第6章
汗が体中から激しく流れ落ち、息は切れ、エネルギーは徐々に尽きていく。アクセルとアリオンも同じだ。状況は私と同じだった。
私の斧とハンマーはほとんど壊れかけ、アリオンは食事が必要で、アクセルは彼の分子操作能力を使う限界ギリギリだった。
「これはまずいぞ、みんな。」汗を拭いながら私は言った。
「どうしようもないだろ？このクソったれな島から自由になるためなら、何だってやる。あの巨大カニも今こそ死ななきゃ。」アリオンは構えを取り、その口調は不安定だった。
「俺は早く元の世界に戻らなきゃいけないんだ。誰かと約束してるんだ。」アクセルはふらふらしていた。
風は優しく吹いているというのに、日差しも強くない。この浜辺は、私たち三人がコスモスの作った島からの脱出を望む、たくましい戦士であることの証人だった。
私たちの前の巨大カニは、柔らかな白い砂を叩いていた。まるで『こいつら人間なのかゴキブリなのか？』と言っているようだった。
これは全て、私たち三人が金属的な青いロブスターの狩り以来、準備してきたシナリオだった。
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14日前...
「必要な期間はだいたい七日から十四日ってところだな。」当時、基地でロブスターを食べながらアリオンが言った。
「長すぎる。」そうコメントして、寝床にしているヤシの葉に体を横たえた。
「俺たちの力を最大限に高める必要があるんだ、ザカ。お前の残忍な武器を具現化する力は、まだ情報を掘り起こす必要がある。俺には何かおかしいと思う点があるんだ。」アクセルは飴の包装を剥いて口に入れた。
「そうだな、確かに変だ。俺も同じことを考えてた。問題は、この前ロブスターキングを攻撃した時もそうだったんだ。斧とハンマーは完璧にコントロールできたのに、剣と槍はできなかった。それに、斧とハンマーにどんな隠された力があるのかも気になる。」基地の天井を見つめ、それから自分の手のひらに視線を移した。
「だから訓練が必要なんだよ。お前の力はまだ疑問符がたくさん残ってるんだ、ザカ。アクセルと俺も、この島から出たいなら大規模な力を出せるようにならないと。」アリオンは拳を強く握りしめた。
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初日.... 早朝、アリオンがもう叫び始めていた。「起きろ！天国は怠け者を受け入れないぞ！」
体をひっくり返し、葉っぱの枕で彼を叩いた。「うるさい！寝かせろ！」
アクセルはなぜかもう起きていた。彼は浜辺の端に座り、石を手に持って瞑想していた。
「お前、さっきから何してるんだ、アクセル？」近づいて尋ねた。
「集中力の訓練だよ。この前ロブスターキングと戦った時、パニックになると自分の分子操作がめちゃくちゃ弱いって気づいたんだ。」彼は目を開けた。「混乱した状況でも物体を変えられるようにならないと。」
アリオンが若いココナッツを持ってきた。「まずは朝飯だ。それから別々に訓練しよう。俺はエネルギーを溜めるためにできるだけたくさん食い物を探す。アクセルは分子操作の訓練。ザカ、お前はなぜ斧とハンマーだけがしっくりくるのか、その理由を深く探ってみろ。槍と剣については、どうやって使えるようになるか、その方法を見つけ出せ。」
「で、どうやって？」
「それを俺に聞くのか？俺だって、武器を具現化できる奴に初めて会ったんだ。とりあえず…自分の武器と話してみるとか？」
「武器と話す？まるでアニメや漫画、ウェブトゥーンみたいなフィクションの話だと思ってるのか？」
「まあいいや、好きにしろ。とにかく訓練しろよ！」
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三日目、私は浜辺に座り、斧とハンマーを呼び出した。両方とも完璧に現れた——幅広の刃を持つ曲線的な斧、開いた顎の頭を持つ竜のハンマー。
