拳魂一撃！

雪に紅（１）

　月が変わって、五月になった。

　五月の頭には、学生全てが待ち焦がれる大型連休が控えている。

　この頃合いは天候も良くなり易く、気温も高すぎず、行楽に適しているのではあるが、然し総合格闘部の面々は、それを待ち望んではいなかった。

「はいっ、それじゃあ次！　防具付けて！」

「押忍！」

　松風 紗織が号令を掛け、五名の部員に指示を出す。

　この日、総合格闘部は、練習の強度をやや控えめにしていた。

　翌日はこの総合格闘部にとって、初めての大会であるのだ。

　市民体育祭という行事が、閉伊宮市には有る。

　市民とは名を打つが、誰でも参加できる大会で、優勝したからと言って何かが有るでも無い。その代わり、一通りの種目はやる。

　野球やサッカーのような球技は言うに及ばず、ヨットからレスリングから――勿論、高校総合格闘に至るまで。

　その大会に、彼等も丸ごと、参加を決めていたのだ。

「いいわねー、今日は動きの確認くらいよー。怪我とか絶対に無し！　疲れを残すのも無し！　鈍らせない程度に動いておきなさーい！」

「おーっす！」

　各々防具をつけて、緩やかな打ちあいを始める。

　剣条 裕也と高虎 修は、組み技をメインに据えて、それに打撃を散りばめる、正に総合的な練習を行っていた。

　裕也が打ち、修がそれを潜って飛び込む。テイクダウンを取れば後退し、修の打撃を裕也が潜って行く。

　その折に、打撃の角度を調節したり、組み付く際の体重の掛け方や、掴み方を今一度、一通り確かめるのだ。

　この一日の練習で、技術が飛躍的に向上する事は無い。だが、一日動かずに居ると、やはり勘は鈍るものだ。それを防ぐ為の、相手の動作に対してこう動くという約束事を確認する、いわば約束組手であった。

　さて、視線を移せば、龍堂 慶次が、浅上 玲と向かい合っていた。

　この二人の間合いは、恐ろしく広い。何せ４ｍも離れて立っているのである。

　そして、互いの目を見て、機を計る。

　良しと思った所で、二人はほぼ同時に踏み出し、打点の高い蹴りを打つ。

　狙いは頭だったり胴体だったりするが、いずれも寸止めである。その寸止めに対し、防御を合わせたり、避けたりをするのだ。

　玲は極度に蹴りだけに偏重したストライカーであるし、慶次も玲程では無いが、やはり得意技には蹴りが多い。

　こちらが行っているのは、動く的の、目的の部位に打撃を合わせるという一連の流れである。

　この二人の場合、何れも背が高い為、頭の位置も高い。だから、上段蹴りなどは、体が硬いものでは到底届かないのだが、彼等は易々と届かせて見せる。日頃の鍛え方の一端が伺えた。

