正人out
現場の片付け作業は着々と進んでいた。夜遅くにサングラスをかけた黒スーツの男たちが、まるで普通の交通事故を処理するかのように手慣れた動きで、怪物の残骸や緑色の体液、血みどろの戦場を片付けている。空気には焦げ臭さと生臭さ、消毒液が混じった奇妙な匂いが残り、鼻がむずむずする。
私は芝生の端に立ち、拳がわずかにしびれていた——痛みではなく、力を出し切った後の余韻だ。不思議と疲れは感じず、逆に体内に熱い流れが湧き上がり、次の戦いを待ち望んでいるようだった。この感覚は異常だ。
真奈美は部下に肩の包帯を巻かせていた。傷は深くないが、袖の半分が血で染まり、彼女の顔をさらに青白く見せている。彼女は私を見て軽く首を振り、疲れた声で言った。
「今夜は混乱しすぎた。何か質問があれば、明日話そう。……私の家に来ない？正人君も怪我をしているし、ちゃんと診てもらわないと。あそこなら安全だし、専属の医者もいる」
正人は担架に乗せられ、半ば夢うつろに呟いていた。
「真奈美……大丈夫か……怪物……止、お前も……」
私は公園の惨状——折れた木、焦げた土、散乱した残骸——を見て、彼女の紅い瞳に隠れた疲労を見て、頷いた。
「わかった」
私たちは彼女のマイバッハに乗った。漆黒の車体は夜に溶け込み、エンジン音はほとんどしない。潜行する猛獣のようだ。運転手は山羊髭にサングラスの男で、無言だった。
車内は広々としており、本革シートはひんやりと冷たく、真奈美の香水の匂い——清冽な花のような香り——と革の匂いが混じっていた。正人は後部座席に横たわり、呼吸は浅く、額に冷や汗を浮かべている。
車は公園を静かに離れ、街灯が次々と後ろに流れていく。窓の隙間から夜風が入り、冷たい。私はシートに寄りかかり、ようやく息をつけた。
真奈美は向かいに座り、紅い瞳がダッシュボードの灯りに照らされて微かに光る。彼女はしばらく私をじっと見てから、突然口を開いた。
「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど……君、本当に人間？あの力と反応、どう見ても普通の高校生じゃない」
私は一瞬固まり、頭をかきながら肩をすくめた。
「自分でもわからない。小さい頃からこうで、重いものも楽に持てるし、走るのも跳ぶのも人より強い。母さんには人前で目立つなって言われてた。怖がられるか、研究対象にされるかって……遺伝性の病気か、精神的なものかと思ってたけど」
私は話題を変えた。
「それより、あの怪物って一体何だったんだ？」
真奈美は少し間を置き、窓の外を流れる夜景を見つめた。高層ビルの灯りが伸びたり縮んだり、無数の目がこちらを覗いているようだ。彼女の声が低くなった。
「この世界には、ずっと昔からあの……怪物がいる。平安時代に記された鬼や妖怪は、実はあれのこと。ただ、中世ヨーロッパの内陸人が噂だけで想像した鯨と現実が全く違うように、あれらは異界の生物。この世界のものじゃない」
「さっきの雑魚は怪物兵といって、侵略と消耗のために作られた兵士。あのタコみたいなのは雄の怪物。雄は直接人間の肉体を奪い、乗っ取る。雌は外見を人間に変えて、より深く潜伏する」
私は眉をひそめて情報を整理した。
「乗っ取り？変装？まるでSF小説だな」
「私の家系は昔からあれらと戦ってきた」彼女は続けた。「怪物はどこにでもいる。ホームレスから、政治家、金融の大物まで……もう取って代わられているかもしれない。もっと同類を転送して支配を築こうとしていて、すでに厳密な組織ができている。昔、なんらかの理由で地球に到着した——転送事故か、意図的な侵略か」
「つまり……雄は肉体を奪い、雌は外見を人間に変える？」私は確認した。「なんか妙だな。性別が違うだけで対応がそんなに違うなんて」
