拳魂一撃！

雪に紅（４）

　試合まで、三十分の休憩が与えられた。

　その間に修は目を覚ましていたが――多くの言葉は無く、壁に背を預けて座っていた。

　怪我は無い。怪我をする程の打撃は受けていないし、絞め技も血管を押し潰しただけで、骨を痛めもしなかった。

　傷付いたのは――プライドだろうか。

　慶次は、修に声を掛けない。修も、慶次に何かを言おうとしない。ただ、其処に座っているだけであった。

　修の力量は、慶次も良く知っている。打撃も寝技も、何れも県レベルであれば、張り合える相手などそうは居ないのだ。

　だが、それを上回って、神巫（かなぎ） 紅（こう）は修を絞め落とした。

　――修が蹴りを打たなかった理由が、終わってみれば分かる。蹴り足を取られ、関節技に持ち込まれるのが怖かったのだろう。

　きっと、二人は幾度も試合をしている。その度に修は、紅の技を幾度も受け――極度の苦手意識を覚えてしまったのだ。

　だから紅は、腕だけで防御が間に合った――修が拳しか使わないと分かっていたからである。

　一度組み付いてしまえば、グラウンドの攻防となる。修はどちらかと言えば、組み技を得意とする選手だが、紅は修の得意分野で上回って見せた。

　慶次は、己の戦力と、今の一戦で見た紅の戦力を、脳内でぶつけた。

　打撃で有れば――空手ルールであれば、勝つ自信はある。

　然し組み技であれば、どうにも勝ちの目は見えないどころか、負けないように堪える事さえ難しいのではないか。

　組み付かれてはいけない、倒されてはいけない。そうなった瞬間、６ポイントを持っていかれる。

　――出来るのか？

　慶次は、己に問う。

　慶次のリーチは極めて長く、拳も蹴りも遠くまで届くが――その反面、懐に入り込んでしまえば、十分なスペースが有る。

　肘や膝が禁じられていないルールと言えど、柔術家に懐に入られて、容易く撃退できるとは思えない。本当に、一度も飛び込ませてはならないのだ。

　間違いの猶予は一度。

　二度しくじれば、自分は負ける。

　そう思わせる相手が、神巫 紅であった。

「……おい」

　慶次は軽く体を動かしていたが、背後から沈み行った声で呼ばれる。

「玲か」

　振り向かぬままで答えると、玲は慶次の正面に回り込んで、少し遠い位置に立った。

　一通りの防具をつけている――試合用の物でなく、打ちこみ練習用の、分厚い胴当てをしている。

「……取りに行ったのか」

「自転車で来ているのは、自分だけだ」

　閉伊宮高校まで、会場から徒歩ならば、往復で一時間。自転車であれば、その三分の一で行ける距離だ。

　何時の間にかいなくなったと思ったら、わざわざ道場まで戻って、練習用の防具を取りに行っていたのか――慶次は少しの間、何故だと考えて、それからその考えを止めた。

「わりぃな」

「構わん」

　慶次は、一度間合いを広く取ってから、飛び込んでの右中段突きを打つ。玲は半歩だけ下がりながら、その拳を胴当てで受ける。

　拳が触れた瞬間、慶次が右足での上段蹴りを打ち、それをスウェーバックで避け、また元の距離に戻る。

　左右を入れ替えて、それをもう一度。終われば、また右、左と繰り返す。

　中段へ意識を振らせてから、高い位置から打ち下ろす蹴りで防御ごと斬り落とすのが、慶次の狙いである。

　これで勝てるのかどうか――分からない。然し、身体に染み付いた連携である。

　極限まで疲労した時、最後のカードとして自分が無意識に選ぶだろう技は、左上段突きか、右中段突きか、いずれかであると思う。単発では勝てまい、だからもう一つだけでも、繋げられるようにしておくのだ。

