桜の季節（２）
「んぐ、ぅ……っ、ぁ……。……あ？」
乱入者――昇降口で大立ち回りをした長身の少年は、目を覚ました。
まず最初に目に入ったのは、やけに高い天井。古臭いオレンジと白の中間のような照明がぶら下がっている。
それから、熱を感じる。窓は開いていて、風も入ってくるのだが、やけに熱気の籠った空間であるらしい。
なんで自分がこんな蒸し暑いところで、天井なぞ眺めているのか、長身の少年は、暫く理解が出来なかった。
「何やってんだ俺は……？ よっこらしょ……っと、痛っ……！？」
まず両脚を振り上げて、その反動で跳ね起きようとして――急に、背中に痛みが走る。
思わず呻き、体を丸めながら起き上ると、
「おっ、気付いたかぁ！」
自分の足の向こう側に、剣条 裕也が――あの、少し小柄な上級生が、胡坐を掻いていた。
「おっ、お前――」
「すまん！ いやほんとごめん！ しくじった！」
体を起こした少年が、その顔を指差すとほぼ同時――剣条裕也は座ったまま、額が床に着く程頭を下げた。床は、板張りの上に薄いマットを敷いたものだと、その時に気付く。
「あぁ？」
「本当にもう、そこまでやるつもりは無かったんだけど……あんたが思ったより強かったからさ、手加減出来なかった！ ……いやー、こんだけ強い下級生とか困るわー……」
頭を下げて自分に詫びる剣条裕也を見て、長身の少年は、始めは暫し混乱するばかりだった。
だが、彼が顔を上げた時――
「あ……！」
やっと、〝それ〟を思い出す。
裕也が間合いに入って来た時――この間合いとは、長身の少年自身の拳の間合いだが――少年はすかさず、左拳で顔面狙いの突きを放った。
両者の身長差の為、拳の軌道はほぼ地面と平行だが――その下に、裕也は恐ろしい程の速度で潜り込んでくる。
無論、想定内。組み技なら、近づいて来て当然の事。そこへ少年が、右の鉤突き――ボクシングでいう所のフックを放った。
前進してくる相手へのカウンターとなる筈の打撃だが、裕也はなんと、それも下へ潜り抜けた。
この時点で裕也の頭は、少年の鳩尾よりも低くなった。
ならばと、右膝で迎撃に行く。
すると、少年の視界から、裕也がふいに消えた。
――何処だ！？
反射的に、右肘を後方へ振るう。
目で見た 訳では無いが、背後、人の気配がある所目掛けて肘を振るう。
当たった――だが浅い。腰を捩じる事が出来ず、威力はかなり弱まった筈だ。
そして、腰に組み付かれた。
裏投げ――バックドロップと言った方が通りが良いかも知れないが――の予兆かと、少年は腰を落とす。
その瞬間、視界が急に青くなって、それから黒く――
「……お前、何をした……！」
「ちょっと、顎をかつーんと……あっはは」
裕也は、投げをフェイントにした。
背後から組み付き、腰を落として耐えようとした瞬間、低い位置になった顎を、背後から掌底で撃ち抜かれたのだ。
あまりに予想外の――少なくとも空手の試合ならば有り得ない角度の打撃。防ぐ術も無く、少年は意識を飛ばされた。
その後は、此処が何処かは分からないが、意識を失ったまま運ばれたという事なのだろう
「ほんとは抑え込みでもしてやろーかなーって思ってたんだけど……思ったより拳速くってさ、そこまでゆっくりやってられなかったよ。俺もまだまだかなー？ にしてもあんた、ガタイは良いしキレは有るし、ほんとすっげえよ――」
座ったままの裕也は、少年の前に顔を見せた時と同じ、やたらと明るい笑みを見せたままで、
「ふざけてんのか？」
「え……？」
少年が、それに噛み付いた。
「ふざけてんのか、って言ってんだよ！」
それ以上の言葉は無いが――少年は、溜め込んだ激情を、ただ闇雲に吹き出すように叫んだ。
強く握った拳が、わなわなと震えている。
ごつごつとした、歪な拳である。硬いものを殴りつけ、鋼のように練り上げた拳である。
