降り積もる雪、繭のように

第5話 壊れるキズナ

　暗闇の中、何かに呼ばれたような気がして目が覚める。

　顔を上げる、時刻は午前の一時。誰も起きていないはずなのに、扉の隙間からは光が差し込んできた。

　耳を澄ませると、下の階で物色するような音がする。

「えっ、何……？」

　昨日の不安と倦怠感がまだ抜け切っていない。眠い眼を擦り、物音を消して自室のドアを開ける。

　キッチンが光っている。やはり、気のせいでは無かった。

「まさか、空き巣？」

　大声を出した方が良いのだろうと思った。それとも身を隠し、警察や知人にでも助けを求めるか。

　だがこの時は、冷静な判断よりも焦りが勝ってしまう。

　一段、一段と階段を降り、扉に一瞬背を向けた後、意を決して物音の主に接近する。

「貴方、一体誰なの……？」

「……ハッ！？」

　深夜に物が散乱したキッチン、その中心には……

　夜食を頬張る、猫の姿のマユが鎮座していた。

「一度ならず、二度までも……流石ね」

　何なの、と叫びたい衝動に駆られる。つまみ食いをするマユと、一瞬でも空き巣を疑った自分自身に。

「ハァ……」

「ちょっと、何よその顔？」

　呆れ笑いを浮かべながら、力無くその場に座り込む。

　一度は身を預けた存在の、何よりもだらしない姿。口元に残る食べかすが、より一層間抜けな印象を与えた。

「あのね、お家を食費で潰すつもりなのかな？」

「潰れないでしょ、これしきの食事で」

「そんな、他人事みたいに……」

　猫と人間、二つの姿を使い分けるようになると、食事はお互いの姿に対応したものを食べるようになった。

　応用は効くし、母のいない時は二人で同じ食事も楽しめる。

しかし問題はその量と、言葉が通じるようになったが故の自由奔放さ。

「ほんと、以前はつまみ食いなんて無かったのになあ……」

　話すことはできず、しかしお利口さんだった頃のマユを思い出す。朝と晩、お腹が空いた時は、いつもクッションにちょこんと座っていた。

　そして大人しく、飼い主からご飯が来るのを待って……

「……あれ？」

「どうかしたの、変な顔して？」

「ああ……いや、何でも無い」

　何か、大事なことを忘れている気がする。記憶があと少しの所でつっかえて、僅かな不快感を覚えた。

　きっと、一日が経てば何事も無く思い出すことだろう。

「とにかく、お母さんが起きたらどうするつもりなの？」

　大きくなりそうな声をぐっと堪える。冷蔵庫の音がはっきり聞こえる程、辺りは静まり返っていた。

「それなら大丈夫よ、だって……」

　一体何が大丈夫なのか、と再び問い詰めようとした刹那。

　目の前のマユに意識を向けていた故に、背後に近付いていた影に全く気付いていなかった。

「ちょっと雪乃、こんな時間に何してるの？」

「ふぁっ！？」

　こちらと同じく寝起きで眠い眼を擦る、母の姿があった。

　仁王立ち。まずいと思って飛び上がるも、キッチンに物が散乱している現状は言い訳のしようが無い。

「あっ……いや、マユが勝手に起きて、つまみ食いしてて」

　冷や汗をかきながら振り返る。しかし、マユはそっぽを向いたまま言葉を発さず、尻尾を振った。

　大丈夫の意味が、ようやく分かったような気がする。

「ミ……」

「マユちゃんはそんなことしません。ご飯は朝晩だって、いつも言っているでしょう？」

　はっと顔を上げる。もう中学生なのに、幼い子供のように震えて何も喋れなくなってしまう。

「今何時だと思ってるの、夜更かししないで早く寝なさい！」

「ふぇっ、ごめんなさい……！」

　結局、弱々しい声で頭を下げる他に逃れる術は無かった。

　ずっと、何かがおかしいと思っていたことがある。

　いつもと違う日々に、いつもと違う言葉の交わし方。でも、ずっと同じは有り得ないからと、目の前の違和感を受け入れて、現実から目を背けていた。

　その一つが、秘密を守る約束。その一つが、自分にはマユさえいれば良いという、昨日の言葉。

　でも、自分が終わらせなければいけないのだと考える。

　いつものままではいられなくなって、今の世界が壊れても、結果として自分が傷付いても、終わりを終わりと言えない自分は、きっと弱い。

