君だけの一番である為に

（……一番、か）

　一番が意味するのは、人によってよりけりだ。

　高校二年生である山村(やまむら)龍一(りゅういち)はそんなことを思いながら、授業中に気を抜きかけていた。

「悲しかったことでしょう」

　教室中に、優しく染み渡る可憐な声。

　教師に指名されて朗読している彼女、白木(しろき)夕凪(ゆうな)に龍一は目を向けた。

　隅々まで手入れが施されている、キャラメル色のストレートヘアー。

　光を帯びて、艶めきに施される天使の輪。

　まん丸とした、宝石のように輝く茶色の瞳。

　お人形さんのようで、それでいてクールさすらも感じさせてくるようだ。

（言葉にするだけ無料、とはよく言うな）

　夕凪が朗読している際、クラスメイトからヒソヒソと、立ち振る舞いへの賞賛や憧れの声が聞こえてくる。

　夕凪は、龍一が見てもわかるほどの美少女だ。

　美少女だけにとどまらず、成績は優秀、運動神経も抜群。

　つけいる隙もないほどに、才能、という言葉が仰々しく輝いていた。

　傍から見れば、なんでもできるような彼女である。

　一見すれば完璧な彼女だが、龍一は知っていた。

　放課後、龍一は教室に残って、机に教科書やノートを広げている。

　対面には机をくっつける彼女――夕凪の姿があった。

　普通であれば、彼女と近づきたい、と思う者にとっては喉から手が出るほど羨ましい光景だろう。

　しかし龍一と夕凪の間では、ただの日課にすぎない。

　お互いに向き合い、勉強会をする日々。

　勉強会という大義なものではなく、お互いにやりたいように、黙々と勉強をしているだけだ。

　いつの日からか、龍一は夕凪と一緒に、放課後になっては勉強をしていた。

　同じクラスメイト、っていうだけで、一番である彼女に追いつけると龍一は思っていない。

「あのさ、夕凪はどうしていつも一位を取れるんだ？」

　何度も聞いた、素朴な質問。

　龍一は軽くペンを転がして、ノートに視線を向けていた夕凪を見た。

　勉強をしているだけなの、彼女はいつも綺麗だった。

　しっかりと伸びた背筋からなる正しい姿勢、ペンの持ち方、手の添え方すらも洗練されている。

「あなたが努力不足なだけ。それ以外の答えはないです」

「……なっ！？」

　そっけなく返された、よく切れる言葉。

　煽りとも取れる言葉と、ふっ、と笑うような目に龍一は震えた。

　武者ぶるいではない。これは、彼女を追い越してみたい、という熱を帯びた意志だ。

　転がしたペンをしっかりと握り、自分の弱い箇所をトコトン潰していく。

　カッカッ、とペンが紙に擦れる音を立てて踊っている。

　夕凪に視線を向けると、どこか楽しそうな笑みを携えて、自身のノートと向かい合っていた。

　それから、のめり込んでいたのもあって、気づけば差し込んだ夕日が教室内を照らしている。

（……疲れた。……夕凪はよく、集中していられるよな）

　龍一自身、別に点数が悪いわけではない。

　クラス、学年全体で見ても十位以内をキープしている。

　とはいえ、夕凪と勉強をしているのが広まった当初は、蔑んだ言葉の花束を投げつけられたものだが。

　夕凪の真似をしたところで、追いつけない、夕凪にはなれない、とまるで相手を知ったような言葉。

　そんなことはどうでも良く、ただ頑張っている彼女と、龍一は勉強をしていたいだけだった。

　ふと息つぎをすれば、開いていた窓から入り込んだ風が肌を撫でた。

　春が過ぎ始めた、暖かな陽気に変わる夏の匂い。

　横目に映る、夕焼けを帯びた白いカーテンが揺れ、目の前の夕凪を美しく魅せてくる。

　より鮮明に輝くキャラメル色の髪に、白い肌の躍動感は、龍一が息を飲み込むには十分な刺激だった。

　夕凪は龍一の止まったペンに気づいてか、不意に視線を向けてきた。

　じっと見てくる、宝石のように輝く茶色の瞳。

　オレンジ色の光を帯びた中に、龍一の姿は反射していた。

「……暇な時間を作れるのも才能」

「なっ！？　なんで俺が少し休めば煽ってくんだよ！」

「煽ってない。事実を述べたまでです」

「事実は時に煽りって……無視かよ」

