13/45

新しい竜

「君の言う通りだよ。その呼び名が付いたのは、ブラント城塞の陥落からだ。この子が竜と知ったのもまだ数日の前の事さ」

「そうだと思ったんだ。ブラント城塞にはリーヌスがいたと思うんだけど、やっぱりただ加護を与えるだけでは力が出ないようだね……」

『ふふ、それはそうよ。あなたから貰っているモノに比べれば、あいつなんて小指一本しかもらっていないのよ？』

　竜に取られた代償によって、そのモノに与えられる力も変わってくるようだ。

　白い竜は目を細めてルルを見る。

『こんな小娘の魔法、本当の竜の力を持つ私を溶かす事は出来ないでしょうね……』

「氷の竜か……まさか、ブラント城塞でいた魔兵はとも、契約していたのか？」

　フロレンツの声に竜は頷き、氷の分身体を出す。

『私が契約してもいい程度の者たちから、精気を奪って、尚且つ愛も貰ったわ』

『愛？』

『子供にはまだ早い話だわ。まあ、私以外には目を向けられないように、いただいたの。恋人がいようが関係なくね』

　氷竜は人の体の一部と愛しいという感情を代価に、魔法兵を作り出していたような言い草だ。

「——まさか、ディーメルで行われていた兵器の増産とは……」

「おじさん勘がいいね。そうだよ。ヘンネの加護を与えていたのさ」

「竜がヒトの言うことを聞いたという事か？」

『あら、勘違いしないで。私は愛で満たす空間を作りたかっただけで、人の利害とたまたま一致しただけよ。ね、ハンス？』

　エグナーベルは竜と契約して、竜の望む環境を作り、魔法兵を増産している。

　そんな事が可能なのか、後からエルヴィン確認を取らねばならない。

「ああ、その中で僕が一番に選ばれたのさ！　竜に選ばれるなんて光栄な事だろ？」

　その中でも、竜に狂気じみた愛を捧げるこのハンスと呼ばれる青年を、竜は選んだようだ。

　竜は基本、群れずに過ごす。そんな中この竜は一人である事に寂しさを覚えたのだろうか？単なる戯れなのだろうか？

　ヘンネは氷の分身体を放ち、ルル目掛けて飛んでくる。

『フロレンツごめん。降りて！』

　ルルが下降してフロレンツを振り落とした。

『こいつ強い！　——フロレンツを乗せたままだと動けないっ！』

　そういうと、分身体と相対し始めた。

　腰をつけたままのフロレンツが呆気にとられていると、ハンスに大きな声で笑われた。

＊

「テイムしたてだからか？　普通なら主人の元から離れないだろう？」

『分身体も出せないような幼体だものしょうがないわ。くす、主人の方がガラ空きね……』

　二人はジリジリとフロレンツとの距離を詰めて、氷魔法を放つ。

　ルルは分身体に注意が向いていて、こちらに気づいていない。

　フロレンツは右腕を向けて火魔法を放つ。

『あら、よく見るとこの力。ウーヴェのじゃない。少しまずいわね……』

「ウーヴェ？」

　ハンスは首を傾げて、ヘンネの話を聞いている。

『ウーヴェは深淵の業火。嫉妬の竜ね。その人を恨む心は根強く、よく人と契約したわね……。何に惹かれたのかしら？』

　ヘンネが近づいてきて、フロレンツを検分し始める。

　フロレンツは下手な動きが出来ず、固まっていた。

　そこに声が聞こえ、辺りが霧に包まれ始めた。

『この力、嫌な竜が来るわ……』

　ヘンネが一歩、二歩とどんどん後退すると、フロレンツの隣にはカサンドラが現れる。

『嫌なのはこっちも一緒よ。逆ハーレム作って何がしたいんだか？』

『あら、幻で精気を集めているあなたに何も言われたくないわ！』

　二体が睨み合う中、フロレンツは後ろから手を惹かれた。

「何やってるの？　早くきなさい！」