　期末テストだとか、発表だとか……母の悲しむ顔だとか、後の苦しみは一度頭から捨てる。

　もしかすると、何より大切なあの子は、今でも助けを求めているだろうから……

だから、自分は一度勇気を出して、終わりを告げてみる。

　自室に歩み寄る母を目にした時、自分は考えるよりも先に体調不良を訴えた。

「……無理はしないでね、雪乃」

　心配交じりで、母は仕事に出た。それでも起きないと、と思い簡単な身支度を終えると、人間の姿を取った彼女はソファで紅茶を飲んでいた。

　既視感を覚えながら、自分はポッドで白湯を用意する。

「雪乃、体調はどう？」

「そっちは……家にいれば大丈夫だよ。でも、あんなことをしちゃったら、ちょっと行きづらいからさ」

　別の意味で、気分が悪かったのは本当のこと。何事も無く登校しても、きっと聡美には気を遣われるだろうし、高野には嫌な顔をされる。

「勉強しなきゃって思うけど、なーんか気分じゃないや」

　期末なのにね、と微笑みながら、熱いそれを一口。

「ダメ人間かな、私？」

「人はみんなそうよ。誰だって完璧じゃない」

「……ブレないなぁ」

　互いのカップから湯気が立ち上る。だが、先に口を付けた彼女の方が、既に弱まっている。

　ふと返答に詰まってしまう。何から始めよう、と思いながら、自然な語り口で言葉を紡ぐ。

「ねえ、マユは覚えてるかな？」

　言ってしまった。もう、これで後戻りはできなくなる。

「……何？」

「お母さんが、高熱を出して寝込んじゃった日」

　小学校の頃だった。まだマユと出会って間も無く、接し方も分からない時のこと。

　いつものように起きると、母が三十九度の熱を出していた。

「お薬の場所なんて分からなくて、私は泣きながら家中を歩き回ってた。そんな時、貴方は必死に鳴いて、タンスの引き出しを叩いてたよね」

　うなされていて、意識も疎らで起き上がれない。もしかしたら病気かもしれないと、あの時は思っていた。

「そこに、解熱剤があった。今の私や、お母さんがいるのは、マユのお陰だよ」

　自分の胸に手を当てる。結局、そこからの道も茨だったけれど、あの日を機に絆は深まった……と思う。

　マユは、自分にとって大切な家族で、かけがえのない存在。

「あの時は、雪乃を助けたいって必死だった。言葉が通じなかったから、せめてできることをしよう、ってね」

　彼女は快く頷いた。雨の日、初めて出会った時には、見られなかった明るい表情。

　全て、自分にとっては思っていた通りの答えだった。

「私は一瞬だって、あの時のことは後悔していないわ」

「……そっか」

　立ち上がって彼女に近付く。何がしたいか分かったのか、手に持っていたコップが遠くに置かれた。

「私、貴方に伝えたいことがあるんだけど、良いかな？」

「わざわざ聞かなくても大丈夫よ、気にしないで」

「……そうだね、ごめん」

　思えば昨日もそうだったと反省する。もしこの先があれば、勇気を出せるように心がけてみよう。

　抱きしめるように両手を広げ、自分は目の前のソファに向け、彼女を倒した。

　伸ばした髪が彼女の頬に触れる、唇も、体勢を崩せば触れてしまうくらいに。

「私はマユが好き。今までも、そしてこれからも」

　言い慣れた言葉を、最も重たく強く告げる。答えの間も、ほんの僅かに生じる迷いも、この距離ならよく見えた。

「雪乃……」

「寿命なんて関係無い。私は死んでも、生まれ変わってもマユのことを忘れないよ」

　来世で一緒になれたら、もっと嬉しいと思う。昔なら恥ずかしくて口にできないけれど、今の自分には、遠い話のようには聞こえなかった。

「私もよ。この姿になってより一層、雪乃を知れたわ」

　表情は崩れない。今目の前に広がっている光景に、何の違和感も持っていないことが分かる。

　今この場でも揺らいで壊れそうな、自分とは違って。

「だから……教えて欲しい」

　彼女の甘い匂いがした。吸った生き物を高揚させ、骨抜きにしてしまいそうな、甘ったるさ。

　昨日猫の姿で吸った時も、同じ匂いがしたような気がする。

「貴方は一体、誰なの？」

　でも……それは戻ってくる前の、マユの匂いでは無かった。

