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どうして、三年前。

　無言のまま、帰路に就いた私たち。

　ガタゴトと揺れる馬車には、サスペンションがないから、座り心地がとても悪い。

「…………」

　珍しいことに、頬杖をついたまま外を眺めるディオス様。

　そんな姿を見たのは、子どもの頃以来だ。

　いつも泥だらけになって、庭中を駆け回り、親たちに怒られていた私たちの関係は、いつの間に変わってしまったのだろうか。

　私が、ルンベルグ家の特訓についていけなくなって、図書室に篭りがちになった頃？

　それとも、ディオス様が、私の守護騎士になった時から？

「――――リリーナ」

　目を逸らしたまま、ディオス様が呟く。

「無理にこの地に連れてきたこと、怒ってますか？」

「え？」

　普段から感情を表すことが少ない表情が、私に向けられることはない。

　そんな状況じゃ、ディオス様の感情なんてわかるはずもない。

　そう思った瞬間、意を決したみたいに、ディオス様が振り返る。

「――――俺が、無理に連れてきたこと、赦せませんか？」

　その瞳は、不安に揺れているみたいに、いつもよりも幾分か深い海の色をしていた。

　そんな顔して、そんなことを聞いてくるなんて、まるで私に縋ってきているみたいに見えてしまいますよ？　誤解されてしまいます。

　それでも、その瞳は、真っすぐに私のことを見つめている。

　正直に答える必要があるのだろう。この問いには。

「驚かなかったと言えば、嘘になります」

　声が震える。私の声を聴いた、ディオス様の表情が曇っていく。

　それでも、全部伝えなければ、私も前に進めそうにない。

「――――どうして、三年前、私の前から消えてしまったんですか」

「リリーナ……」

　答えられないんですね。

　では、次の質問です。

「どうして、三年間連絡ひとつ、くれなかったのですか」

　ご飯だって食べられなくなって、泣いて、泣いて。

　その間に、次々と訪れる乙女ゲームのイベントを、必死で避けて避けて。

　昼間は、笑顔で過ごしても、夜になったらまた泣いて。

「――――戦い続けていました」

　胸元に輝く勲章。

　ベールンシア王国と、ガルシア国の勲章はデザインが違うのだとしても、高い武功をあげたものにしか、与えられない物ばかりなのだと、そこにはめ込まれた宝石やデザインの緻密さから見て取れる。

　理由はあるのだろう。意味もなく、地位や名誉みたいなもののために、仲間を裏切るような人じゃないことぐらい知っている。信じている。

「どうして、私のことを……」

　攫いに、ではなく、迎えに来たのだと、ディオス様は言っていた。

「――――迎えに来たのですか」

「――――助けると、約束したから」

「助けると、約束？」

「リリーナは、俺より三歳も下だから、覚えてないのも無理ない……。でも、俺にとっては大事な」

　記憶が巻き戻っていく。

　胸の奥の宝箱の中に、大事にしまい込んだ記憶の数々。

　その記憶のほとんどは、ディオス様に関することなのだと、振り返ってみて衝撃を受けた。

　記憶は巻き戻る。

　それは、ディオス様と初めて出会った、五歳の時だ。

　大人になって、考えてみれば、不可解なことが多い出会いだった。

　どうして、今まで不思議に思わなかったのだろう。

　それは、きっと十五歳のあの日、ディオス様に会えなくなってしまってから、私がその宝箱の蓋に、厳重にカギをかけてしまったからなのだろう。

　思い出は蘇る。

　甘くて苦くて、温かい思い出が。

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