　夕凪は知った様子を見せずに、残りの数分間をノートと向き合う意思表示をしてみせた。

　彼女がここまで頑張る理由を、龍一は知らない。

　だけど一緒に勉強している、その事実だけで十分だと思っている。

　龍一は夕凪を見習って、ペンを進めた。

　最後の一秒まで、諦めないように。

　ふと、こんな日々が続けばいいな、と龍一は思っていた。

　あの日の境で変わるまでは。

　ある日の放課後。

　夕凪の姿が教室に見えなかった。

　龍一は心配だった。

　空を覆う灰色の雲が、どこか気持ちを不安にさせてくるのだ。

　夕凪と勉強をし始めてから、夕凪が何も言わずに現れない、ということはなかった。

　だからこそ、龍一は心配だった。

　彼女にも彼女なりの理由はあるだろう。

　理由があったとしても、龍一の今日の心境的に、落ちつかない理由があった。

　勉強をして紛らわせてみたが、案の定、数十分も持たずに息を吐く。

「少し休憩。……あれは」

　もう少し彼女を待っていようとした時、龍一の目にあるものが映った。

（……夕凪のカバン。まだ居るってことか）

　教室に居ないだけで、校内には居るようだ。

　気づけば龍一は、居ても立ってもいられずに、教室を抜けていた。

　行く当てはないのに。

　それでも龍一は一つの場所に、足を進めていた。

（……思い当たる場所なら、ここか）

　立ち止まったドアの上を見れば『図書室』と書かれた掛札が備え付けられている。

　この高校で図書室を使う生徒は、放課後は絶対に居ない、と言えるほどの安心感に満ちていた。

　それは時代の流れ、調べれば全てが出てくるから、というのもあるだろう。

　そんな誰もいないはずの図書室で、龍一は努力をしている夕凪の姿を初めて見たのだ。

「……声？」

　啜り泣くような、そんな悲しさのある声だ。

　龍一は恐る恐る、ドアを静かに開けた。

　開けたドアから見える位置に、キャラメル色の髪が視界に映る。

　手のこうで目尻を拭う彼女――夕凪の姿があった。

　人気のない、ただ薄らと暗い図書室で、一人泣く夕凪。

（泣いているのか）

　どうして夕凪が泣いているのかは不明だ。

　それでも龍一は、静かにドアを閉めて、夕凪に近づいていた。

　足は止まることを知らずに、夕凪へと。

（……どれだけ、泣いてたんだよ……）

　近づいたおかげで、夕凪の変化に気づけた。

　ぼんやりと暗い中でも、夕凪の目の周りは少し赤かった。

　それだけではなく、白い手は綺麗なのに、軽く腫れている。

「夕凪」

　名前を呼べば、夕凪は驚いたようにこちらを向いた。

　まるでお化けでも見たかのように、目を丸くしている。

　音もなく近づけば、誰だって驚くだろう。

　声を出せなさそうに、泣いていたことを誤魔化すように笑顔を見せる彼女に、龍一は尋ねた。

「……泣いていたのか？」

「関係ない」

　そっけなく返された言葉。

　そっけないのに、探してほしがっている、と感じとれる。

　夕凪は少し龍一を見て、ぎゅっと拳を握っていた。

　胸元に近づけるその右手は、やはり腫れている。

「……私は一番じゃないと駄目なの。優秀でいないと……駄目なの……」

　力無き声のように聞こえるのに、どこか芯のある声。

「どういう意味だよ」

　正直、龍一は理解できなかった。

　彼女は誰が見ても、成績は一番、学業一位の華を飾る優等生だ。

　到底、才能や努力、その言葉だけで片付けていいものではない。

　入学当初から一位を独占していた、ヘマをしたことがない彼女だからこそ、龍一は必然とかける言葉を見失っていた。

「――ごめんなさい」

　龍一の顔に陰りが見えた時、夕凪はハッとした様子で横を通り過ぎようとした。

「待てよ」

　夕凪が逃げようとしたのに、生まれ持った手は彼女の腕を掴んでいる。

「離して、離してよ！」

「……嫌だ！」

　龍一の断りに、夕凪は目を見開いた。

　龍一のぶつける視線は、ただ真剣そのものだ。

　歪んだ優しさがそこにあるのなら、まっすぐな優しさをぶつければいいと。

　龍一は知っているから、夕凪を本気で見ていた。

「なら、俺がお前の一番になる」

