18/24

１８．ソフィーの過去

　ハミルトン伯邸では、個室をあてがわれた。

　管理の行き届いたキレイな部屋だ。

　周りに誰もいないので、服も着替えずにドッとベッドに倒れ込んだ。

　フカフカだー。

　体がベッドに沈み込む。

　ここしばらく木賃宿に泊まっていたせいで、木の上に直接シーツを敷いているんじゃないかと思えるほど固いベッドで寝ていた。

　毎日、朝起きると背中が痛かった。

　こんなベッドで寝れるなんて、久しぶりだー。

　私は感動しつつも、こんなことで町娘として暮らしていけるのだろうかと、自信を失いつつあった。

　しかし、完全には信用をおけないフレディとの旅で、四六時中ソフィーの目の前にいたこともあり、誰の目もない個室の柔らかいベッドの上に寝ころんだ私は、一瞬で眠りに落ちてしまった。

－－－－－－－－－－－－－－－－－－

－－－－－－－－－－－－－

－－－－－－－－－

「お嬢様。

　カトリーヌお嬢様」

　耳元で声がしたので、目を開ける。

　ソフィーだ。

「ソフィー、おはよう」

　あれ、私、どうしてこんな知らないベッドにいるの？

　ここは何処？

　っと、思い出した。

　逃避行の末に、ハミルトン辺境伯の家に泊めてもらったんだ。

「おはようでは、ありませんよ。

　夕食の支度が出来たそうなので、お呼びに参りました」

　夕食の時間なのね。

　何時に着いたのかは分からないけど、多分ある程度長時間眠りに落ちていたのだろう。

　私は、あくびをしながら荷物の木箱の一つを開ける。

　ここに、ドレス類をしまってあるのだ。

　ただ、町娘になるつもりだったので、ドレスといっても簡素なモノを一着持ってきただけだ。

　ソフィーに聞く。

「辺境伯の家にお世話になるのは、一泊だけだよね？」

「いえ。おそらく何日かは泊まることになると思います。

　何か問題でも？」

「貴族の家でお食事は、想定していなかったんですよ。

　町娘になるつもりだったので。

　ドレスは、これ一枚しか持ってきていません」

　ちょっと泣きそうな顔で訴えた。

「心配ありませんよ、お嬢様。

　辺境伯は、少し前まで娘さんが一緒に住んでいましたから。

　そのドレスをお借りすれば良いんですよ」

「そ、そうなの？

　まさか、娘さんがいたって、お亡くなりなったとか？

　そんなんじゃないですよね？」

「大丈夫ですよ。

　三年前に結婚して出ていかれたんです」

「そ、そう」

　私は、一安心した。

　食堂には、ハミルトン辺境伯夫妻とフレディが座って待っていた。

　辺境伯夫人は、うさ耳の獣人だった。

　私とソフィーは、三人に向き合って座った。

　前菜が運ばれてくると、ハミルトン辺境伯は嬉しそうにほほ笑んだ。

　そして語り始めた。

「ノエビア公爵のご令嬢であるカトリーヌ様、そして当代一の薬学の天才ソフィー様。

　お二人にお越しいただけて、本当に光栄なことです」

「当代一の天才？

　ソフィーが？」

　私は、挨拶もそこそこに思わず聞き返してしまった。

「知らなかったですか？

　彼女の偉大な功績を」

「功績？

　存じ上げませんけど……」

　いや、そう言えば、媚薬の研究で自分に惚れる薬を自分で飲んで、仮死状態になったとか言っていたな。

　媚薬の効き目もすごかったけど、そこまでやるのが凄すぎると、その時思った。

「ソフィー様はね、心を操る薬の第一人者なんですよ。

　異性に惚れる薬、何日でも眠らずにいられる薬、何日も眠り続ける薬、一時的に数日間の記憶を失う薬、記憶力を数倍に強化する薬など、多種多様な薬を自在に作れることで、知る人ぞ知る天才なんですよ。

　ノエビア家が公爵にまで上り詰めることができたのも、ソフィー様を使用人としてお迎えしてからだと言われています」

　それを聞いて私は、ソフィーに聞く。

「あなた、そんなにすごい人だったの？」

　大体私は、『カトリーヌの媚薬はメイドのソフィーが用意してくれた』と安易に設定を決めていた。

　でも、よく考えたら、あんな強力な媚薬を作れるなんて、天才じゃないと無理だ。

　そんな天才が悪役令嬢付きのメイドだなんて、私の考えた設定、穴が大きすぎだったようだ。

「いいえ、お嬢様。

　私は、薬を作ることが生きがいなだけです。

　ノエビア家にお仕えしてきたのも、自由に研究できる環境を用意いただけたからです」

　ハミルトン辺境伯は、残念そうな表情を浮かべる。

「そうなんだ。

　ソフィー様が魔法大学を卒業されるとき、各国の主だった貴族が争奪戦を繰り広げたんだが、なぜだかノエビア公爵がかっさらっていったんだ」

　ソフィーは、毅然と答える。

「他の貴族の方々は、私の薬を使って競争相手をつぶしたり、戦争の道具にしようとする方ばかりでしたから。

　みなさん、作った薬につき金をいくら払うとか、そういう交渉ばかりされました。

　薬を作ることにノルマを課さなかったのは、公爵様だけだったんですよ」

　辺境伯は、快活に笑う。

「つまり、自由に好きな薬を作ることを許されたから、ノエビア公爵のもとにいったわけだ」

「そうですね。

　でも、それだけでは無いですけど」

　辺境伯は興味津々だ。

「ほお、他に何があったのかな？」

「薬学者としてではなく、お嬢様の使用人（メイド）として雇って下さるというところが最大の魅力でした」

　思わず、私から質問してしまう。

「えっ、そうだったの？

　私のメイドをすることが、どうして魅力に感じたのですか？」

「まず、かわいいメイド服を着てみたかったのが第一です。

　そして、幼いお嬢様のお世話係なんて、楽しいじゃないですか。

　今は幼くなくなってしまいましたけど」

　まさか、幼い女子を薬の実験台にしたかったとか？

　ちょっと勘ぐってしまう。

「稀代の天才が公爵令嬢のメイドになったのは、そんな理由だったんですか」

　辺境伯は、意外そうだ。

次回更新は、1月1日元旦の予定です。