り返りもせず出て行く。
「俺も」
303bitはパソコンの中にスッと入って消えた。
「仕事バカが二人揃ってやがる……」
天明刹は笑いながら首を振って、また酒を飲み始めた。
そして俺はまだ知らない——
今夜よりもっと大きくて、もっと狂った嵐が、闇の中で静かに形を成しつつあることを。
最初はこの章まるごと、清浦盛仁との対決シーンメインにするつもりだったんだけど、
書いてるうちに「あ、これめっちゃネタバレになるわ……」って気づいて、
結局今みたいな形に変えたんだよね。
それで、本来第四章で出てくるはずだったキャラを第三章に前倒しで登場させて、
しかも元々は日下真奈美が送り込んだ助っ人設定だったのを、
完全に独立した勢力に変更した。
