拳魂一撃！

雪に紅（２）

　ホールには十分な広さがあり、審判も人数は足りている。進行を迅速に行う為、一試合目は、三試合全て、同時に行う事になっていた。

　とは言え――市のレベルでは、あまりに力の差が有りすぎた。

「止めっ！　赤、上段蹴り一本、赤の勝ち！」

　慶次は9－0で、つまりは上段蹴りが三度で、山口 明良に勝ちを収めた。

　互いに礼をし、試合場から降りる。面を外して深呼吸を一度すれば、それだけで鼓動のリズムは元に戻った。

「お疲れー。慶次、もうちょっと突きを使ってもいいんじゃないの？」

「押忍っ！」

　返事は、押忍だけでいい。はいも分かりましたも、全部が押忍――それが尚武館である。その流儀に合わせて試合を終えた慶次は、さて、と他の試合を見ようとした。

　が、一つは既に終わっていた。修はきっかり8ー0で、鈴木 猛に勝利を収めていた。

「修は、どうやって？」

「開始と同時に上段ワンツーで技有り。その後、投げで一本からマウント取って終わり。十秒ちょっとじゃない？」

「……はっや」

　組技はやはり、一気にポイントを稼ぐ手段があるから強い。修と当たるなら、やはり組み付かれない手段を考えねば――慶次はそういう算段を立てていた。

　そこでふと、別な事に思考を回して気づく。試合の終わった修は何処だ、と。とはいうが、所詮は同じホールの中。少し目を動かせば、すぐにそこに見つかった。

「お、修――」

「見てろ！」

　慶次が声を掛けると、修は試合場を指さして、語気も荒く言った。

　試合場では、玲が、あの二人組の少年の片方と対峙していた。二人の内の、背の高い方。修に手を振った方だ。

　上着は柔道着に近いが、真っ黒で、少し生地が堅そうだ。腰から下は袴で、これも黒。松風 紗織のスタイルによく似ている。

　どういう試合展開かと、慶次は得点版を見て――

「……マジかよ」

　2ー7。

　玲は、一方的に追い詰められていた。

　玲が、鞭のような蹴りを乱打する。それを相手の少年は、見事に両腕で捌いていく。

　上段の蹴りも、中段の蹴りも、下段に至るまで、腕だけで――脚を持ち上げて脛で受けるような事もせず、避ける。

　容易く出来る芸当では無い。

　腕と脚なら、脚の力が勝るのは当然の事。だから蹴りを腕で捌くのは、力の向きに応じて、上手く流してやる必要があるのだ。

　玲の蹴りは、矢継ぎ早に、あらゆる角度から繰り出される。膝を狙った蹴りが軌道を変え、頭の上から落ちて来るような事さえ有る。それを少年は、事も無げに受け流しているのだ。

「どうなってるんすか……？」

「最初に玲が、中段蹴りで技有り。後はあの子が……ひたすら、上段突きと中段突きだけで、有効七つよ」

　同時に複数試合を見ていた紗織が、顛末を短く説明する。

　蹴りでなく突きか――それも、慶次を驚かせた。

　玲と、対戦相手の少年は、25cmは身長差が有る。玲の脚と相手の腕だと、リーチ差は30cm以上にもなるだろう。それを埋めて打ち込むという事は――

「修、あいつは誰だ」

　呟きを、聞いたものだろうか。試合中であるのに、その少年は、慶次の方へ顔を向けて、あの微笑を零した。

　横を向いた頭へ、玲の蹴りが迫る。

　右足、上段、後ろ回しの踵蹴り。

　それを少年は掴み、軸となる左足を払って、玲を背中から落とした。

「神巫（かなぎ） 紅(こう)……柔術が専門だが、空手も柔道もやっていた」

　2ー10。

　試合が終わり、試合場を出た紅は、修と慶次の方へ、また笑いかけて手を振る。

「俺が東北で勝てなかったのは、あいつが居たからだ」

　手を振りかえす余裕などは無い。修は拳を握りしめ、両肩を震わせていた。

　三分間とは言え、高校総合格闘は、運動量の多い種目である。

　また、防具の上からでも打撃を加えるとなると、試合中は良くとも、その後で不調を訴える者も、稀に出る。そういう事があるので、試合と試合の間には、比較的長い休憩時間が設けられている。

　修は、一人で何処かへ、準備運動に行ってしまった。玲は――恐らく、帰ってしまったのだろう。紗織と御幸が昼食を取る姿を横目に、慶次は、二人でぽつんと座っている、背の低い少年達の元へ向かっていた。

　何故か――理由は良く分かっていない。

　玲が負けたからと言って、その恨みを吐くつもりはないし、修の為に何かを聞き出そうというつもりでも無い。

　初対面の人間と会話が弾むような、社交的な人間に育ったつもりも、毛頭無い。

　ならば、何をしに行くというのか。

「なあ」

　声を掛けると、合わせて四つの目が、慶次に向いた。

　二つは穏やかで、先程まで誰かと争っていたとは、とても思えないような目であるが、さて一方は、躾けの悪い犬のようであった。

「なんだ、あんた」

「尚武館流、龍堂 慶次」

「喧嘩か！？」

　160cmも無い少年は、立ち上がり、今にも慶次に掴みかからんばかりの形相である。生来きつい作りなのだろう目が、余計に角度が吊り上っている。

　それを、紅が、手で制した。

　手で制するばかりで何も言わぬのは、その口の中は、握り飯で埋まっていたからである。もごもごと頬を膨らましたりへこましたりしながら、目つきの悪い少年の袖を、ぐいと引いて座らせた。

