第4章
翌日が来た。私たち三人はとても早く起きた。浜辺で起こった出来事の後、私の力の謎を解明するための決断が始まった。目的は明確、私たち三人が島から脱出するためだ。しかし、あの巨大カニはこれまで遭遇した中で最もクソったれな障害物だ。問題は、私たちが素人で、あいつがプロだということだ。スポーツ界で例えるなら、メッシやロナウドのような神レベルと、小学一年生のガキ大将が戦うようなものだ。
「いいか、諸君！我々はここで、あるシステムによって抑圧された民衆のようなものだ！強くなるために訓練するんだ。あの巨大カニを茹でて食料にし、このクソったれな島から脱出するために！」アリオンが私とアクセルに向かって叫んだ。
「まだ寝たいよ。早すぎる。」アクセルはあくびをした。
私は拳を強く握りしめた。「一つ聞きたいんだけど、なんで俺たちは殺し合わないんだ？もしそれが成功して、誰かのリングに色がついて、この島から脱出できるかもしれないだろ？」私の質問はアリオンに即座に否定された。一方アクセルはまだ会話に追いついていなかった。
「そんなの無意味だ。可能性はあるかもしれないが、俺たちの中で殺し合うのは解決策じゃない。俺たちは力の小さい追放者なんだ。強くなることを望んで何になる？それよりも、どうやって生き延びるかを考えた方がいい。俺たちのリングはまだ謎だらけなんだから。」アリオンが説明した。
しばらく考えた。「それも一理あるな。」
「この訓練は、お前の本当の力を知るためでもあるんだ。想像力なのか、それとも別の何かなのか。」アリオンが付け加えた。
突然、音が鳴った。アリオンとアクセルの近くにメッセージのアイコンが見えた。「あれは何だ？」
「これか？」アリオンはそのメッセージボタンを押し、透明な画面が現れ、たくさんの通知を表示した。
「お前、これ知らないのか？」アリオンが尋ねた。
「彼は直接追放されたんだからな。俺たちだって、数日経ってからこんなのがあったって知ったんだ。」アクセルの意識はようやくはっきりしたようだ。
「簡単に言うと、コスモスのデスゲームに参加した全員にこんなホーム画面があるんだ。自分のステータスも見られる。」アリオンが自分のステータスを見せた。
「つまり、ウェブ小説や漫画みたいに、自分でステータスを強化できるシステムってことか？」私は嬉しくなって拳を握りしめ、満足げな表情を浮かべた。
「バカは必ずそう考えるんだな。」
「俺のことを何だって、あん？！」私は喜びを止め、苛立ち始めた。
「ザカ、ここのステータスは現実の努力でしか上げられないんだ。簡単に言うと、自分で努力しなきゃいけないってことだ。これを見ろ。」アクセルは小枝を手に取り、それを飴に変えた。
「それはいつものことだろ。」と私。
「その後、俺のステータスを見てみろ。」アクセルは透明な画面の数字を指さした。『消費エネルギー：6（消費エネルギー節約成功（3日必要だった訓練（10 › 6）））』
「そう簡単じゃないのか。くそっ！」私は砂を拳で叩いた。アクセルはすぐにその棒付き飴を弄り始めた。「おい、まだ朝だぞ。まさか朝から甘いもんか？」と驚いて尋ねた。
「大丈夫だよ。俺自身が生きた飴玉だと思ってくれ。」アクセルは平然と答えた。
「まあいいや、こっちを見ろ。面白いニュースがあるぞ。なんと向こうの世界は完全に変わっちまったみたいだ。殺人、同盟、行き詰まり、協力関係、組織までできてるらしい。」アリオンは顎に手を当てた。
「すでに排除されたり死んだりした人の総数と、まだ生きてる人の数も見られるんだ。」アリオンはホーム画面のボタンを押した。
『生存者：8,000,000,000』
『死者：300,000,000』