「お前たちと話さなきゃいけないのか？」と囁いた。「馬鹿げてる。」
でも、試してみる価値はある。斧を握り、その質感と重さを感じ取った。
「なぜお前は簡単に扱えるのに、剣は駄目なんだ？」
斧はもちろん、黙っていた。しかしなぜか、…振動を感じた。小さな反応だ。
頭の中から突然、あの時の五人のシルエットの姿が浮かんだ。『斧は単純だ。叩く、斬る、殺す。お前はあまり考える必要がない。剣には技術、正確さ、優雅さが必要だ。お前はまだ準備ができていない。槍は非常に単純だ。勇気と知恵が一つになれば、それを習得するのは容易い。』
座っている私を、その五人のシルエットが囲んでいた。奇妙なことに、今は彼らの姿がぼんやりとだが徐々に見えてきていた。一人の女性と四人の男性、それぞれに見覚えのない服装をしていた。
『そろそろ時だ。そして、まだ一つだけ現れていない力がある。それはお前でもできる基本的な力だ。しかしそれを活性化することで、お前ははるかに強くなれる。それはまだ、お前本来の力と融合していない。』シルエットの一人、男性が話し、その後五人とも消えた。
私は驚いた。「アリオン！アクセル！」
彼らは走ってきた。「どうした？！」
「俺…自分の武器と話してる時に、変なものを見たんだ。」
アリオンは口を開けて呆けた。「マジで？本当か？」
アクセルが近づき、私の斧を見つめた。「多分、もう自分の力と同調し始めてるんだな。いわゆる戦士の本能ってやつだ。」
「それってつまり？」
「つまり、お前はそれを適用する必要があるってことだ。斧とハンマーは性質が凶暴で、直接的で、スタイルをあまり必要としない。剣と槍には、お前がまだ持っていない技術が必要だ。だから、まずはその二つの武器に集中しろ。」
アリオンは頷いた。「賛成だ。全部を無理にマスターしようとするより、斧とハンマーのスペシャリストになった方がいい。」
『多分、これを言うべきじゃないんだろうな。彼らの言うもう一つの力のこと、そして五人のシルエットのこと。二人の友達は信じてくれるだろうか？』結局、私は真実を独りで胸に秘めておくことにした。
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五日目、アリオンはユニークな訓練方法を持っていた：食べることだ。ものすごくたくさん。ロブスター、ココナッツ、魚、捕まえた小さなカニさえも。彼の胃袋は底なしのようだった。
「俺のエネルギーは常に満タンにしておかないとな」とロブスターの脚を噛みながら説明した。「俺の力を電池だと思ってみろ。空っぽになったら、役立たずだ。だから常に充電しておかないと。」
「太らないのか？」
アリオンは大笑いした。「太るだって？これ見てみろ！」服をまくると、彼の体はシックスパックで、脂肪は一切なかった。「リングを手に入れてから、代謝がめちゃくちゃ速くなったんだ。どんなに食べても、すぐにエネルギーに変わるんだよ。」
「ラッキーだな」とアクセルが羨んだ。「俺は集中を間違えると、分子がむしろ混乱しちゃうんだ。昨日は海水を塩味の飴や他の形に変えられるようになったとこだ。」
「キモい。」
「ああ、そうだよ。でもそこから学んだんだ：分子操作は構造の問題だって。適当に変えるだけじゃダメで、まず基礎となる材料を理解しないと。」
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一週間が経った（八日目）「よし、ちょっと試してみたいことがある。」右手に斧、左手にハンマーを持って、浜辺に立った。
「変なことするなよ」とアリオンが警戒した。
「この二つの武器を同時に飛ばしたら、何が起こるか見てみたいだけだ。」
アクセルはもう遠くまで下がっていた。「なんか嫌な予感がするな。」
しかし、好奇心は抑えきれなかった。「斧、ハンマー——飛べ！」
ブオオオオッ！
両方が飛び出した…しかし、互いに引っ張り合った！斧は右へ、ハンマーは左へ引っ張り、真ん中の私は被害者となった。体が浮かび、洗濯機の中の布のように回転し、砂の上を引きずられ、ヤシの木にぶつかり、ドサッ！と海に落ちた。