「……強かったか」

「自分に、聞くのか」

「すまん」

　慶次の問いに、嗜めるかの如き響きを滲ませて返しつつも、玲は平静を保っていた。

「……堪えてねぇように見えた」

「実感が無い」

　初めて玲が、蹴りを返した。ほぼ無拍子に、慶次の顎を狙う右爪先は、指一本分の空間を開けて止まり、床に引き戻される。

「自分が、あれと戦ったのは確かだ。負けたのも確かだ。然し、実感が無い。自分があれの突きや投げを、防ごうとしていたのか、定かでないのだ」

「……」

「あまり技量が離れていると、こういう事もあるのだな。負けた事に気付かないままで負けたようだ。……あれは別だろうが」

「修か」

　玲は頷き、続ける。

　床を離れた右足が、二度、三度と翻って、全て慶次の頭の手前で寸止めされる。

「あれは、自分より意地が強い。それに……己が負けた実感のある顔だ」

「何を言えば良いと思う？」

「何も言うな」

　踏み込み、慶次が胸を突く。玲は、何も防がず、ただ受けた。

　そうだ、何も言えない。

　慶次は、技と力をぶつけ合うのが好きだ。だが、勝つのも好きだ。負ければ、歯軋りする程に悔しいとも思う。

　だが、修の気性は、腹の底に抱えた本性は、慶次にも勝って熱い。

　始めた理由はどうでも良い。一度、武で他者と競い合うと決めたからには、己の負けが我慢ならないのだ。

　慶次が入部を決めた日の組手で、意識を刈り飛ばされてから、修がどれだけ打撃の練習に時間を割り振っていたか、慶次は良く知っている。

　ただ一度、公式の場で無い負けだとしても、次は負けぬと食らいついて来る、修の目を知っている。

　絞め落とされる寸前、片腕でマットを這う修は、その目をしていた。

　――勝ちたかったのか。

　勝ちたいと、一語で済ませられる感情では無かった筈だ。

　幾度も、幾度も負けを重ねた相手を、例え心の底に勝てぬという意識がこびり付こうとも、今度こそはと火を宿して行った筈だ。

　そうして燃え盛った修に、どうして声を掛けて良いだろうか。

　その火が修の中で収まり、煙では無く言葉を発するようになるまで、慶次は修を見る事さえも、してはならぬのだと思った。

「それにしても、玲」

「なんだ」

　右、正拳。

　顔の、本当に一寸（3cm）手前で止めて、慶次はウォーミングアップを終えた。

　程良く体は暖まった。心は未だに、火が着き切ってはいない。

　然し、思った事も有るのだ。

　元より試合というものは、自分と相手の二人だけでやるのである。

　試合に至るまで、自分の上に誰かがどれだけのものを積み重ねたとしても、戦うのは重ねた誰かでは無く、荷を支える自分だ。

　然し、荷の重さで動きが鈍る事も、また軽くなる事もある。

「お前、色々見てんのな」

「……おかしな事を」

　慶次の冷やかしを受け流し、玲は眼鏡のフレームを、親指と薬指で押し上げた。

　玲が乗せ、修が乗せた荷は、慶次を激させはしない。その代わり、心の曇りを拭った。

　負けると思うな、俺は勝つ。

　己に言い聞かせて、ぐっと、拳を握った。

「赤、龍堂 慶次！」

「押忍！」

　――もう始まるのか。

　審判に呼ばれるまま、答え、試合場へ進み出る。

　畳とあまり変わらない強度で、凹凸は限りなく少ない10m四方のマットを踏み、中央までを行く。

　スーパーセーフは平常より、幾分か視界を狭める。目に入る人間の数が少なくなる。

　他校の生徒が二人、顧問が一人、大会の運営だろう中年も二人ばかり、視界の端の方にちらちらと映る。これを、思考から切り捨てる。

　正面のぐっと奥の方を見てみれば、小さな番犬のような顔をした正人が、今にも自分が戦いに出るのかという顔をして、床を踏み締めて仁王立ちをしている。これも、意識から切り捨てる。