「妙だと思っても、それが事実」真奈美は苦笑し、窓の外に目をやって短く沈黙した。車がカーブを曲がり、ライトが彼女の横顔を照らす。頭の二本のアホ毛が気流で揺れ、少し可愛らしかった。
私はそれ以上追及しなかった。夜が深まり、街が静かになっていく。頭に幼い頃のぼんやりした記憶がよぎる——奇妙で猟奇的な生物たちが周りで歓声を上げている夢。目覚めると、いつも体の中に何かがざわついていた。……あれは夢じゃなかったのか？
車はすぐに郊外の高級別荘地に入った。門が自動で開き、庭の灯りは柔らかく、噴水の水音が響き、青々とした草の香りがした。普通の高校生の家とは思えない——まるで映画に出てくる秘密組織の拠点だ。
私は広い客室に通された。シンプルでモダンな内装で、ベッドは雲のように柔らかく、すぐに眠りに落ちた。
……同時刻、都心の黒を基調とした高級マンション最上階。冷たい白い照明、壁には不気味な抽象画が並ぶ。美少女の姿の女性が広いパソコン机に座り、サイドポニーの髪を揺らしながらゲーム画面に集中している。
『Escape from Russia』——ニキータ之子スタジオのシューティングゲーム。彼女の指がキーボードを高速で叩き、操作キャラが撤退エリアを手榴弾で爆破し続けている。
突然、窓が風で開き、蝙蝠の翼を持った怪物が飛び込んできた。六つの目を持つネズミのような頭で、甲高い声を出した。
「レナカ様、マルバンガが死にました！召喚した怪物兵たちも転送戻りです」
レナカは手を止め、椅子を回して怠惰に伸びをした。
「死んだ？……ふん、面倒ね。でもあんな馬鹿、死んで当然。誰がやったの？また日下家のあの雑種？」
トーリャが頭を下げた。
「はい、日下真奈美です。ただ今回は……彼女のそばに彼氏と、妙な少年がいました」
レナカの目が輝き、口元に遊び心のある笑みが浮かんだ。
「ほう？面白そう。正好、実験台にできるわ。トーリャ、準備させたものはできた？」
トーリャが微かに光る筒状の物体を取り出した。
「はい。上級から届いた実験品です」
レナカは再びゲームを続け、気軽な口調で言った。
「死後一時間以内に死体に届ければ残魂を回収できる。この筒にはマルバンガの魂の欠片が入ってる。新装備のテストにちょうどいい——人間の肉体制限を迂回して直接復活できるか。あなたが行って、あなたの能力で日下家のお嬢様の彼氏にサプライズ実験をしてちょうだい。日下家に頭痛の種を増やして」
「承知」
トーリャの目が紫に光り、窓から飛び去った。
レナカはゲーム画面を見ながら呟いた。
「邪魔者……増えてきたわね」
……一方、日下家の私立病院。清潔な病室で、正人がベッドに横たわり、呼吸は安定している。窓の外、トーリャが浮遊し、紫の瞳を怪しく光らせた。
病室の中、当直の医師が突然虚ろな目になり、夢遊病者のように床に落ちていた筒を拾い、ベッドに近づき、無言で正人の腕に注入した。正人は眉をひそめたが、目を覚まさなかった。注射部位から黒い気がわずかに漏れ出していた。
……翌朝、陽光がカーテンの隙間から差し込み、金色に温かい。私は自然に目覚め、伸びをした——体の状態が異様に良い。昨夜の戦闘が嘘のようだ。
部屋を出て、庭で真奈美を見つけた。ゆったりした部屋着姿で、石卓で朝茶を飲んでいる。アホ毛が風に揺れ、紅い瞳が陽光を映して燃えるような輝きを放っていた。
「おはよう」私は近づいて声をかけた。
「おはよう」彼女は振り返って微笑み、疲れが少し和らいでいた。「よく眠れた？部屋は慣れた？」
「すごく良かった」私は腰を下ろし、庭の鳥の声が澄んでいた。「そういえば、昨日使ってた装備……あれはいったい何なんだ？」
「あれは『殺千鬼』」真奈美はカップを置き、落ち着いた口調で答えた。「名前の由来は気にしないで。平安時代から伝わるもので、初代が付けた名前をそのまま継承してる。核は液態金属ナノマシンで、念で変形させたり粒子ビームを放ったりできる」