　この光景を横に、あと一組――佐渡 御幸が、松風 紗織の胸を借りて、打ちこみをしていた。

「えーいっ！」

「気合は腹からっ！」

　そしてここだけ、幾分か平和であった。

　踏み込んで、上段に突きを打ち、戻る。戻った場所からまた踏み込んで、突きを打つ。そういう動作を、愚直に繰り返すのである。

　突きは左右交互に打つが、その時に、脚も左右を入れ替える。つまり、どの突きも、踏み込んだ足の側で行われる事になる。

　空手最速の技、上段順突きの練習である。

　尚武館流は総合武術であり、中国拳法系の動きも有るが、打撃は空手の技術を中心に組み上げられている。慶次が学んだのも、また空手である。

　相手を殴り倒すのであれば、ボクシング等、威力の高い打撃は幾らでもあるだろうが、初心者がポイントを取る為の突きであれば、これで良い。それが紗織の教育方針であった。

「はい、もっとペース上げて次っ！　……とそれから慶次、受けの腕が体から遠すぎ！　もっと引き付けて防ぎなさい！　修くんはタックルを低くし過ぎるから膝貰うの！」

　御幸の突きを捌きながら、紗織は視界の端にもう二組を留めて、あれこれとアドバイスを飛ばしていた。

「そういえば、裕也くーん」

「はい？」

「明日の組み合わせ表って出てるの？」

「出てないっす！　明日、受付で貰えるらしいんでー、それまでのお楽しみ！」

「わーお。ぶっつけ本番！」

　明日に控えた市民体育祭、高校総合格闘であるが、どうにも参加選手は少ないという。女子のトーナメントに至っては、参加希望者が一名しかおらずに成り立たなかったという程なのだ。

　というのも、やはり歴史の浅い競技では有る為、そもそも部活動として行っている学校が少なく、また行っていたとしても、この時期の大会は見逃す学校が多いというのが一つ。そしてもう一つに、閉伊宮市には高校が三つしか無く、その内の一つは実質的に女子高のようなものだ、という事も有る。

　別に、市民限定の大会という事でも無いが、優勝した所で何も得られない大会に、わざわざ外から参加する者も少ない。

「来るとしても、閉伊工くらいじゃないですかね。柔道部上がりが何人か入ったらしいですし」

「ふぅん。俺達だと打撃が多いしー、練習に良い感じなんじゃないの？」

　閉伊工――閉伊宮工業高等学校。男子校という訳では無いが、女子が数人しか居ないような高校である。総合格闘部は無いが、柔道部はあるので、そこから出て来るのではと修は見ていた。

　無論、ルールは全くの別物だが、極論、相手の蹴り足を掴みながら軸足を払えば、それで３ポイントになるのが投げの強みである。専用の練習をせずとも、柔道部はそこそこ戦えるものなのだ。

　そういう連中が出てきたら、少し警戒しなければと――三者三様、思ったその時であった。

「んー、明日が楽しみだねー！　……俺は出ないけどー」

「えっ」

　慶次は思わず、首をぐりんと旋回させて、裕也の顔を見た。

　裕也は相変わらず、陽気で他の全てを塗りつぶすような笑みを、顔一杯に浮かべている。そんな顔で言われてしまえば、それこそ頭に入ってこないような言葉であった。

「なんでまた」

「ちょっとねー、用事が出来た！」

　修が問うも、裕也は答えを返さず、軽く言い放ってそれで終わらせ、

「ま、問題無い、問題無い！　あんた達強いしー、三人の誰かが優勝するでしょ！　ちゃんと録画しといてねー、後で見るからー」

「お、押忍……」

　常日頃、制御できない人間だと言うのは、慶次も良く知る所である。もはや、何か言う事は諦めた。

　その代わりに、思う事は有った。

　――そうか、〝誰か〟だよな、と。

　市民体育祭での高校総合格闘は、個人のトーナメントで行われる。これに参加するとなれば、当然だが、一人が勝ち抜くまで試合をする事になるのだ。

　勝ち上がれば何処かで、ぶつかる事になる。

　然も、参加するのは三人。決勝に進むのは二人。必然的に、誰か一人が最初に脱落する事になる。

「……修、玲。どっちと、決勝で当たるだろうな」

「どちらとも当たらない、という可能性を考えておけ。自分は勝ち進むがな」

　練習中にはあまり口を開かない玲が、サンドバッグの方を向いたまま、ぼそりと呟いた。

　全員が、もう滾ってしまって、明日を待てずに居るのであった。

　そうして、次の日になる。

　市民体育館は、よほど予算を余らせているのか、近代的な外見の広い建物であり、その中の第二ホールが今回の試合場である。

　春の暖気が通りきらない屋内ではあるが、寒いとも言えず、少し準備運動などすれば、心地よく感じる程度の温度。そういう空間に、人間が幾人も収まっていた。

　鉄扉は両開きで、くぐってしまえば自重で閉じる仕組みであり、防音がよほど聞いているのか、廊下の音は殆ど聞こえなくなる。

「はーい、先生がトーナメント表もらってきましたー。みんな見て見てー」

　受付を済ませた折、沙織が、閉伊宮高校分のトーナメント表を受け取った。引率の教員と間違われたらしい。

　ざら紙をホチキスで留めた安上がりのトーナメント表は、少し滲んだ印刷ではあるが、シンプルに分かりやすい作りである。手元で開いた紗織の肩越しに、慶次と玲が覗き込んだ。