　俺の後方には、どっかり胡坐を掻いた師範代も、両手を胸の前で握り合せた御幸も、棒立ちで見ている玲も、そして修も居るだろう。

　全て、忘れる。

　三十分はあっと言う間だ。結局、勝ちの目などは見えないままで過ぎて、良く分からぬ内に試合がやって来た。

　どうしてか俺は、これからやりあう相手と自分が殴り合う姿が、明確に思い描けないでいた。

　思えば、先の二つの試合もそうだった。

　目の前で戦う姿を見ているのに、何故か靄が掛かったように、あいつの腹の中は見えない。

　少し覗き込もうとすると、微笑で誤魔化されて、分からない内に時間が過ぎる。

　――もしかして、化かされているのか。

　口元を手で隠して笑い、長い髪を指で梳く。そんな振る舞いが違和感を生まない。

　雪国生まれの白い肌――紅を差せばきっと、見事に女に化ける筈だ。

　もしかすると、思考に掛かる霞は、あいつが子守唄にしていた吹雪なのかも知れない。

　ひょう、ひゅおう、唸りを上げる風と、睫毛も凍る風の中に、一輪、紅い花が咲いている。

　そこに在る筈も無い花だ。だから、見つけてしまうと、どうして良いのか分からなくなる。

　俺は今、雪原に花を見つけて、このまま眺めていれば良いのか、摘めば良いのか、それとも背を向ければ良いのか分からなくなっている男だった。

「青、神巫 紅！」

「はい」

　――そうだ、そういう名前だ。

　足音も無く、紅は、開始線の手前までやってきた。

　黒の道着、黒の袴、黒の帯。影を隠し、動きを悟らせぬ戦装束。ルールに乗っ取って身に付ける、スーパーセーフやオープンフィンガーグローブまで黒である。

　身長は、165cmも無い。俺とは30cm以上の差が有る。体重も20kg以上の差が有るだろう。

　この体格で、あれだけの強さを積み上げる為に、どういう鍛え方をして来たのか、知らないし、想像も付かない。

　知っているのは、強いという事だけだ。

　俺とこいつと、どちらが強いかは、これから決める。

　――そうだ。これから、それを決める為に戦う。

「構えて！」

　ざん、と、音が二つ。

　一つは俺が、一つは紅が立てた。

　俺は腰を落とし、右足を後ろに、左足を前に置き、両足に均等に体重を乗せた。右拳を鳩尾の前に置き、左手は手刀にして、顎の高さに、体から離して置いた。つまり、普段と同じ形だ。

　紅は、両足を前後に開いた上で、前に出した左膝に、上体を被せるような前傾姿勢になる。両手は胸の高さで、開いて浮かせている。修との試合の形、そのままだ。

　俺も紅も、思わず笑っていた。

　近代的な競技の場だというのに、なんとも古臭い構え二つだ。

　種目もまるで違う。

　空手と、柔術である。

　殴る技術と、投げる技術である。

　いや、その表現は、正確には違う。

　殴って勝ちたいのか、投げや絞めで勝ちたいのか、である。

　途中にどういう技を挟もうとも、最後に決着を付ける時、どういう技で勝ちたいのか。少なくとも俺は、拳で片を付けたい。

　こいつは、何で勝ちたいのだろう。

　俺の腕を折りたいか。

　襟を掴んで投げたいのか。

　その槍のような指で、喉を思い切り突き刺したいのか。

　そう考えると、俺は玩具売り場の子供のように、舞い上がって走り出したくなる。

　――やっと、この感覚が来た。

　時間が掛かったが、試合には間に合った。

　戦う以外の事がどうでも良くなって、聞こえる音が減って行く。胸郭を突き破って、心臓が飛び出す錯覚まで有る。

　強い奴と思う存分、二人きりで戦える。

　これから三分間、こいつは俺のもので、俺はこいつのものだ。

「両想いですね」

　透明プラスチックの防護面の向こう、紅が微笑んでいる。

「だな」

　自然と頬が緩み、牙を剥いた。

「始めっ！！」

　俺は最初から、獣の顔になっていた。