「結構な数の犠牲者が出てるんだな。」アクセルが平然とコメントした。
「それに、公式の能力も見られるんだ。キ……」アリオンは言葉を止めた。アクセルもだ。まるで二人とも、単純で当たり前なのに、バカみたいに忘れていた小さなことに気づいたようだった。味方かどうかもまだ確かではない二人の人物は、互いに見つめ合った。
「そうだよ、クソッ！なんで直接コイツのステータスを見て能力を確認しようと思わなかったんだ？！」アリオンはようやく自分の愚かさに気づき、頭を砂に打ち付けた。アクセルも「人間だもの。当然だよ。俺たちは聖人じゃない。」とあっさり言った。
「早くお前のステータスを見せろ。」
「どうやるんだ？」
「適当に空中を押すだけでいいんだ。そうすれば自然に出てくる。」
アリオンの言う通りにした。そして本当に、ついに私のステータスが表示された。
『名前：ザカ
リング：白（NULL - エラーシステム）
基本ステータス：
・攻撃力：80/100
・素早さ：20/100
・知力：50/100
・技量：20/100
能力タイプ：
残忍武器（ハンマー、斧、剣、槍）
説明：
想像/イメージから残忍な武器を具現化できる。武器の強度と耐久性は、集中力、感情、習熟度に依存する。視覚化が詳細であればあるほど、武器の形状は完璧になる。
注記：このタイプの使用者は破壊的傾向がある。実戦で使用する前に、制御の訓練を推奨する。』
「残忍武器か…」と呟いた。「つまり、昨夜のあれは…砂が爆発したのは、俺が集中してなかったからなのか？」
「その可能性が高いな」とアリオンは頷いた。「お前は特定の武器を出そうとしなかったから、エネルギーが無秩序に放出されたんだ。」
アクセルが近づき、私のステータスを注意深く読んだ。「基本攻撃力が80か。それはすごく高いな。アリオンの物理攻撃力は65で、俺は40だ。でも素早さは壊滅的だな。お前はパワーハウスタイプだ。」
「それで、どうすればこの力を正しく使えるようになるんだ？」
「訓練だよ、もちろん。」アリオンは歯を見せて笑った。「でも今はタイプが分かったからな。もう推測する必要はない。お前は意識的に武器を呼び出すことを学ばないといけない。」
最初の試み：ハンマー
私たちは洞窟から離れた、より広い浜辺エリアに移動した。アリオンがインストラクター役、アクセルが観察役だ。
「よし、ハンマーを呼び出してみろ。詳細にイメージするんだ。形、大きさ、重さ、柄の質感。現れる前に、手の中での感覚を味わうんだ。」
目を閉じた。ハンマー。大きな大型ハンマー、頑丈な木の柄、黒い鉄の頭、縁に少し錆びがある。重い、握るとしっかりとした感触。
私の白いリングが温かく光った。手のひらに何かが形成されるのを感じた…
パラッ！
小さな物体が砂の上に落ちた。長さわずか15センチのハンマーのおもちゃ、柄はプラスチック、頭はゴム製だった。
アリオンとアクセルは口を開けて茫然とし、その後アリオンは転げ回って大笑いした。
「アハハハハ——ハンマーのおもちゃ？！お前、ハンマーのおもちゃを出したのか、ザカ？！まるで幼児がそんなハンマーで遊んで、それを自分の頭に叩きつけてるみたいだ！！」
私の顔は真っ赤になった。「黙れ！俺だって、なんでこんな風になっちゃったのか分かんないんだ！」
アクセルは笑いをこらえようとしたが、失敗した。「多分…『ハンマー』ってイメージしたけど、重さや強さが具体的じゃなかったからかも？」
「もう一度やってみろ。でも今度は、巨大カニをぶん殴るためのハンマーを想像するんだ。」アリオンはまだ笑いをこらえていた。
深呼吸をして、恥ずかしさを振り払った。大きなハンマー、木の幹ほどの大きさで、鉄の頭には鋭い棘がびっしり、柄は滑らないようにゴムで巻かれている。集中する。感情：カニの殻を破壊できる武器を出したい。
