第1章
暗い曇り空を飛ぶ鳥の群れのさえずりは、行き詰まった状況の中での希望の歌のように聞こえた。
その雰囲気のように、いつ雨が降り出してもおかしくない曇り空。こんな日は柔らかいベッドで暖かい部屋の灯りを浴びながらゴロゴロしている方がいいのに—それでも学校に行くことにした。
月曜日の朝礼。新しい学校のスケジュールが決まったとき、生徒は全員7時半までに登校しなければならなくなった。朝礼は退屈だ。嫌いなわけじゃないけど、小学生からこの高校までずっと参加してきたからかもしれない。
「私の子供たちよ。諸君はもう大人で、何が間違っていて何が正しいかという考えを持っている。私はただ... blah... blah... blah...を伝えるだけだ」と、校長が講堂の前で生徒たちに向かって話していた。
ぎっしりと詰まったクラスの列は、ますます眠気を誘った。あちらこちらで、誰もが校長の話を聞かずに雑談していた。「退屈だな。しかも後で物理と数学の授業があるし、必修と選択で。重すぎる。こんなことなら家で寝てればよかった」と私はあくびをしながら言った。
「それを親に言えるのか？」後ろの友達が尋ねた。名前はヨガ。学校で一番賢い生徒だ。彼の特徴とニックネームは「天才メガネ」。さらに、魅力的な髪型と王子様のようなルックスで、女子たちを魅了している。
「イケメンで天才の君は、俺の言葉なんて気にしなくていいよ。ましてや俺と話すなんて。『無愛想な奴が王子を利用しようとしてる』なんてゴシップを女子たちに言われるのはごめんだ」と、両手をポケットに突っ込んだ。
「おい、そんなこと言うのは嫉妬だろ？」ヨガは笑いながら返した。
「まあな」とため息をついた。もう一度、上の暗い空を見上げた。「退屈だ。もっと面白い世界だったらいいのに。この普通さに飽き飽きだ」と呟いた。
空はまだ重たい灰色の雲をたたえていた。突然、校長の声が止んだ。彼が話し終えたからではなく、グラウンド全体の注目が上—旗竿の頂点—に吸い寄せられたからだ。
私も見上げた。そして、思わず息をのんだ。
あの竿の頂点に、ありえないバランスで立っている男がいた。奇妙な服装—普通の布ではないらしい灰色のマント—コインのような銀色の目は光を吸収していた。彼はゆっくりと、わざと落とされた葉のように浮かびながら降りてきて、演壇の前に着地した。
「君は誰だ！？」校長は顔を赤くして怒鳴った。「これは朝礼だ。遊び場じゃない！」
その人物は生徒の海の方を見た。その声は平坦だったが、一番後ろに立っていた私の耳にもはっきりと聞こえた。
「人間よ。私が最後にゲームにしようと思った種族だ」
彼は微かに笑った。「プロローグを始めよう」
「出ていけ！」校長が叫びながら前に出て、その奇妙な男の肩を捕まえようとした。
次に何が起きたのか見えなかった。ただ空気を切るナイフのような「スッ」という音だけが聞こえた。
そして校長は動かなくなった。目を見開いたまま。首に、胸に、腕に、赤い線が現れた。そして…彼の体はバラバラになった。まるで見事にスライスされた肉のように、芝生の上に散らばった。
静寂。
そして、最初の叫びがグラウンドを引き裂いた。
「きゃあああ！！」
パニックが爆発した。横から誰かにぶつかられ、倒れそうになった。ヨガが耳元で叫んだ。「ザカ、逃げろ！」でも、どこへ？校門は遠い。考える間もなく、あの人物が手を上げた。
「静まれ」
彼の手から突然、透明な青いドームが現れ、急速に広がり、グラウンド全体を覆った。走っていた何人かの生徒がガラスの壁のようなものにぶつかって跳ね返された。叫び声は水中にいるようにくぐもって聞こえた。
