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１６．逃亡する悪役令嬢

　考えた末、私もすぐに逃げた方が良いと思い始めた。

　エリザベスが逃走した日の夜、地下牢の中のフレディに相談して一気に逃亡の手はずを整えた。

　翌日、学校から家に帰るはずの馬車は、王都の門を出て公爵家の騎士団の詰め所に行った。

　ここ最近は、何度もこのコースを通っていたから誰も疑わない。

　馬車を操る御者の人は、いつも通りの寄り道だと思っているようだが、今日は違う。

　馬車に乗ってお屋敷に帰るつもりはない。

　詰め所に着いたら御者さんには、お金を渡して帰ってもらった。

　詰め所の一角に、いくつかの木箱が置いてあった。

　木箱の中身は、逃亡先での私の生活用品だ。

　この木箱を、騎士さんたちにお願いして運んでもらった。

　しばらく、慰労のためだとか言って詰め所にお邪魔していたので、何人かの騎士さんとは仲良くなっていた。

　色々置かせてもらう代わりに、ちゃんと食料とかお酒とかを差し入れしていたのだ。

　最初はあまりいい顔をしなかった詰め所の隊長さんとも、最近はすっかり打ち解けた感じだ。

　詰め所から少し離れた場所に、別の馬車が停まっている。

　この馬車の御者は、フレディだ。

　言葉通り、牢屋を抜け出して馬車を手配して、ここで待ってくれていたのだ。

　木箱を馬車に積んだ騎士さんたちは、公爵令嬢を一人で行かせるわけにはいかないと、なかなか帰ろうとはしなかった。

　だが、馬車の中からソフィーが現れたので、納得して詰め所に引き返していった。

　私は驚いてしまったが、平静を装って、騎士さんたちが去ってから聞いた。

　ソフィーには知られないように行動していたはずなのだ。

「ソフィー、どうしてあなたがここに？」

「当然です。

　私は、お嬢様の専属メイドなのですから」

「えっ、でも、私は逃亡した先では、単なる町娘になってしまう予定なんですよ。

　メイドなんて、とても雇えるような身分ではなくなってしまいます」

「お嬢様。

　私なしで、単なる町娘として暮らしていけるとお考えですか？」

　えっ？　私は元々一般市民だったんだから、普通に暮らしていけますよ。

　そう考えながら、答える。

「はい、なんとか」

「その考えは、甘すぎですね」

「どうしてですか？」

　私は、今はまだ１５才ですけど、前世では社会人としてキチンと生活していたんですよ。

　漫画家がキチンとした社会人なのかは、別として。

「まず、お嬢様は辺境伯領に逃げ込んで、そこからマクラン王国に逃げるつもりだとお聞きしました」

「どこからその情報を？」

「それはいいですが、マクラン王国に着いて、元貴族としてではなく、町娘としてなんて、どこに住むつもりなんですか？」

　質問に質問を返してきたわね。

　公爵令嬢に対して、失礼な態度ですわ。

　まあ、もう町娘になってしまう私の使用人ではなくなるんだから、対等よね。

「町に着いたら、空き家を探して、そこに住みますわ」

　不動産屋さんとかがあるのかは、分からないけどね。

「ドンドン領土を増やしている、勢いのあるマクラン王国です。

　都市には人が集まってきています。

　ひとり身の町娘が住める空き家なんて、そんなに簡単に見つかりませんよ」

「大きな町に行かずに、少しさびれた街に行けば良いだけですわ。

　その方が、行方も分からなくなるでしょうし」

「まあ良いでしょう。

　百歩譲って、住む場所が見つかったとします。

　どうやって生活していくつもりですか？」

「それは、しっかり生活できるだけの金品を用意していますから。

　足りなくなったら、絵を描いてお金を稼ぎますわ」

「ある程度生活できるだけの金品を持って、年頃の娘が一人で暮らすんですね。

　しかも、少し寂れた町で」

「そうですよ」

「強盗の餌食になって、金も命も奪われてしまうでしょうね」

「そ、そんな……」

　確かに、マクラン王国のことをほとんど知らないから、それがどれくらい本当に起こりそうなことなのか、サッパリ分からない。

「でも、安心してください。

　私が付いて行きますから」

　ソフィーが胸を張る。

　信じても良いのだろうか？

　でも、信じるしかないか。

　そんなことを考えている間に、二人を乗せた馬車は出発した。

　一応、置き手紙は残しておいた。

　置き手紙というか、執事さんに今日の夜、父に渡すように頼んでおいたのだが。

　一人娘が家出して、公爵家の存亡の危機になるわけだから、父は必死で追跡をかけるだろう。

　なので、一日目は徹夜で馬車を走らせた。

　詰め所は王都の北にあったが、王都の周りをグルッと回って、南に向かって走って行った。

　きっと、王都の北側を主に探すはずだ。

　二日目のお昼過ぎに、森の中で馬車を洞窟に隠して、馬二頭を連れて隠れ家に入った。

　ここは、マクラン王国のスパイが、王都から１日の距離の場所に潜伏するための隠れ家だ。

　とりあえず建物はボロボロだ。

　屋根に穴が開いているので、雨が降ったら大変だと思ったが、暮らすのは地下室だった。

　住めないような小屋だから、捜索に来た者も素通りしてしまうが、実は地下に生活スペースが確保されていた。

　フレディが、脅かすように言う。

「ここのことを知ってしまったから、お嬢様もメイドさんも二度と王都には戻れないぜ。

　ワシたち三人の素性は、すでに伝達係によってマクラン王国のスパイ網に知らせてある。

　もし誰かが途中で引き返したら、暗殺部隊の追っ手がかかる。

　もうこれからは、ワシの指示に従って動いてもらうしかない」

「分かっていますわ」

　戻って、マクラン王国の追っ手を振り切ったとしても、王子に殺されると確信している私は、大きくうなずいた。

　ここで、三日間隠れて暮らすということだ。

　お父様は、すぐに捜索隊を出すだろう。

　おそらく三日も経てば、よほど用意周到に準備して、上手く逃げたと思うだろう。

　簡単には見つからないと理解するはずだ。

　そうなると捜索を続けるよりも、私（カトリーヌ）がいないことを誤魔化すことに力を入れるだろう。

　もしかしたら、替え玉を用意するかもしれない。

　なので、三日後には捜索の手が多少でも緩む可能性がある。

　少なくとも、この一日二日は全力の捜索だ。

　正直、捜索が緩くなるかどうかは分からない。

　しかし、三日後には少しでも確率が高くなる。

　そこで再び移動し始めるのだ。

次回投稿は、来週の水曜日の予定です。