　フロレンツには二人のカサンドラが見えている。

「私は物理攻撃は苦手なの。アイツらが騙されているうちに、戦線を崩してしまいましょう。そうすれば、奴らもあなたに構っていられないわ」

「ああ」

「特別今回は後払いでいいわ。これが終わったら精気をたっぷりといただくからそのつもりで！」

　カサンドラがに連れられて、フロレンツは戦場へと戻る。

　こちらの軍が押しており、そろそろ別働隊が入っても良さそうな場所まで来ている。

「別働隊を動かさねば……だが、今魔法を使えば、奴らが来るか……」

「その辺は魔法を使えば？　幻術だけど、通信手段としても有効よ。場所を思い浮かべて、伝える事を伝えて」

　フロレンツはカサンドラの通りに森の入り口の所に視線を移す。

　内部までは視界に入らないためそこから合図を送ることにした。

「幻術(イリュージョン)」

　森の入り口にも自分が現れて手を振り、合図を送る。

　エルヴィンも隊に加っているので、すぐにわかってくれるだろう。

「これは特別サービスよ！」

　カサンドラは竜の姿をあちらこちらに出して、隊列を乱して行った。

　そこに仲間の後方部隊がディーメル側から押していき、エグナーベル兵たちは逃げ場を失い、どんどんと追い込まれていった。

「撤退！　撤退だー！　ハンス！」

　氷魔法が兵の薄い右翼に放たれ、道を作るとそこから兵たちは退いて行った。

　エグナーベル兵は退却し、死体と氷漬けになった味方をそのまま置いて消えて行った。

＊

「よう、フロレンツ。いい働きっぷりじゃねえか？　あの竜は？」

　撤退する隊の中で飛んでいる一体の白い竜を、エルヴィンは指差す。

　フロレンツは先ほど聞いた内容をエルヴィンに伝えると、エルヴィンも唖然としていた。

「本来、テイムした竜といえば、主人に従い他の人間と契約するわけがないのだが……」

「あら、あの竜はそんな事関係ないわよ」

「これはこれは、ブラントの飲み屋のお姉ちゃんじゃねえか。関係ないとはなんだ？」

　カサンドラの正体に気付いているだろうエルヴィンに、カサンドラはにこりとする。

「ルイーゼも知っていると思うけど、あの竜は普通の竜とは違うわ……。とりあえず人間のフロレンツが好きでね。気に入ったフロレンツたちを契約させて、自分に侍らせておくのが好きなのよ」

「お前と何が違うんだ？」

　フロレンツの声にカサンドラは憤慨する。

「私は精気はもらうけど、代償に愛しいという感情まで奪ったりしないわ！　そんな事したらつまらないじゃない？　男と女は駆け引きがあってなんぼでしょ？」

　そういうと、フロレンツの胸に触れ顔をうずくめる。

「ピンチになったら、私の名前を読んでって言ったじゃない」

　上目遣いで見つめられれば、フロレンツはカサンドラの肩を抱く。

「貴女は秘密の多い女だ。信頼するにはまだ難しいのですよ。ですが、助けてくださってありがとうございます」

　すると、空から大きなルルの声がする。

　周囲の騎士たちは怯えた事から、なかなかの声量の咆哮があったのだろう。

『フロレンツー！　大丈夫だった？』

　フロレンツはさっとカサンドラを自分から離し、笑顔を向けた。

「大丈夫だったよ。ルルちゃんは怪我はない？」

『大丈夫！　なんでその女がいるの！　ムキー！』

　ルルがカサンドラ目掛けて降りてくるが、カサンドラは余裕の微笑みで、フロレンツの首に手をかける。

「今日働いた分もらうわね……」

「——待って！　まだディーメル都市内の制圧が……」

　そのままカサンドラに口づけされたフロレンツは、意識を失うのであった。