リングが熱くなる。今回はより激しい。
ドッ！
手が重く感じられた。そして本当に——巨大な大型ハンマーが現れた。柄は腕ほどの長さで、鉄の頭はバレーボールほどの大きさだ。その重さは本物だった。
「成功だ！」アリオンが叫んだ。
その重さで倒れそうになった。「くそっ、めちゃくちゃ重い！」ハンマーを砂の上に置くと、跡がすぐにくぼんだ。
「攻撃力は80だけど、筋力が武器の重さに追いついてないのかもな」とアクセルが分析した。「お前は体力的な訓練も必要だ。」
「でも、なんで攻撃力が80もあるんだ？それはかなり高いぞ。」アリオンがコメントした。
私はため息をついた。何と答えたらいいか分からなかった。実際、自分でも分からないのだ。しかし頭が少しズキズキし、体内に入った五人のシルエットのイメージがぼんやりと一瞬浮かんでは消えた。
「どうした？」
「立ちくらみか？」アクセルが適当に尋ねた。
「気にしないでくれ。」と私は言った。
二度目の試み：斧
しばらく休んだ後、もう一度試した。今回は斧だ。大きな両刃の斧、頑丈な鉄の柄を想像する。
バッ！
斧が完璧に現れた。ハンマーより軽く、手によりしっくりくる。横に振ってみる——一振りで、近くの小さなヤシの木が一撃で倒れた。
「わあ、合ってるみたいだな」とアリオンがコメントした。「斧の方がお前に合ってるようだ。」
私自身もより自然に感じた。斧はまるで手の延長のようだった。形がよりスマートで、それでいて破壊的なままだからかもしれない。
三度目の試み：槍
槍は少し難しかった。鋭い刃とまっすぐな柄には、特別な集中力が必要だった。三回失敗した後、ようやく二メートルの長さの槍が具現化した。先端は鋭く光っていた。
「投げられるか？」アクセルが尋ねた。
試してみた。槍は飛んだ…が、大きくそれて藪の中に消えた。
「投擲精度はゼロだな」とアリオンが冷やかした。「まずは正確性を訓練しろ。」
四度目の試み：剣
最後に、剣だ。これが最も難しかった。剣にはバランス、薄くて強い刃が必要だ。何度も失敗した——剣が曲がったり、刃が平らになったり、ゴム製の剣が出てきたことさえあった。
しかし三十分後、ついにシュッ！と、まっすぐで白く輝く剣が現れた。軽く、鋭く、握り心地も完璧だ。
「これだ」と囁いた。
アリオンが口笛を吹いた。「すごいな、かっこいいじゃないか。まるでゲームの剣士だ。」
ゆっくりと振ってみる。剣は空中に微かな光の軌跡を残した。まるで…本当に自分のものだった。
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本物の標的：ロブスターのラグーン
満足するまで訓練した後、アクセルが突然立ち上がり、目は島の東の方向に集中した。「標的と言えば…」
「なんだよ？」アリオンが尋ねた。
「奇妙な…匂いだ。島の向こう側からだ。空気の分子が変わっている。」アクセルはその方向に歩き始めた。
私たちは彼に従い、浜辺を離れ、島のかなり密な植生の中に入っていった。十五分ほど歩くと、水のせせらぎの音が聞こえ始めた。波の音ではなく、もっと…小さな滝のような音だ。
私たちは切り立った崖に到着した。その下には、隠されたラグーンがあった。水は青緑色で、底が見えるほど透明度が高い。しかし、私たちが立ち止まった理由は…
「あれ…エビか？」と囁いた。
エビではない。正確には、ロブスターだ。しかし、猫ほどの大きさのロブスターだ。何十匹もがラグーンの底を歩き回り、餌を探し、悠然と泳いでいた。その殻は様々な色だった——真っ赤なもの、金属的な青、光る紫色まである。