それを震わせ、少年は吠えたのだ。
怒りなのか、それとも――また、別な感情なのか。本人さえが理解していないだろう、動物的な咆哮。拳の行き場は見つけられない。
「……俺はすっげえ真面目だよ。強くなる為に」
「んだと……？」
少年の鼻面に、裕也が拳を翳した。
少年と同じようにごつごつした、歪な、武器として作り上げられた拳だった。
自分がどうやって拳を作ったか知っているのと同じに――彼の拳が作られた過程が分かる。
二人の拳は、そういうものであった。
暫し裕也は、拳を突きつけたまま、微動だにしなかった。少年はその拳を、瞬きもせず見つめていた。
「……あんたはさ、空手部探してたんだっけ？」
僅かな間でも生まれた緊張感を、裕也の陽性の笑みが取り払った。
「………………」
有無を言わさぬ、おかしな力が、その笑みには有った。
そういう性質に生まれた者なのだろう。時々そういう人間は居るが、少年は、こういう人間に出会った事が無かった。
その笑みの前では、何を言うべきかを真剣に考えてしまい、そして問われるままに応えてしまう。
「えーと……ぶっちゃけて聞いちゃうけど、なんで？」
「……強くなりたいからだ」
「なーんだ、同じじゃん！ ねぇ？」
答えが余程気に入ったものか、裕也は、少年の手首を掴んで、
「ねぇねぇ、一緒にやんない？ 〝総合格闘部〟！」
「あぁ！？」
ぐいぐいと引っ張りながら、この日最高の笑顔でそう言った。
「いーじゃんいーじゃん、強くなれるよ？ 一緒に青春の汗を流そーよーう。強くなりたいんでしょ？」
「何を言ってんだ、俺は――」
いきなり詰め寄られて面食らった少年は、一度言葉を濁してから、
「俺は、こいつで行く」
両手の拳を顔の前に掲げて言う。
「打撃で、って事？」
「空手で、だ。俺はこいつでやってきたし、こいつでやって行く！」
「うーん……勿体無いんじゃないかなぁ、そりゃ」
その拳を、裕也が、ぐいと下に押し下げる。
「いやね、空手ダメとは言わないよ？ 空手部の人達、強いし。けどさぁ、あんたは……空手が強くなりたいのか、空手で強くなりたいのかどっちよ？ 前者だったら別に、何も言わないけどさぁ」
「どういう意味だ？」
「分かってるくせにー」
よ、と軽く気合を入れて、裕也は跳ねるように立ち上がった。そして、この蒸し暑い建物の中を歩く。
それに合わせて視界を動かしていけば、少年の目には、質素にして簡素な道場の内装が映った。
床に惹かれたマットは１０ｍ四方程度で、マットの外にベンチプレス台やらサンドバッグやら。至ってシンプルな、まさに道場という雰囲気の空間だった。
――こんなものなのか。少年は、そんな感想を抱いた。
こんな、近代的設備とは程遠い環境が、近代的な〝総合格闘部〟の道場なのかと。
打撃だけでも無い、グラウンドだけでも無い。両方を合わせた、正に総合的な格闘技は、テレビなどの媒体を通じて、世界的な知名度も高まっている。
然し、その入り口は狭かった。総合的な格闘技というものを学ぶ土壌は、潤っているとは言い難いのだ。
普及の為の手段として、〝青少年の育成に適した〟ルールが整えられたのは、ほんの数年前の事。
新しい競技であるだけ、近代的な環境が有るかと思ったが――
「俺も、空手はやったし、柔道もやったよ。でも、空手のチャンピオンになりたい訳じゃないし、柔道で金メダル取りたい訳でも無い。あんたはどう？ 空手の王様、なりたい？」
「………………」
「まあ、それも良いと思うよ。牛も一発で倒す拳なんて、ロマンがあるじゃない！ でも――」
やけに古臭い道場の、ど真ん中に進み出て、裕也は子供のように跳ねまわる。
この空間にいる、それだけで楽しいとでも言うように――マットに伏せたり、自分の腰より高く跳んだりを繰り返す。