「ナノマシン？」私は驚いた。「めっちゃSFっぽいな」
「一部は古代神秘学、一部は現代技術の融合」彼女は肩をすくめた。「でも、それだけじゃ足りないだろ？怪物が政財界に潜り込んでるって話なら、どう対処してるんだ？」
真奈美はポケットから青い小さな結晶を取り出し、陽光に透かした。
「これ、『残魂』って言うの」
「残魂？」私は近づいて見た。
「怪物を倒すと、ときどき落ちる結晶。手に握ると短時間だけその能力を借りられる——これで情報戦や潜伏戦をやってる」
「平安時代から徳川時代まで、私の家系は国内で最前線に立ち、ほぼ根絶やしにした。大正時代、先祖が海外にも怪物がいるとの噂を聞き、家族で欧米に移住して探った。1960年、遠縁から日本に再び怪物が出たと連絡があり、全員で帰国した」
「海外にも本当にいたのか？」
「いたよ。記録によると、転送ミスで着いたような反応——混乱して、連絡が途絶えた様子。荒野で自滅する個体もいれば、現地人を乗っ取ろうとする個体もいた」
彼女は言葉を切り——
「あ、電話」
着信音が鳴り、彼女が取ると表情が一変した。
「喂？何？！正人君が自分で起きて病院を出た？……監視カメラではそのまま帰宅？！警備はどうしたの？……大変！」
電話を切り、彼女は立ち上がった。表情が硬い。
「正人君が……乗っ取られた可能性が高い。一人で病院を出て、家に帰ったって。今すぐ様子を見に行く」
「俺も一緒に行く」私は即座に立ち上がった。昨夜、正人が真奈美を庇った場面が脳裏に残っている。あいつは臆病だけど、肝心なところで頼りになる。
私たちは急いで車に乗り、今度は真奈美が自ら運転した。マイバッハは矢のように別荘地を飛び出した。
車内で私は聞いた。
「病院の警備があれだけ厳重なのに、どうして一人で出られたんだ？」
真奈美はハンドルを強く握り、紅い瞳に冷たい光が宿った。
「戦争で突然新兵器が出て相手を翻弄するようなものね。向こうに……新しい手段が出た」
六分後、甘露寺家に到着。郊外の七階建て独棟ビル。外観は控えめだが豪華、正人一族の資産だ。
玄関のドアがわずかに開いており、風で揺れている。私はノックしたが返事なし。押し開けると、濃厚な血腥臭が鼻を突いた。錆と腐臭が混じり、頭がくらくらする。
真奈美が私の背中を軽く叩き、小型呼吸器を渡した。
「瘴気濃度が高い。必要ならすぐ着けて。怪物が時折出す毒ガスで、吸いすぎると神経が麻痺する」
私はそれを握りしめ、建物に入った。階段の照明は薄暗く、階を上がるごとに血腥臭が強くなり、空気が粘つく。壁には不審な引っ掻き傷と血の引きずり跡。
三階のリビングで、正人が背を向けて立っていた。手で何かを「処理」しており、床には肉片と骨が散乱している。
彼が振り返り、手を上げ、歪んだ笑みを浮かべた。
「ああ、来た来た。ちょうどいい、魚を捌いてるところだ。一緒に食べない？新鮮だよ」
声は正人だが、冷たく喉の奥から絞り出すような調子だった。
「お前……回復が早すぎる。不自然だ」私の声が強張り、心が沈んだ。
「止、俺だって回復早いだろ？」彼はさらに笑みを深くし、目が赤く光った。
「お前は後半の戦闘を見てない！記憶がほとんどない！……お前は正人じゃない！」
パシッ！
背後から太い黒い触手が猛スピードで叩き込まれた。私は左に飛び、転がって回避——地面がひび割れ、破片が飛び散る。
正人——いや、マルバンガ——の服が完全に裂け、肩の二つの噴火口のような突起から黒煙が噴出し、背中から数十本の触手が這い出し、腕が膨張変形し、爪が鋭く伸び、筋肉が破裂しそうに膨れ上がった。
「ちっ、よく避けたな、小僧」
私たちは呼吸器を装着した。瘴気が急激に濃くなり、空気が墨のように黒ずむ。