「うわ、一生分の食料だな」とアリオンがよだれを垂らした。
「喜ぶのは早いぞ」とアクセルが遮った。「あれは普通のロブスターじゃない。殻の分子が…超高密度だ。めちゃくちゃ硬い。それに…あいつらは捕食者だ。」
アクセルの言葉を聞いていたかのように、金属的な青のロブスターの一匹が突然、通りかかった魚に襲いかかった。その動きは電光石火——一度挟み込み、魚はハサミで消え、鋭い歯で満たされた口で引き裂かれた。普通のロブスターの歯じゃない。これは捕食者の歯だ。
「ここは彼らの縄張りだな」とアリオンが結論付けた。「多分、コスモスが作った生態系の一部だろう。この島で初めての『食料の宝庫』を見つけたみたいだ。」
ラグーンを見つめた。水は穏やかに見えるが、その底は硬い殻を持った殺し屋で溢れている。「それで、俺の訓練と何の関係があるんだ？」
「お前はコントロールを学びたいんだろ？」アリオンは歯を見せて笑った。「これはチャンスだ。標的は明確——あのロブスターたちだ。でも無茶はするな。コントロールを誤れば、またカニに挟まれて死ぬぞ。」
「お前、ただ俺を利用して食料を確保しようとしてるだけじゃないか？」
アリオンは悪びれもせず、歯を見せて笑った。彼はいつもああいう感じだ。
アクセルはもう詳細な探知を始めていた。「彼らにはパターンがある。小さなグループで動いている。端の方に見張りがいる。中央で狩りをしているやつらもいる。どうやら彼らには一種の…巣があるみたいだ。ラグーンの底、あの大きな岩の陰に。」
「計画はどうする？」と尋ねた。
アリオンは頭を掻いた。「段階的なアプローチが必要だ。まず、お前は一番端にいるやつを狙え。群れから少し離れているやつだ。集中するんだ——ただ怒るんじゃなくて、明確な意図を持つんだ。『あの殻を貫通して、一撃で仕留めるのに適切な武器を出してやる』ってな。」
「第二に」とアクセルが続けた。「俺は横から襲ってくるやつに備える。アリオンは緊急用にエネルギーの予備を確保しておけ。」
「つまり、俺たちは本当のチームになるってことか？」
「そういうことだよ、バカ。最初からチームだろ。チーム名はもう決めてある。『追放者』だ。今頃気づいたのか？」アリオンは笑った。
微かに微笑んだ。学校での出来事以来、初めて目的を持てた気がした。
私たちはゆっくりとラグーンのほとりに降りた。水は冷たく、足首まで浸かった。ロブスターたちはまだ自分のことに夢中で——危険が迫っていることに気づいていなかった。
獲物を一つ選んだ。少し小ぶりの赤いロブスターで、群れから五メートルほど離れ、浅い岩場で小さな魚を追いかけている。
集中する。息を吸う。殻を貫ける剣を出したい。一振りで、即死させる。
感情が高まり始める——怒りではなく、決意だ。自分がゴミじゃないことを証明する決意。この白いリングはエラーじゃなくて、適切な手にかかれば最も危険な武器なんだと。
手の甲のリングが熱くなる。白く明るく光る。
「行け、ザカ」とアリオンが後ろから囁いた。「出せ！」
頭の中に、明確なイメージが浮かんだ。剣——細身で鋭く、まるで固まった光でできたかのように白く輝く刃を持つ剣だ。
チャキッ！
手が重く感じられた。そして握っている手に、本当に剣があった。幻覚じゃない。夢じゃない。本物の剣だ。わずかに光を放つ白い刃を持つ剣だ。
「すごい…」アクセルは信じられない様子だ。
「なんてこった、成功した！」アリオンが叫び、すぐに自分で口を塞いだ。私たちが隠れていることを思い出したからだ。
その赤いロブスターが振り向いた。その柄の先にある目が直接私たちに向けられた。体を低く構え——攻撃の態勢だ。
「来い」と呟き、剣をしっかりと握りしめた。「俺の初めての戦いだ。」
