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雨宿りの村

　夜半から降り始めた雨は、朝になっても止まなかった。

ザ　ァ　ァ　ァ……

　細かい雨粒が街道を濡らしていく。

　高原地帯を抜けた辺りから天候が崩れ始め、今は空一面が灰色の雲で覆われていた。

　荷車の幌へ当たる雨音が、一定の rhythm で響いている。

　フィルニアが幌の外を見ながら顔をしかめた。

「うわー……最悪」

「髪湿気る」

　タマもげんなりしている。

「地面ぬかるんでるしなぁ」

　大型山羊獣達も、いつもより歩みが遅かった。

ギ　……ギ……

　泥濘んだ道へ車輪が沈む。

　トシオは手綱を握りながら空を見る。

「今日は無理に進まん方がいいな」

　シェリスも頷いた。

「この先に小さな村があります」

「雨宿り程度なら出来るかと」

　ユキが小さく息を吐く。

「……助かる」

　今日は朝から冷える。

　ミツコは荷台で毛布を広げながら、皆へ温かい茶を配っていた。

「はい、どうぞ」

「あったけぇ……」

　タマが両手で湯呑みを抱える。

　フィルニアも素直に受け取った。

「生き返る……」

　ミーコが外を見つめながら呟く。

『レイシスの天気ね』

「こんな感じなのか？」

　トシオが聞き返す。

『秋から冬にかけては雨が増えるの』

『特にこの辺りは』

　シェリスが補足する。

「旧王国街道沿いは湿地も多いですから」

　タマが嫌そうな顔をした。

「うわ、靴汚れるやつじゃん」

　フィルニアが鼻で笑う。

「お前そういうとこ地味に気にするよな」

「するわ！！」

　ユキがぽつり。

「……猫だから？」

「関係ねぇよ！？」

　笑いが起きた。

　そんなやり取りをしている内に、街道脇へ小さな集落が見えてくる。

　石造りの家々。

　木柵。

　小さな風車。

　そして村の中央には、大きな水車小屋があった。

　雨煙の向こうにぼんやり浮かんで見える。

　シェリスが目を細める。

「……水車村ですね」

『まだ残ってたのね』

　ミーコが少し驚いたように呟く。

　タマが聞き返す。

「知ってんの？」

『昔、王都へ向かう商人達の休憩地だったの』

『水が綺麗で有名だった』

　荷車が村へ近付く。

　すると。

　入口近くで、数人の村人達がこちらを見ていた。

　警戒している。

　無理もない。

　最近は各地で情勢悪化が続いている。

　見知らぬ旅人を歓迎出来る状況ではない。

　その中の一人。

　年配の犬獣人男性が前へ出た。

「旅人か？」

「あぁ」

　トシオが頷く。

「雨が酷くなってきたんでな」

「少し休ませてもらえると助かる」

　男はしばらく一行を見ていた。

　フィルニア。

　シェリス。

　ミーコ達。

　かなり珍しい組み合わせだ。

　だが。

　やがて小さく頷いた。

「宿なら空いてる」

「こんな天気だ、好きに使え」

　ミツコが柔らかく頭を下げる。

「ありがとうねぇ」

　村人達の警戒が少し緩んだ。

　フィルニアが小声で呟く。

「ばーちゃん無敵じゃね？」

「分かる」

　タマまで頷いていた。

　宿は村中央の小さな石造建物だった。

　古い。

　だが綺麗に手入れされている。

　中へ入ると、暖炉の熱気が一気に身体を包んだ。

「うわぁ……」

　ユキがほっとした顔になる。

　冷えていたのだろう。

　宿の女将が笑う。

「濡れただろ？」

「今、火強くするからねぇ」

　ミツコがすぐ手伝い始めた。

「あら、薪こっち？」

「助かるよぉ」

　タマが苦笑した。

「ばーちゃん、順応早すぎ」

　フィルニアは既に暖炉前を陣取っていた。

「生き返るぅ……」

「お前さっきまで元気だっただろ」

「寒いのと疲れるのは別だ」

　トシオは窓際へ座り、外の雨を眺めていた。

　街道はかなりぬかるんできている。

　今日は進まなくて正解だった。

　その時だった。

　ふわり、と。

　いい匂いが漂ってくる。

　タマの耳が跳ねた。

「……飯」

　フィルニアも反応する。

「肉！？」

　早い。

　厨房から漂ってきたのは、煮込み料理の匂いだった。

　女将が笑う。

「腹減ってるだろ？」

「今シチュー作ってるから待ってな」

「やったぁ！！」

　フィルニアが即反応する。

　タマも完全に目が輝いていた。

　ミーコが呆れ顔になる。

『現金ねぇ……』

　ユキは暖炉前で静かに手を温めていた。

　その横へ、村の小さな子供達が集まり始める。

「わぁ……」

「羽だ……」

「角ある……」

　完全にフィルニアとシェリスを見ていた。

　フィルニアがニヤリと笑う。

「なんだなんだ？」

「珍しいか？」

　子供達が一斉に頷く。

「竜人初めて見た！」

「飛べるの！？」

「火吐く！？」

「最後はやらねぇ」

　シェリスは少し困っていた。

　どう接していいか分からないらしい。

　ユキが小さく袖を引っ張る。

「……しゃがむといい」

「え？」

「そのままだと怖がられる」

　シェリスが少し驚く。

　だが素直にしゃがむと、子供達の警戒が薄れた。

「わ、羽近い！」

「綺麗……！」

　シェリスが少し戸惑った顔をする。

　どうやら慣れていない。

　ミーコが小さく笑った。

『ふふ』

「……何ですか」

『別に』

　少しだけ空気が柔らかくなる。

　その時。

　宿の扉が開いた。

　入ってきたのは、数人の旅商人だった。

　皆ずぶ濡れで、疲れた顔をしている。

「最悪だ……」

「橋向こう完全に渋滞してるぞ」

「また検問強化だってよ」

　空気が少し変わる。

　ミーコとシェリスが視線を交わした。

　商人達は暖炉前へ座り込みながら話を続ける。

「しかも王都周辺でまた揉めたらしい」

「今度は西貴族派だとか」

「勘弁してくれよ……」

　タマが小さく顔をしかめた。

　レイシス情勢。

　近付くほど、嫌な話ばかり増えていく。

　その時。

　女将が大鍋を運んできた。

「はいよ！」

　湯気が立ち上る。

　肉と野菜の濃厚シチューだった。

　焼きたて黒パン付き。

　フィルニアとタマの顔が一気に明るくなる。

「うまそぉ！！」

「腹減ってた！！」

　ユキまで少し身を乗り出していた。

　ミツコが笑う。

「ちゃんと冷まして食べるんだよぉ」

　だが次の瞬間。

「あっつぁ！？」

「お前早ぇよ！！」

　タマが舌を押さえて悶絶していた。

　フィルニアが爆笑する。

　宿の中へ笑い声が広がった。

　雨はまだ降り続いている。

　けれど。

　暖炉の熱と、人の気配が、その寒さを忘れさせていた。

　レイシスは近い。

　不穏な空気も強くなっている。

　それでも今夜は、少し穏やかな時間が流れていた。