　掴んだ夕凪の腕から、軽く力が抜けていくのが伝わった。

　龍一が腕を離せば、夕凪ははたまた驚いた様子で見てきている。

　普段はクールなのに、驚いた顔もできるんだな、と龍一はふと思った。

「な、何を言っているのですか。……私が一番じゃないと、駄目だって……告げたばかりなのに……」

　明らかに見て取れる動揺は、言葉の綾から出るものだ。

　しかしその動揺は消え、怒りに満ちた声色へと変わった。

「――私の作りものの人生、誰かの一番じゃないといけない私の何が、あなたにわかるの！！」

　ずっと溜め込んでいたのだろう。

　嘆き、救いを求めているとも取れる悪意のない純粋な言葉。

「わからないよ。他人の俺が、夕凪のことを知った気でいるわけがないだろ」

　わかる、そんな都合のいい言葉を、今の夕凪にかけるほど同情者ではない。

　それでも龍一は息を飲み込んで、決意を固めた。

「だけど見てきたよ。夕凪の頑張っている姿、夕凪が誰よりも努力している姿を」

「なら、どうして……」

「――夕凪を誰よりも、俺が必要としているから。誰かの夕凪じゃない、夕凪自身を」

「……っ！？」

　誰よりも必要としている。だからこそ、龍一はそれを行動で、想いで形にした。

　伸ばす腕は、夕凪を手繰り寄せた。

　華奢な彼女の体はすっぽりと龍一の胸元に収まり、腕の中にある。

　生きていれば、誰だって悲しみや、辛さを隠したい時はあるだろう。

　だけど夕凪は、その心の叫びを、龍一にぶつけてきた。

　ぶつけてきたからこそ、目を離せなくなってしまうのだ。

「どうして、勝手に抱きしめるの……」

　夕凪は力ない様子で、ポツリと聞いてきた。

　龍一自身、勝手なのは承知の上だ。

　だけど、夕凪が龍一の中で一番であることを伝えるために、体は勝手に動いていた。

「夕凪。俺の勝手だ、俺の一番になってくれ。いや、俺がお前だけの一番になるから、一番でいてくれ」

　累計、総合ではなく、ただ龍一だけの一番になってもらうことを、夕凪に望んだのだ。

　龍一は騙されて、嘘をつかれて生きてきた。

　そんな人ばかりを見てきたのに、夕凪は嘘をつかず、いいように自分を使ってこなかった。

　龍一は夕凪を信じて、君だけの一番でありたいと、初めて願いを込めたのだ。

「……本当に、まっすぐな人」

　夕凪の鼓動が早まっていると、触れた背から龍一の手のひらに伝わっていた。

　ぎゅっと小さな手で、龍一よりも一回り小さな手が、制服の胸元を握っている。

　数分後、腕を離せば、茶色の瞳は水を得たように輝いていた。

　泣いていたのだから当然かもしれないが、そんなありきたりな光り方ではない。

　迷いが晴れた、という言葉がお似合いと言える。

　夕凪は少し乱れた服や髪を整えてから、龍一に視線を向けていた。

　その頬は、薄らと赤く色づいている。

「約束。さっきのことは誰にも言わないこと。それと、抱きしめたことを忘れること」

　泣いていたのは嘘です、と言えるほどに夕凪は凛としていた。

　クールな夕凪もいいが、龍一の中では結局、夕凪自身が一番だ。

「了解。さっきの温もりを忘れればいいんだな」

「なっ！　人を湯たんぽみたいな言い方しないで！　……純粋馬鹿の龍一……」

　ふと気づけば、夕凪は図書室を後にしようとしていた。

　龍一も続こうとした時、夕凪は不意に後ろを振り向いた。

　小さな花を携えた、自然な笑みを浮かべながら。

「……ねえ。私が一番でいられる為に、私を一番で見ていてくださいね」

「わかってる。約束だ。俺は夕凪だけを一番で見ているから」

　夕凪は何を考えているのか不明だからこそ、ほっとけないのだ。

　お互いがお互いの一番でいられるのなら、競い相手、高め合う相手……いつしかは……。

　龍一は夕凪の横に並び、図書室を抜けた。

「あのさ、夕凪。俺、進学はお前の後に続くよ」

「どういう風の吹き回し？」

「お前はほっとけないからだよ」

「うん。私を見ててね、頑張るから」

「見てるよ。夕凪が無理しすぎて、倒れないように」

「……うん」

　いつの間にか晴れて差し込んだ夕焼けは、交わる未来へと向かう二人の背を輝かせているのだった。