ガチャを超えて：エラー

第2章

私たち3人は互いに見つめ合った。沈黙。多くの謎を秘めた顔の人物が大笑いした。「はは、捨てられたか、可哀想に！」

「バカ！お前ら誰だよ？！ここはどこだ？！」と叫んだ。

「すまん…ちょっと待ってくれ！」謎めいた顔の人物はまだ笑い続け、笑いを止めようとしていた。

「俺たち二人とも、君と同じで捨てられたんだ。俺たちのリングも同じ白だ。違うのは、俺はここに一週間いて、こっちの飴好きの彼は五日目だ。」その人物は言及された人物を指さした。

「初めまして、俺はアリオン。で、彼はアクセルだ。」アリオンはアクセルの背中をポンポンと叩いた。

「七日？五日？じゃあ、俺だけじゃないのか？」すぐに手の甲に目をやった。奇妙なことが起きていた。手の甲に、白い円形のタトゥーのようなものがあった。「なんだこれは？わからない。ついさっきまで朝礼だったのに、気づけばこんな場所に、見知らぬ二人と無人島で奇妙なマークがあるなんて！」と、柔らかな砂浜の砂を蹴った。

「まあ、混乱するよな。エイリアンが突然現れて、殺し合いゲームを作って、俺たちを選手にさせて、一人だけが生き残って世界を救わないといけないって言うんだから…」アリオンは一旦言葉を切った。「そんなの明らかにでたらめだ。論理的じゃない。」と続けた。

「そうなんだ。」私はまだ手の甲のシンボルを見つめていた。「ところで、俺はザカ。高校3年生。服を見る限り、君たちも同年代みたいだな。家族はいない。もし家族がいたら、こんな問題はもっと複雑だっただろうな。」と拳を握りしめた。

「じゃあ次は、どうやってここから出るかだ。」と尋ねた。

アリオンとアクセルは互いに視線を交わした。アクセルが食べていた飴も、丸呑みしそうになった。

しばしの間。波の音が静寂を破った。「ここから出ることはできない。それは絶対だ。」とアリオンが答えた。

「簡単にどうやって出るかって言う前に、まず君の力はどんなものか教えてくれ。」アクセルが口を開いた。

「俺の力？わからない。」と素直に答えた。

「え？マジで？自分の力がわからないのか？記憶喪失か何かか？」アリオンは驚いた。

「問題は、この白いリングが光った瞬間に、すぐに管理者にキックされたんだ。」手の甲の印を示した。「君たちは違うのか？俺みたいにすぐにキックされたんじゃないのか？」

「ああ、なるほどな」アリオンは頷いた。「俺たちは最初に試す時間をもらったんだ。白いリングは何人かに『エラーサンプル』として与えられて、最終的にここに捨てられるんだ。俺はコスモスから—ホログラムで—説明を受けてから、ここに放り込まれた。」

「説明って？」

「要するに、白いリングの力はランダムで、人それぞれユニークだが、平均的には…戦いには役立たないってことだ。だから俺たちは捨てられた。システムのゴミってわけだ。」

私はため息をついた。「で、君たちの力は何なんだ？」

アリオンは苦笑いした。「俺はエネルギーを溜めて放出できるんだ。」手を上げ、手のひらをそばの岩に向けた。「見てろ。」

彼は集中している様子で、手のひらから淡い黄色のエネルギーが放たれた。ドカン！頭ほどの大きさの岩が粉々に砕けた。

「わっ！」と感嘆した。

「でも、問題があってな」とアリオンは続けた。「放出するエネルギーは、まず溜めないといけないんだ。方法は？そう…食べることだ。たくさんな。この島での一週間、俺は三回しか撃てなかった。魚とココナッツの在庫が限られてるからな。」

アクセルの方を向いた。「君は？」

アクセルは口から飴を出した。「分子操作ができるんだ。でも今のところ、これくらいしか…」彼は飴玉を手に取り、しばらく見つめると、ゆっくりと丸い形から四角に、そして星の形に変わった。「形や基本構造を変えられる。でも高い集中力が必要で、小さなものにしか使えない。あの岩くらいの大きさは…」と首を振った。「まだ無理だ。」