「私の名はコスモス」と彼は言い、凍りついた私たちの間をゆっくり歩いた。「私は銀河を旅し、娯楽を探してきた。そして、諸君…諸君が次の見世物だ」
彼は立ち止まり、その銀色の目はまるで私たち一人一人をスキャンしているようだった。「このドームは破れない。抵抗したり逃げようとする者は…」彼は校長の体の破片を指した。「…ああなる。脅しだと思うな。これはただの基本ルールだ」
そして、まるで花を撒くような手の動きで、彼はマントをひるがえした。光のリングが彼の手から舞い散り、蛍のように漂い、それぞれが誰かの手首を探した。
思わず息を止めた。その光が私に向かってきた—薄いリングが左の手首を一周した。冷たい。
そして、周りに色が現れ始めた。
黒、紫、金、赤、緑、黄。
しかし、私の手首には…白。青白い。まるで霞のリングで、ほとんど見えない。
「このリングが諸君の運命を決める」とコスモスは数学の先生が公式を教えるかのように平坦な声で言った。
「黒—お前はモンスターとなる。姿は変わり、力は強大だが、人間の心は徐々に失われる。
紫—お前はダークサイド、混乱を起こすことを許されたヴィランだ。
金—稀有なヒーロー。ほぼ完璧な超能力。ごく一部だけがこれを得る。
赤—強力な戦闘力、純粋なアタッカーだ。
緑—普通の力、通常はサポーター向け。
黄—中程度の力、器用だが特別ではない。」
そして彼の目が私に止まった。「そして白は…」
コスモスが近づいた。彼の銀色の目に映る自分の顔が見えた。
「白は欠陥品だ。私のシステムにおけるエラー。力もなければ、役割もない。ただの…空だ。」
何人かの生徒がちらりと私を見た。同情する者、嫌な笑みを浮かべる者。ヨガが後ろで囁いた。「ザカ…落ち着け…」
しかしコスモスは続けた。「ルールは簡単だ。諸君は戦う。互いに殺し合い、破壊し合う。最後まで生き残った者には、褒美をやろう：この惑星は破壊しない。しかし、ゲームを拒否するなら…」
彼は空を指した。「私は軌道からお前たちの文明を消し去る。これまでに12の惑星にしてきたように。」
彼はグラウンドの中央を歩き、手を上げた。「ゲームは明日から始める。今日は帰れ。新しい力を試せ。私が与えた運命を感じろ。」
しかし、そのドームが解かれる前に、コスモスは再び私の方を向いた。「お前は別だ。」
彼の指が私の顔をまっすぐ指した。「白のお前、欠陥品のお前。お前はメインアリーナに立つ資格はない。」
抗議する間もなかった。私の白いリングが突然熱く輝き出し、周囲が揺れ、回転し、ぼやけた—まるで高いところから落とされているのに、地面に届かないような感覚。
胃がむかむかした。耳鳴りがした。
視界が再びはっきりしたとき、そこに見えたのは…学校のグラウンドではなかった。ヨガでもなかった。友達でもなかった。
ただ白い砂。穏やかに打ち寄せる波。ヤシの木。そして、とても…静かな島の上の広い空。
私はしゃがみ込み、息を切らした。
そして手首には、白いリングがまだあり、かすかに光っていた。
はっきりしない囁きのように：
「お前はゲームに招待されなかった。お前はただ捨てられたゴミだ。」
「なんで俺がこんなところに捨てられなきゃいけないんだ、この野郎！！！」波の騒音を裂くように叫んだ。
「おや、人がいる。まさか俺たちだけで永遠に続くと思ってたのに。どうやらもう一人、捨てられた奴がいるようだ。」
反射的に振り返ると、森の中にいた。同年代と思われる10代の若者が2人立っていた。一人は白く染めた髪で、飴を食べていた。もう一人は、親しみやすくオープンに見えるが、その顔には多くの謎が秘められていた。「君たちは誰だ？」と尋ねた。
「俺たちは君と同じだ。その力が欠陥品だから捨てられた者たちだ。」と、謎めいた顔の青年が答えた。