壁へ向かって走り、一歩、二歩、三歩まで駆け上がって、くるりと後ろに回って着地して、
「――俺は、それじゃつまらないと思う！」
右手の人差し指だけを立てて、少年に向けた。
少年は、自分の胸に向いた指先から、何かの熱が流れ込んでくるような錯覚を受けた。
「どーせなるなら、全部の王様！ 皆の前でさあ、皆の声援たっぷり受けてさあ、わー凄えぞチャンピオンーって押し出して貰えるようなさあ、そーいうのが楽しいと思うし、格好良いと思う！ だから俺は、此処を選んだんだ」
「……ぅお」
熱源は――目の前の、自分より25cmも小さな先輩なのか。それとも自分なのかが、少年は分からなくなった。
もしかすると、五分と五分かも知れない。
何故ならば、裕也の言葉の中には、確かに少年に響く音が有ったのだ。
――空手の頂点に立ちたいのか、空手を使って頂点に立ちたいのか。
強さの尺度は様々変わる。ボクシングルールならばボクサーが、レスリングルールならレスラーが、それぞれの最強となるだろう。〝最も〟といいながら、その称号の持ち主は、必ず複数いるのだ。
そういうものだと、少年も理解している。単純に強さを突き詰めたら、ミサイルの所持数勝負になってしまうという事も。
可能な限り、強さの尺度を広範囲に広げた〝総合格闘〟というジャンルは、正直に言えば、魅力的なものであった。
「……ね？ だから、一緒にやろうよ総合格闘部？ すっごく楽しいよー、部員は二人しかいないけど」
「……は？ 二人？」
「うん。俺と、昨日入ってくれた子とで、二人」
「あんた一人でやってたのか！？」
「柔道部と空手部がみんな持ってっちゃうからさぁー。あははは」
「笑えねえなぁ……部活扱い、認められんのかよ」
「寛大な学校で良かったよねぇ、うんうん」
さて、頑固という屋台骨が、ぐらぐらと揺れて、傾き始めた頃。
勧誘の積極性の理由は何なのか、熱弁の訳は何なのか、初めて明確になって、少年は僅かな疲労感を覚えた。
ついでに、設備の不足の理由まで判明した――部員が一名ではろくな部費も出ないだろう。
「……しっかし、昨日？」
「うん。昨日。入学式が終わって直ぐにね、その足で部室に来てくれたんだ。いやー、逸材だねー彼は。あっ、いやっ、君も負けてないと思うよ？」
そういう、悲惨な状況の部活動に、率先して加入したがる物好きも居るという。
少年は少し、そいつが気になった。
そいつもまた、裕也の熱にたぶらかされたのかどうかという事と、もう一つ。単純に、そいつは強いのかを知りたかったのだ。
「どういう奴なんだ……？」
「んー……クールな子？ あ、ほら、噂をすれば影とやら」
すると、〝そいつ〟は現れた。
裕也が指さした道場の入り口、靴を脱いで揃えてから、一礼をして入ってくる者が居る。
背は、裕也よりは高いが、際立った長身でも無く――180cmという所か。
「お願いします！ ……剣条先輩、走り込み行ってきました」
言葉の通り、運動してきた帰りと見えて、前髪から鼻へと汗の雫が落ちている。
呼吸も些か速く、体温の高さか、顔も赤みが差しているが――深呼吸をすると、見る見るうちに心拍が平常へと戻って行く。
疲れなど知らぬという、平静な顔をしていた。
成程、裕也の言う通り、クールという形容がぴたりと当てはまる。道場に異物――長身の少年――が増えているのを見ても、眉一つ動かさず、視線を長く留め置く事も無い。
ただ、これだけは聞いた。
「……新入部員ですか？」
「んーん、これからー」
「待て、入るって言ってねえぞ。待て」
部員で無いと分かるや、それっきり、クールな彼の意識は、長身の少年から外されてしまったように見えた。
上着を脱ぎ、ランニングシャツ姿になると、拳にサポーターを付けてサンドバッグへ向かう。
そして、構える。