「じゃあ…君たちは力はあるけど、大きな制限があるんだな」とまとめた。「で、なぜここから出られないんだ？海があるじゃないか。泳いでみるとか、いかだを作ってみるとか—」

「もう試したよ」とアリオンが遮った。「ここの海は…おかしいんだ。流れが島の周りをぐるぐる回ってる。岸に打ち寄せる波を見てみろ。」

波を観察した。波は来るが…同じパターンだった。まるでループのように。

「あれは本物の海じゃない」とアクセルが付け加えた。まだ星形の飴を食べながら。「シミュレーションみたいなものだ。境界は岩場から数メートルだけだ。それ以上は…透明な壁がある。空気の分子をスキャンしようとしたけど、非常に高密度だった。突破できない。」

「つまり、ここは檻の中ってことか？」

「そうだ。でも…」アリオンは突然、ずる賢い笑みを浮かべた。「まだ試してないことが一つあるんだ。今までは陸と海の表面を探検しただけだ。まだ掘ってない。」

「どういう意味だ？」

「この島は小さい。でももしかしたら、地下か、海岸近くの海中に何かがあるかもしれない—エネルギーシステムとか、発電機とか—この『シミュレーション』を維持しているものが。それを見つけて壊せば…」

理解し始めた。「システムを突破できるかもしれない。」

「その通り！さて、君が来たばかりだから、役割を分担しよう。君とアクセルは西側の崖の近くの砂地をスキャンしてくれ。俺はエネルギーをチャージするから、まず食料を探す。」

「簡単だな。」と首を振った。「で、何を食べるんだ？また魚か？」

「魚はもうない。多分、貝か…」アリオンは歯を見せて笑った、「カニだな。カニの身はエネルギーにいいって聞いた。」

アクセルがすぐに手を挙げた。「賛成。でも大きいのはやめようね。」

「大丈夫、せいぜい普通の砂ガ二だろ。どれだけ大きいんだ？」アリオンは笑いながら、崖の方に歩き始めた。

私たちは「作業」を始めた。アクセルは手を砂に当て、目を閉じ、何かを探知しているようだった。私はただ見ているだけで、どう手伝っていいかわからなかった。

「ここに空洞があるみたいだ」とアクセルが突然囁いた。「深い。砂の分子が違う。」

「やってみろ！」後ろからアリオンが叫んだ。彼は枝を切り倒して棒を作っていた。「ゆっくり掘ってみろ！」

私とアクセルは手で砂をどかし始めた。深くなるにつれ、暗くなっていった。突然、指が何か硬いものに触れた…そして、それが動いた。

「なんだ？」アリオンが近づいて尋ねた。

「わからない、硬くて…」と息を飲んだ。「自分で動いてる。」

私たちは一歩後退した。その穴の砂が震え始めた。そして、中から何かが現れ始めた。

貝ではない。小さなカニでもない。

それは…ハサミだった。

大きい。私たち3人の頭を合わせたよりも広い。乾いた血のような濃い赤色の殻で、鋭い突起で覆われていた。そのハサミはゆっくりと砂から出てきて、空を掴み、そして強く握りしめた—ガシッ！—その音はまるで木の幹が折れるようだった。

私たちは凍りついた。

「あ、アクセル…」アリオンが唾を飲み込んだ。

「うん？」

「あれ…分子が…めちゃくちゃ大きいのか？」

アクセルはただ頷くだけで、顔は青ざめていた。「大きい…それに、お腹を空かせているみたいだ。」

二本目のハサミが、私たちから3メートル離れた別の場所から現れ始めた。

アリオンはゆっくりと後退した。「思い出した…昔コスモスが言ってたんだ、『どのゴミ捨て場にも、番人がいる』って。」

「どういう意味だ？！」と私は小声で尋ねた。

「つまり…」アリオンは向きを変え、逃げる準備をした。「システムのゴミを守る巨大カニだ！逃げろ、バカ！」

しかし、私たちが動く前に、周囲の砂全体が轟音を立てた。砂がいたるところに飛び散り、地中から巨大なカニの体が持ち上がり始めた…私たち3人を見下ろす、柄の先にある目と共に。

「ああ、くそっ」と囁いた。「管理者がアンチチートを送りやがった。」