　十数秒の無音。しばらくしても、マユを名乗った少女は言葉を返せなかった。

「……えっ？」

「おかしいと思ってたんだ。予想外だったけど、お母さんの言ってたことは正しかった」

　仕草が違う、匂いが違う、感情のニュアンスが違う。でも、それは一時の疑心で済む程度のもの。きっかけになったのは、母から告げられた言葉だった。

　言い訳をした自分に、そんなことをマユはしない、と。

「マユはお腹が空いた時、いつも鳴いて私を呼ぶの。いくら食べ物が欲しくても、自分で勝手に食べたりなんてしない」

　身支度をしている時、マユが鳴いてご飯を知らせる。そして、自分がキッチンからご飯を出す。

　いつも見ていたはずの風景は、とうに崩れ始めていた。

「ち……違うの。人の姿になれたから、ちょっとはしゃいじゃっただけ」

「……はしゃいだだけ？」

「そうよ。本当は分かってたから、ぜんぶ」

　少女の言葉に焦りが見えた。身体はもっと正直なもので、触れた部分が熱を帯びている。

「じゃあ、あの時は？　私たちが会った日の夜、貴方はベッドで添い寝をするのを、いつものことだと言った」

「ええ。以前からずっと……あっ！」

　言い終わる前に、目を見開いて口を覆う。でも、疑心は既に確信へと変わっていた。

「マユはずっと、あの部屋のクッションで寝ていたの。お互いに見える場所だったけど、一緒じゃない」

　自分は一緒でも良かったけれど、マユは抜け出てクッションで寝ていた。いくら最初から懐いていても、あの子自身に好みがあったのだろう。

　ほんのちょっと驚いたからこそ、今になっても覚えていた。

「落ち着いて、雪乃！　私は今でも覚えてる……そうよ、さっき言ってくれた日のことも！」

　そう、自分は落ち着いている。それよりも、冷めている。

「風邪薬の話、だね」

「私は本物のマユよ。雪乃にそんな、嘘をつくわけ……」

「……あれ、思い付きで作った嘘なのに？」

　一瞬でも信じて、真に受けた自分が憎かった。一度マユじゃないと分かれば、目の前の存在が発する声や姿は、一気に紛い物のように見えてくる。

「そ、んな」

「本当は私も信じたくなかった。だから、本物のマユだったら、絶対に知らないと思う話を作ったんだよ」

　少女に覆い被さりながら、胸倉を掴む。マユの行方を知っているなら、こいつに逃げ道なんて残さない。

「マユのふりはやめて……あの子を返しなさい、偽物っ！！」

　一呼吸。聞こえてきたのは、乾いた笑い。

「はは、あはは……気付くの、遅過ぎよ」

　少女が取ったマユの姿は、間違いなくマユのものだった。

　勘違いはしていない。同じ姿になっているのなら、中に宿っている魂が、全くの別物。

「それとも、信じたかったのかな？」

「……貴方、一体」

「私はイロハ」

　イロハと名乗った少女が、口を開けながら微笑む。

　子供のような笑み。しかし、そこに映る影が薄暗さを足し、怪物のような気配を滲ませている。

　例えるなら、口裂け女のような奇怪さと、獰猛さ。

「人間の言葉で表現するなら、幽霊、ってとこかな？」

　思い出した、阿仁市の公園に出た子供の幽霊。対峙した聡美の父にとっては、自分たちと同じ歳の中学生も、子供のように見えるかもしれない。

　だが、今掴みかかっている存在には、確かな実体があった。

「吸われた時、どうしようかなって思っちゃった……本当、心底気持ち悪くてさぁ」

　今もなお、手の上で転がされている。何かを汚されたような痛みと、湧き上がる怒り。

「貴方が幽霊か人間か、化け物かなんて知らない……マユを出して」

　三度目は言わない、と握る力を増す。それでも感覚が無いのか、イロハは涼しい顔をしていた。

「無理な話ね。あの子の身体は今、私の中にあるから」

　ほんの一瞬だけ、目の前に広がる空間がぐらりと歪んだ。

　数日間、マユが姿を見せずに戻ってこなかった理由。外の世界で過ごした経験が無かったのに、五体満足の健康体で帰ってこれた理由。

　奇跡が起きたからでは無かった。マユは、もう……

「マユは、私が殺したのよ」

　九時を回った、穏やかな青空。半分カーテンの閉まったリビングに、奇怪な亡霊の笑い声が響き渡った。

　続く