私は冷たく言った。
「お前、昨日の……マルバンガか？」
「おお、覚えてるか。レナカ様のおかげで復活できた。お前らに直接復讐できるなんてな！」
さらに黒気が噴出し、リビングの温度が急降下した。
「正人の両親はどうした！？」真奈美の声が氷のように冷たい。
「あのジジババか？本来はこの金持ち坊ちゃんの立場で長く潜伏するつもりだったが、すぐバレちまって、仕方なくおやつにした。味は良かったが、うるさかったな」
それは爪を舐め、触手を蠢かせた。
パシッ！
二本の紅い光に包まれた触手が同時に襲いかかる。私たちは左右に転がって回避——触手が落ちた場所は50cmも陥没し、コンクリート片が飛び散った。
「逃げるなよ、ネズミども！」
マルバンガは狞笑し、近くの木製キャビネットを玩具のように掴んで投げつけた。
私は深呼吸し、本能が湧き上がる——一蹴りでキャビネットを跳ね返し、胸に命中させた。
ドン！
キャビネットが粉々になり、それは一歩後退したが、すぐに木片で視界を遮り、爪で顔面を狙ってきた。
私は大理石のティーテーブルを掴んで叩きつけた。
ドン！
テーブルは触手で叩き割られたが、その隙に真奈美の殺千鬼が頭上に現れ、液態金属の腕を伸ばし、光粒子を流星のように放った。
「ぐああ！邪魔な雑魚！」
それは痛みに触手で床を狂ったように叩く。
ドンドンドン——床が振動し、すぐに大穴が開き、崩落した。
一階のホールはより広く、瘴気が霧のように立ち込める。着地したそれは承重壁を破壊し、コンクリートが爆発音を立てて崩れ、ビル全体を崩壊させようとしている。
「これは……同帰于尽か？」私は悟った。
「日下、殺千鬼を貸してくれ！」
真奈美が柔らかい金属の塊を投げた。私は握りしめると、液態物が生き物のように全身を包み、第二の筋肉のようになった。
私は穴から飛び降りた。
ドン！
着地で土煙が上がる。二階の書斎、本棚が林立し、空気はさらに黒い。
マルバンガは触手を伸ばして本棚を巻き取り、雨のように投げつけてきた。
私は両手を合わせ、殺千鬼の腕を変形させ、炙るような白い光線を放った。
「うっとうしい！」
それは触手で盾を作り、光を防いだが火花が散る。
「ここは瘴気だらけだ、俺は前より百倍強い！」
ドン！
真奈美も優雅に着地した。
「なっ、また来たか！？」
彼女の殺千鬼は長刀に変形、青い光が流れる刃で背後を斬りつけた。
「ぐっ！」
それは黒血を吐き、天井に跳び上がり、触手をフックのように刺してさらに瘴気を放出。濃度が爆発的に上がり、呼吸器のフィルターが熱を持つ。
「濃度が上がってる……命を燃やしてでも殺す気だ！」真奈美が喘いだ。「怪物は本来瘴気操作が苦手、この過剰放出は自滅行為よ！」
攻撃はますます狂おしく、触手が鞭の雨のように降り注ぎ、床も壁もクレーターだらけになる。
一撃で二人同時に吹き飛ばされ、本棚に激突。本が雪崩のように降ってきたが、殺千鬼が衝撃を吸収した。
「くそが！くそが！なぜ死なねえ！」
それは爪を舐め、血走った目で私に飛びかかった。
真奈美が残魂結晶を投げる。
「これを使って！」
私は握りしめた——瞬間、情報が脳内に流れ込む。使い方が本能でわかる：直前の攻撃軌跡を記憶し、幻影で再現。
私は狂ったように拳を振るい、空気が唸る。拳の軌跡が「記録」された。
「何やってんだ？見せかけか？」
それは瘴気の黒潮を放ってきた。
突然、四方八方から幻影の拳影が再現され、死角から嵐のように連打し、ピンポン玉のように跳ね回された。
「何事だ！？ぐああ！！」
私は前に出た。
「くらえ！」
真奈美と連携し、殺千鬼を双剣に変え、青い剣気が交差、首を狙う。
カキーン——首が宙を舞い、黒血が噴水のように噴き出した。
まだ死なず、切断面が触手を再生しようと蠢く。
私は唾を飲み、殺千鬼を足に移し、力を溜めて踏み下ろした——