拳は高く、踵はべたりと貼り付けて――裕也がやっていたのと、良く似た形の構えだ。そこから、静かに左、右と、拳を真っ直ぐ突き出し始めた。
それは、機械制御のように正確に、サンドバッグの同じ個所を打っていた。
サンドバッグが5cm右にずれれば、拳の着弾点も同様にずらし、左右のコンビネーションを繰り返す。地味だが、恐ろしい熟練の一端が伺える。
「……随分綺麗なフォームしてんな」
「でしょー？ 中学総合格闘の高虎 修といえば、ちょっとした有名人だもの」
「高虎……？」
「あ、やっぱ聞いた事有る？」
空手、柔道と掛け持ちで、どちらも中学の県代表クラスの選手――と、長身の少年には聞き覚えが有った。少年自身は、あまり大会などに出た経験も無いが為、拳を交えた事は無かったが、
「……あれで県止まりって、嘘だろ？」
一定の規則的なリズムでサンドバッグを叩いていた拳に、乱れが生じた。少年の声が、修の耳に届いたようであった。
本来の狙いより、10cmも着弾点がずれた拳を、修は恨めし気に睨み付ける。
暫し、沈黙が続いた。突きを放ったままのポーズで、修は動きを止めていて――
「いいなぁ、いいなぁ……！ なあなあ修、組手やろうよ組手！」
遂に耐え切れなくなったという風に、裕也が陽性の笑みを、道場全体が照らされるかと思う程に撒き散らす。
唐突な言葉に、修は構えを殆ど崩しもせぬまま、首だけぐりんと向けた。
「は……組手ですか？ 構いませんが……その恰好で？」
「いや、俺じゃなく！ そっちの彼と！」
然し、裕也が指さしたのは、彼自身の底抜けに明るい顔では無く、少し呆けたような表情をしている、長身の少年の顔だった。
「……あぁ！？」
「はい……？ 先輩、何故急に」
「良いじゃん！ 俺、二人の組手見たーい！ 修だって、この子の拳は勉強になるだろうし――」
指差した顔目掛けて、跳躍二回。猿のような身軽さで近づくと、長身の少年の肩を掴み、耳に口を寄せ、
「修は強いよー、やりあってみたくないの？ 公式ルールに乗っ取って、三分たっぷりやらせて上げるよ？ 喧嘩扱いじゃなく、ちゃあんとした部活体験の一環として、ごーほー的に楽しめるよん？」
「あんた、煽るの好きだなおい……」
「そりゃあ勿論、見るのもやるのも大好きだもん俺は！」
先程までの笑みはそのままだと言うのに、声の質やら言葉の響きやらが、まるで契約を持ちかける悪魔のようだと、少年は引き攣り笑いを零した。
然し、確かに〝そそられる〟提案だった。
少なくとも、少年の腹の底では、繋ぎ止めておけなくなったものが、ごうごうと唸りを上げている。
一度火が着いてしまって、それで止められる気性の少年で無い――その程度、軽くとはいえ拳を交えた裕也には、重々承知の事であった。
「ねーえ、三分だけで良いからさぁ」
「ぐぐぐ……ぐぬぅ……！」
躊躇はほんの十数秒。
「……はぁ。先輩、いきなりすぎますって」
「そう言わないの、修。勉強、勉強！」
立ち上がり、道場の中央へ進み出る少年を見て、修は肩を落とし溜息を吐いた。その肩をがっしと掴み、無理やりいかり肩にしようとする裕也は、本当に底なしの陽気を溜め込んでいるかのようで、
「それじゃあ、まずはルールの説明を――」
「いや、良い。〝余所〟のルールも、一通りは聞いてる」
「へえ、勉強熱心！ んじゃ、防具は貸すから――えーと」
長身の少年は、学生服の上着と、それからワイシャツを脱ぎ、上半身を曝け出す。
良く鍛えられたストライカーの筋肉――見て、裕也は満足気に笑い、問う。
「一年生君、あんたの名前は？」
「龍堂 慶次――」
ずん、と足を踏み鳴らした。
右手は鳩尾、左手を顎の高さで体から離し、左脚を前の半身、重心は低く。
「尚武館流、龍堂 慶次！」
「うほぉう、伝統派かぁ！」
始めの挨拶を待たず、慶次は右足でマットを蹴った。
195cmの長身が、槍の如く、伸びた。