「……少ないな」

「こんなもんじゃないの？　試合数も少なくていいでしょ」

　慶次が呟いた通り、参加者は極めて少なかった。

　何せ、閉伊宮高校から三名が参加しているというのに、トーナメントの参加者は六名である。

　あまり人数が少ないので、慶次は一度勝てば決勝進出であるし、玲も修も、二度の勝ちで決勝であった。

「柔道とかならねー、もっと沢山来るんだろうけど。で、どうよ。知ってる名前はある？」

「いや……おーい、修」

「ん？」

　修は少し離れた壁際に部員の荷物を纏め、道具一式が揃っているかの点検を行っていた。慶次が呼んでも振り向きはしないが、返事をした辺り、耳は向けていたものだろう。

「お前の相手。閉伊宮商、鈴木 猛」

「中学の時、柔道で見たな。170cmくらいの痩せた奴だろ」

「……俺の試合はシード扱いなんだが、同じく閉伊宮商の山口 明良っていうのは」

「それも柔道部だった。袈裟固めだけ上手い変な奴だったな、四角い顔の」

「……お前、なんでも覚えてるのな」

　成程、会場を見渡すと、その二人に該当するだろう姿が、引率の顧問と共に有った。

　どちらも柔道着姿で、帯は黒。真剣に打ち込んでいるらしく、筋肉がしっかり乗った体つきである。

　だが慶次から見れば、そう苦戦する相手とも思えなかった。普段から相手にしているのが、例えば修のような万能型グラップラーであったり、玲のような蹴りの持ち主だったり、裕也のような何を仕出かすか分からない輩だったりするのである。

「玲、こいつなんでも知ってるぞ。お前の相手も聞いてみたらどうだ」

「確かに興味ぶかい。自分の相手は……ん？」

　試合の前の玲は、眼鏡を掛けている。親指と薬指でフレームを押し上げながら、小さな文字を読む為に、トーナメント表に顔を近づけた。

「……白波高校とは、何処だ？」

「しらなみ？　市内じゃないよな……わざわざ来たのか？」

　玲の対戦相手の、所属高校の記載欄を見ると、まるで見覚えの無い名前が有った。市内どころか、県内でも聞いた事の無いような名前である。流石にこれまでは知りもすまいと思いながら、慶次は修の方へ顔を向け――

「白波高校……！？」

　――修が、両目を見開いていた。

　どんなフェイントを掛けても、まず見られぬような顔をして、修が玲の元へ行く。そして、無理に頭を割り込ませるように、トーナメント表を覗き込んだ。

「……まさか、これまで知っているのか？」

「青森の高校だ……中高一貫の」

　記述を幾度も見て、間違いでは無いと確信したか、修は強張った表情のままで立つ。

　第二ホールの鉄扉が、静かに開いたのはその時であった。

　足音も立てず、少年が二人、入り口で立礼をしてからホールへ入る。

　いずれも背の低い少年であった。

　より低い方は、160cmも無いだろう。高い方だとて、裕也よりまだ背が低い――165cmは無い筈だ。

　より背の低い方は、恐ろしくきつい目で、ホールの全員を一通り睨んだ。一方で少し高い方は、満足気に微笑して、それから同じようにホールをぐるりと見渡し、

「……ふふ」

　微笑を崩さぬまま、修に向かって手を振った。

　女のような笑みを浮かべる少年であった。