「ハハハハハ、バカ！」アリオンは転げ回って笑った。
水面から顔を出し、顔中砂だらけだ。「黙れ！これは実験だ！」
「なんだって？実験で死にかけただけだろ！」
アクセルが付け加えた。「でも面白い観察結果がある：推進力は凄まじい。もしかしたら高速移動の手段に使えるかもしれない。ただし…制御できればの話だが。」
「制御ってどうやって？」
「さあな。力を持ってるのはお前だ、自分で見つけ出せ。」
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十日目、アクセルがラグーンの端で何かやっていて、手を水に触れていた。突然、水の一部が氷に変わった——しかし凍ると同時に、少し飴のようなものが現れた。
「成功だ！」と叫んだ。
私とアリオンは走って見に行った。「わあ、アイスクリームか？」
「これは氷だけど、分子構造を硬い飴みたいに変えたんだ。頑丈で、簡単に割れない。」
彼は石を投げた——バキッ！——その氷の飴は割れたが、石もひび割れた。
「氷で武器が作れるのか？」
「できるけど、限定的だ。水か他の物体を元にして変える必要があるんだ。お前みたいにゼロから作ることはできない。」
「それでもすごい進歩だよ、アクセル。」アリオンは彼の背中を叩いた。「俺なんてまだ溜めて撃つことしかできないんだからな。」
「今は連続で撃てるのか？」
「もう一日に五回は撃てる。まだ小規模だけど、まあまあだ。」
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十二日目の夜、私は一人で浜辺に座っていた。斧とハンマーが隣に置かれていた。
「なぜお前たちは特別なんだ？」と尋ねた。
長い間、答えはなかった。しかし突然、胸の辺りが温かくなった。そして…記憶？いや、私の記憶ではない、まるで映像の断片のようなものが浮かんだ。
— 巨大な斧を持った男が、一人で要塞の壁を破壊している。
— 筋肉質な男がハンマーで地面を打ち鳴らし、地震を起こしている。
— 女戦士が剣を持ち、ぼんやりとした姿の何かと戦っている。
— 瀕死の者が槍を支えに、巨大な竜の前に立ちはだかっている。
— そして最後に、カリスマ性と威厳を感じさせる者が、最後の力を振り絞り、すでに倒れた敵に対して片手を高々と掲げている。
そして声が、深く響いた。「残忍な武器とは形の問題ではない、意志の問題だ。斧は破壊するためのもの。ハンマーは粉砕するためのもの。お前の意志が強ければ、武器はそれに応える。剣と槍にはより繊細な意志が必要だ——切り裂く、突き刺す。お前の意志はまだ粗い、ザカ。だから粗いものしか扱えないのだ。もし四つ全てを習得できれば、これら全ての力の源が現れ、お前の力と融合し、それを完璧にするだろう。」五人のシルエットの声が再び聞こえた。彼らは同時に話していた。
私ははっと目覚めた。冷や汗をかいていた。しかし恐怖する代わりに、私はむしろ微笑んでいた。今や理解できた。
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ついに、私たち三人が訓練する最後の日が来た。私たちは基地に集まった。空気は真剣そのものだ。
「よし、総まとめだ」とアリオンが始めた。「俺は今、中くらいの力で五発、大きな力で二発撃てる。でも大きなのを一度撃つと、すぐにヘトヘトになる。」
アクセルは手を示した——指には氷の飴でできた手甲のようなものがあった。「俺は周りの物から即席の武器を作れる。浜辺や水辺が一番効果的だな。陸だとちょっと難しい、固体の分子操作はまだ訓練が必要だ。」
私の番だ。斧とハンマーを呼び出す——両方とも完璧に現れ、以前よりもはるかに頑丈だ。「斧は狙って飛ばせるようになった。ハンマーは移動に使える——体を引っ張ったり、遠距離攻撃したりな。でも二つ同時は…まだ制御不能だ。」
「試したのか？」