「んっ、んん。……ふぅ」

　喉が動いて、どうやら飲み込んだと見える。水筒を口に付け、咥内を空にして、やっと紅は一息付いた心地で、

「正人、座りなさい。……多く作りすぎたんですけど、食べます？」

「お……おう」

　慶次に、特大の握り飯を差し出した。

　取り立てて断る理由もなく、慶次はそれを受け取ってしまう。立って食うのもなんだったので、その場に胡坐を掻いた。

　その間に紅は、こちらも同じくらいの大きさの握り飯を、もう一つ手に取って食べ始める。二人が食事を始めたので、残された正人――目付きの悪い少年まで、やはり握り飯をかっ食らい始めた。

　味は薄いが、塩。具は、缶詰か何かだろうが、ツナが入っている。

　割と美味い。

　割と美味いのだが、俺は何をやっているのかと、慶次は良く分からなくなった。

　そもそも、此処へ来た理由も分からないまま、身内でなく、何処かの赤の他人と昼飯を食っている、この状況が分からない。

　食いながら慶次は、目の前の二人を観察していた。

　いずれも小柄で、だが骨格は出来上がっているように見える。背は殆ど伸びきってしまっているようだ。

　肩が分厚く、腕も強そうだ。だが、特に目を引くのは、指先である。

　指の関節が太く、爪が短くも分厚い。指先の皮膚が硬質で、爪との継ぎ目があいまいになっている。

「……すげえ手だな」

　思わず、慶次は言った。

　日常的な使い方どころか、普通の格闘技を学んでいたとて、こういう手は仕上がらない。指先を、特別に鍛えない限り、こんな手は完成しないのだ。

「指相撲でもします？」

「……いや、いい」

　紅は、友好的に手を伸ばして来る。ほんの一瞬だが慶次は、受けてもいいかと血迷った。正人が今にも噛み付きそうな目をしていなければ、実際に一戦始めていたかもしれない。

　指を抑え込んだり、抑える指から逃れるように、紅は親指を動かしてみせた。

　こういう茶目っ気は、裕也に似ているかも知れない。

　けれど裕也の陽気は、子供の無邪気と残酷の和だ。楽しさという絶対の基準を元に動く、大きな子供が、裕也である。

　紅は、少女の洒落気を帯びていた。

　少女という生き物は、ただ笑って咲いているだけで、人の目を惹く花になる。

　子供であれば賢しいと、大人であれば幼いと、嘲笑われるか細い線の上を、よろめきもせずに歩くのが、少女である。

「尚武館流、でしたっけ？」

「おう」

「私の所は、仙岳無尽流と言いまして」

　――俺は何を考えている。

　紅の指は、骨に肉が被さるのではなく、骨が太くなって、そこに殻が被さったような指である。

　こんなものを備えているからには、こいつは紛れも無く、武術家なのだ。

　スポーツ格闘技とは一線を画す、現代では用いる場所も無い技術の持ち主。無益の労を嬉々として積み重ねたのが、この少年なのだ。

「……大仰な」

　意識を引き戻さんが為、無理にでも、何か言葉を繋ぐ。

「ですよねぇ」

　それでも、手で口元を隠し苦笑する紅は、女のようだった。

　髪も――これは正人もそうなのだが――男にしては、少し長すぎるようにも見える。

　それを見ていると、紅が、慶次の視線の正面に移動した。

「まずは手で、次が髪。気になります？」

「長えよな、とは思うが」

「掴みやすそうだと思います？」

　右手に己の髪を乗せ、左手には正人の髪を乗せ、常人ならば思わぬだろう事を言った。

　――師範代と、同じ種類の生き物だ。

　高校生が行うあらゆる競技で、対戦相手の髪を掴むのは反則行為であろう。本来ならば警戒さえ、不要な事象である。

「このルールはいいですね、頭髪を防具の内側に隠せる。……私はどうも、長い髪が好きでして」

「掴めるのなら、掴むのか」

「貴方はどうです？」

　言われて、慶次は腕を組み、首を捻った。

「……やるかもなぁ」

「でしょう？」

　慶次自身は、相手の髪を掴むという発想は、あまり持ち合わせていない。だが、例えばそれが許されるルールの中で、そういう必要が有ったら、反射的に掴んでいるのではないか。

　それでも慶次は、殴る蹴るで勝ちたいという人種だ。掴んでやろうと思って、相手の髪を掴む事はするまい。

　然し目の前の、女のような顔をしたこいつは、そういう事を自分からやるだろうし、される事を想定しているのだ。

「高虎 修さん。貴方のご友人ですか」

「…………」

「私が勝ちますよ」

　握り飯が無くなった頃、紅は、天気の話題をするかの如き気軽さで言った。

「お前、やりあうのは好きか？」

　慶次が、そういう風な聞き方をすると、

「ええ、とっても」

　手の甲で口を隠し、神巫 紅は上品に笑った。