ドン！！
頭が黒紅の破片に砕け、脳漿が壁に飛び散った。
「正人……もう安らかに眠ってくれ」
私は床の惨状——肉片、黒気、散乱した本——を見て呟いた。
真奈美は瞳を暗くし、声が震えた。
「正人君……また、こんな光景を」
「また？」
彼女は深く息を吸い、紅い瞳に痛みがよぎった。
「私の祖父……戦闘で体力を使い果たし、怪物に乗っ取られた。私が幼い頃、目の前で祖父が怪物に変わっていくのを見た。そして私が……『彼』を殺した。それ以来、もう迷わない。負けたら、もっと多くの人が苦しみ、もっと多くの家庭が壊れると知っているから」
空気が静まり、瘴気が徐々に薄れていく。
「……さて、後片付けはどうする？ビルが崩れそうだ」
私は現実的な話題で空気を変えた。
「怪物側は痕跡を隠す、私たちが代わりに死体を回収して隠蔽する」
彼女は電話をかけ、「掃除班を10分で」と指示した。
私たちは壊れたビルを出た。外は眩しい陽光で、別世界のようだった。
私は青空を見上げ、冗談めかしてため息をついた。
「いつも受け身じゃダメだ。こうしてるといつも犠牲者が出る……怪物どものアジトを積極的に探す方法はないのか？」
「あったらとっくにやってる」真奈美は苦笑した。「あいつらは隠れ方が上手すぎる」
「はあ」私はため息をつき、「じゃあ俺は帰る。……念のため、連絡先交換しておこう」
交換を済ませ、私は電車で帰路についた。車内が揺れ、窓外の景色が後退していく。
……黒いマンション。
「何！？またあのゴミが死んだ！？クズが！」
レナカが机を叩き、痛みに手を押さえ、顔を歪めた。
トーリャが頭を下げた。
「失敗しました。それにまた……」
「もういい！装備開発は金がかかる、実験用に使っただけ。たまたま死んだから使っただけよ。もう放っておけ！他の者に急がせて！今月のノルマ達成できなかったら私が苦しむわ。それと、後処理はちゃんとして、痕跡残すな」
「承知」
トーリャが飛び去った。
レナカは髪の毛を弄び、全面ガラスの窓辺に立ち、夜の街を見下ろした。瞳に冷たい光が宿る。
「邪魔者……一人二人、みんな死ねばいい」
……電車が駅に着き、10分歩いて自宅アパートに着いた。夕陽が影を長く伸ばす。
玄関先で上を見上げると——
「お？お前どうしてここに？」
妹の遠山怜が電柱に逆さまにぶら下がり、髪が地面まで垂れ、制服のスカートが顔を覆い、大きな目だけ覗かせて小さく手を振っていた。
「あ、こんにちは兄さん！今日はいい天気だね～」
「こんにちはじゃない、午後だ！またどれだけ寝てたんだ？」
私はため息をつき、電柱によじ登って妹を抱き下ろし、おんぶした。小さい頃から彼女は不幸体質だが……なぜか側にいるとそれが当たり前に思える。離れて初めて異常だと気づく。
おんぶして家に入ると、母がキッチンから顔を出した。
「止、帰った？怜、また外で寝てたの？お昼……じゃなくて、夕飯がもうすぐできるから、テーブルに座ってて」
「うん」
私は妹を下ろし、席に着いた。
斜め向かいのビルの屋上——人影が揺れた？帽子をかぶった男？よく見ると、もういない。幻覚か？最近、ずっと誰かに見張られている気がする。
……向かいの屋上。髭面の男が丸いサングラスをかけ、トランシーバーを握り、低い声で話していた。
「ボス、探してた人間を見つけました。はい、一日以内に貴方の前に届けます。保証します」
彼は慣れた手つきで弾を装填し、銃口が冷たく光った。
「ふう……狩りが始まるな。俺、清浦盛仁の出陣第一弾だ」
実は正人、最初は死なせるつもりもなかったし、病院で寝たきりにするつもりもなかったんだけどさ、
でも生きてたらその後、彼の家族のこととか色々処理しなきゃいけないことが山ほど出てくるじゃん？
だからやっぱり殺しちゃった方が楽だなって思って