「四回やって、三回は水没、一回は崖にぶつかりそうになった。」
アリオンは笑った。「もう自転車の練習をする子供みたいだな。」
「お前がやってみろよ、勇気があるならな！」
「まあまあ」とアクセルが仲裁に入った。「問題は今だ：俺たちは巨大カニと戦う準備ができたのか？」
私たちは互いを見つめた。十四日間の激しい訓練、毎日のロブスター、体中アザだらけだが、私たちはより強くなった。
「準備はできてる。」私は力強く答えた。
「死ぬ気で準備はできてる。」アリオンは相変わらずの表情で、多くの疑問を秘めていた。
「俺はただ帰りたいだけだ。」アクセルが微かに微笑んだ。
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そしてそれこそが、私たちが今ここ、浜辺で、何週間もの間恐怖の的だったモンスターと対峙している理由だ。
あの巨大カニは、ロブスターキングの二倍はあった。殻は黒っぽい緑色で、コケと鋭い突起で覆われていた。左のハサミは私の体よりも大きく、右のハサミは少し小さいが動きは速い。柄の先に付いた目がぐるぐると回り、あらゆる方向から私たちを監視していた。
「本当にこの作戦でいくのか？」アクセルが尋ねた。
「確信はないが、これしか作戦はない」とアリオンが答えた。
「奴が動き出した！」
カニが前進し、左のハサミを持ち上げ、叩き潰す態勢に入った。私たちは別々の方向に走った——何度も訓練したパターンだ。
アリオンは右へ走り、エネルギーを集める。アクセルは左へ、水源を探す。私はまっすぐ前に、注意を引きつける。
左のハサミが降ってきた——バキーン！——私が立っていた場所の砂は深くくぼんだ。転がり、立ち上がり、斧を呼び出す。
「斧、飛べ！」
斧の刃が飛び、ビュッ！——横から攻撃しようとしていた右のハサミに命中した。斧がハサミに突き刺さり、奴を驚かせた。
「アリオン、今だ！」
「エネルギー・ブラスト！」
大きなエネルギービームが右から飛び、ドオオオーン！——カニの左目に命中した。奴は悲鳴を上げた——その音は金属を研ぐような、耳障りな音だった。
しかし奴はまだ動ける。右のハサミが振られ、私は後ろに飛び退いたが、その風圧だけで吹き飛ばされた。
「ザカ！」アクセルが私に向かって走ってきた。
「大丈夫だ！お前は作戦を遂行しろ！」
アクセルは頷き、海辺に走った。彼は手を水に浸し、全神経を集中させた。海から水が上がり、氷の槍を形成した——しかし普通の氷ではなく、分子構造は鋼のように硬く変えられていた。
「くらえ！」その槍が次々と飛び、ビュッビュッビュッ！——カニの脚に突き刺さり、動きを鈍らせた。
しかし奴は暴れ出した。左のハサミが無差別に振られ、体を引きずりながら前進し、氷の槍は折れた。
私は立ち上がり、ハンマーを呼び出した。「ハンマー、飛べ——でも俺も一緒に引っ張るなよ！」
ハンマーの頭が飛び出し、柄の光の鎖が伸びた。バキーン！——竜の頭が左のハサミに「噛みつき」、殻の一部を粉砕した。
カニはますます怒った。まだ斧が刺さったままの右のハサミが、アリオンに向かって振られた。
「アリオン！」
彼は逃げる間がなかった。しかし突然、アクセルが彼のそばにいて、氷の盾を投げた——バキッ！——盾は壊れたが、攻撃は防がれた。
「ありがとう、アクセル！」
「どういたしまして、しゃべってる場合じゃない！」
私は息を吸い込んだ。無茶をする時だ。
新しい斧を呼び出す——今度はより大きく、刃は二重だ。ハンマーも——口を大きく開けた竜の頭だ。
「ちょっと試してみる。死ななきゃいいけど。」
「ザカ、何をするつもりだ？！」アリオンが叫んだ。
答えずに、ハンマーをカニに向けた——「ハンマー、飛べ！」——しかし今回は柄をしっかり握った。体が飛び出し、ミサイルのように加速し、カニに横から激突した——バキイイイイイイイ！
奴の殻の上に立ち、ハンマーがくっついていて、柄を掴んでいる。カニは揺れ、私を落とそうとしていた。
上から、奴の弱点が見えた——目の間、殻が薄くなっている隙間だ。
斧を掲げた。「自由のためにこれだ！」
ドスッ！
斧を深く突き刺した。カニはのたうち回り、ハサミを無差別に振るったが、私は離れなかった。血——あるいは青い液体——が飛び散った。
「アリオン！アクセル！一緒に攻撃だ！」
アリオンはもう準備万端、手が明るく光っていた。「最大出力のエネルギー・ブラスト！」
ドオオオオオオオオオン！
木の幹ほどのエネルギービームが飛び、カニの下部を直撃した。
アクセルも負けていなかった。彼は周りの湿った砂を、ガラスのような鋭い破片に変え、全てをカニに向かって投げつけた——ビュッビュッビュッ！
私は上から、斧を何度も何度も打ち込んだ。左手のハンマーも休ませない——殻に叩きつけ、ひび割れさせた。
ついにカニはぐらついた。脚が力を失い、ハサミが力なく砂の上に落ちた。
グウウウウウウウウ…
その体が崩れ落ちた。衝撃が辺り一面に伝わった。
私は殻の上から落ち、砂の上にドサッと落ちた——痛いが、まだ生きている。
私たち三人は沈黙した。息を切らしている。血——いや青い液体——がカニの死骸の周りに溜まっていた。
「わ、私たち…勝ったのか？」アクセルは信じられない様子だ。
アリオンは座り込み、顔は青ざめていた。「俺…エネルギー切れだ…」
起き上がろうとしたが、脚が震える。「さっき…俺は…カニの上に…」
「まるでクソバカなスーパーヒーローだな」とアリオンは弱々しく笑った。「カニに乗るなんてな。」
「お前よりはましだ」と私も笑い返した。
アクセルはもう砂の上に寝転んでいた。「とにかく…俺は…一年くらい…寝たい…」
しかし突然、カニの死骸から光が出てきた。カニ自体からではなく、その下から——奴が倒れた場所の砂が崩れ、…穴が見えた。
大きい。暗い。しかし中からは、新鮮な空気が漂ってきた。島の空気ではない。別の空気だ。
「あれは…」アリオンが這うようにして立ち上がった。「あれが道に違いない。」
私はその穴を見つめた。出口だ。
しかし喜ぶ間もなく、突然透明な画面が私たち全員の前に現れた。同じメッセージだ：
『おめでとう、システムのゴミども。お前たちはレベルAのガーディアンを倒すことに成功した。ゴミどもが倒すとは驚きだ。さあ、コスモス作のデス・スローターで、本当のプレイヤーになるがいい』
『楽しめよ！』（メッセージにはドクロの絵文字が添えられていた）
そしてその画面は消えた。
私たちは互いを見つめ合った。
「何があろうと、俺たちは追放者グループだ。」
「つまり、これから殺し合うのか？」
「いや。俺の分析では、コスモスのルールはまだグレーゾーンだ。もしルールが殺し合いなら、なぜリングの色が違う必要がある？可能性が高いのは、これはロールプレイだってことだ。」アクセルが答えた。
「どういう意味だ？」硬直した筋肉を伸ばしながら、再び尋ねた。
「彼は退屈してるんだろ？彼が望んでいるのは、俺たちが彼のシナリオで特定の役割を演じることかもしれない。つまり、俺たちは緊迫した展開のある悲劇的な映画の中のプレイヤーってことだ。」アクセルが続けた。
「筋が通ってるな。」アリオンがコメントした。
「今の俺の目標は、コスモスを止めることだと考えてる。」アクセルは拳を握りしめているように見えた。
「本気か？」
「本当か、お前？」
「壊れた世界で、俺は愛する人たちを守りたいんだ。」彼は続けた。アリオンを見ると、彼もアクセルと同じことを考えているようだった。
「俺も参加する。」と彼は言った。
私は小さく笑った。「はっきりした目的がないから、君たちの目的に乗っかった方がいいかな。俺たちは友達だろ？君たちと一緒なら、この混乱した世界ももっと楽しくなる。」そう言って微笑んだ。
私たち三人はハイタッチをし、コスモスを倒すという約束を交わした。
そして共に、私たちはその穴の中へ足を踏み入れた。浜辺を後にし、巨大カニを後にし、ほとんど墓場になりかけたこのクソったれな島を後にした。
しかし心の中では、これが始まりに過ぎないことを知っていた。
