婚約破棄されたので、クズ王子に呪いを返品します。身代わり公爵様は私を離してくれません

「よしよし……大丈夫。ここにいますからね」

　私はベッドの端に腰掛け、苦しげに身をよじる男の背中を、一定のリズムでゆっくり撫でていた。

　子どもをあやすみたいに。

　怯える獣を宥めるみたいに。

　優しく、静かに、絶え間なく。

「……っ、ぐ……！」

　シーツを握る彼の指は白く強張り、額には脂汗が浮かんでいる。喉の奥で押し殺したうめきが漏れるたび、こちらの胸まできしむようだった。

　彼の身体の中を、今この瞬間も、焼けた鉄の杭みたいな激痛が走っている。

　それは想像ではない。私にも、ちゃんと分(・)か(・)っ(・)て(・)いた。

　彼の手を握る私の左手から、同じ痛みが流れ込んでくるから。

　彼にかけられた呪いは、触れた相手に痛みを分け与える性質を持つ。

　だから今、私が手を握っている分だけ、彼の苦しみは軽くなっていた。

　骨の奥が軋むような痛み。

　皮膚の下を熱い針が這い回るような不快感。

　普通の人なら叫ぶ。気絶する。逃げ出す。

　でも私は、眉ひとつ動かさず手を握り続けた。

　前世、看護師だった。

　痛みに呻く人を前にして、自分が先に怯えるような真似は、あの頃に散々卒業している。

「……はぁ、っ……は……」

　浅く乱れていた呼吸が、少しずつ深くなる。

　強張っていた肩から力が抜けていく。

　私は空いている手で、黒髪をそっと梳いた。

「いい子ですね。大丈夫、大丈夫」

　いつの間にか、口調まで看護師時代に戻っていた。

　彼――サイラス・アーヴェント公爵は、冷たい青い瞳を薄く開いた。氷のように澄んだその目は、今は熱に浮かされ、痛みと疲労でひどく頼りない。

「……セシル……？」

「はい。いますよ」

「なぜ……ここに……。離れろと……言った、だろう……」

　弱々しい声だった。

　自分の痛みより、私を巻き込む方を恐れている声だ。

　本当に、この人はどうしようもなく優しい。

「離れません」

　私は指を絡めるように握り直した。

「ひとりで耐える必要はありません。半分は私がもらいます」

「馬鹿を……君まで……壊れる……」

「壊れません。私、見た目よりずっと頑丈なんです」

　にっこり笑ってみせる。

　実際には背中まで汗で濡れているし、全身の骨は痛むし、今立てと言われたらたぶん膝が笑う。

　でも、患者の前で弱るのは三流だ。少なくとも前世の私は、そう教わった。

「ほら、もう喋らないで。目を閉じて」

　髪を撫でる。額の汗を拭う。魔力の流れに、自分の“鎮める”意志をそっと重ねる。

「朝まで私がいます。悪夢も痛みも、半分こです」

　サイラスは何か言いたげに唇を動かしたが、やがて諦めたように瞼を閉じた。

　それからしばらくして、彼の寝息が規則正しくなる。

　眠った。

　私はようやく大きく息を吐き出した。

「……っ、はぁ……」

　全身がずしりと重い。

　でも、目の前の人が朝まで眠れたなら安いものだ。

　ランプの火を少しだけ落として、私は眠る彼の顔を見つめた。

　苦痛に歪んでいない時のサイラスは、驚くほど若く、美しい。

　世間では“冷徹公爵”だの“呪われた化け物”だのと呼ばれているけれど、そんなものはただの言いがかりだ。

　本当の彼は、痛みに耐えすぎて、人と関わる余裕をなくしていただけの、不器用で誠実な青年でしかない。

　私はそっと彼の頬に触れた。

（……絶対に、治す）

　そう決めた瞬間、三日前の光景が脳裏に蘇る。

　婚約破棄の場で、勝ち誇ったように笑っていた、あの男の顔が。

　◇◆◇

「セシル・ヴァレリー！　貴様との婚約は、今この時をもって破棄する！」

　王城の大広間に、第一王子レイモンドの高らかな声が響き渡った。

　その隣では、男爵令嬢シェリーが彼の腕にべったりと絡みついている。

　砂糖菓子みたいな甘ったるい笑顔、可愛らしいピンクのドレス、あざとい上目遣い。

　いかにも男が好みそうな女だった。

　周囲の貴族たちがざわめく。

　憐れみ、好奇、嘲笑。さまざまな視線が私に突き刺さる。

　けれど私の心にあったのは、悲しみでも絶望でもなかった。

　歓喜だ。

（やっとか）

　心の底からそう思った。

　レイモンド王子は、顔だけは良い。

　だが中身はどうしようもなかった。

　夜更かし、暴飲暴食、公務放棄、浪費癖。

　私が「お酒を控えてください」「睡眠時間を取ってください」「予算書に目を通してください」と言うたびに、「うるさい」「お前は冷たい」と子どもみたいに癇癪を起こす。

　前世が看護師だった私から見れば、あれはもはや婚約者ではない。手のかかる患者だった。

「……承知いたしました」

　私は一礼した。

　あまりにもあっさりした返事だったせいか、レイモンドは一瞬きょとんとした顔をした。

　次の瞬間には真っ赤になって怒鳴る。

「なんだその態度は！　泣いて縋るところだろうが！」

　いや、振ってきたのそっちですよね？

「殿下のご判断を尊重したまでですわ。どうぞ、その方とお幸せに」

「ふん！　強がりを！　だが、ただ婚約破棄して終わりだと思うなよ」

　嫌な予感がした。

　レイモンドは口元を歪め、みんなに聞こえるように宣言した。

「貴様の嫁ぎ先は、すでに決めてある！　サイラス公爵家だ！」

　会場の空気がざわ、と揺れた。

　サイラス公爵。

　王国随一の名門にして、誰も近づかない呪われた公爵家。夜ごと屋敷から唸り声が聞こえるだの、嫁いだ女は三日ともたず逃げ出すだの、そんな噂ばかりが先行している場所だ。

「まあ、怖い……」

「あの化け物のところへ？」

「気の毒に……」

　好き勝手な囁きが飛び交う。

　シェリーはわざとらしく身を震わせた。

「きゃあ、サイラス公爵って怖い方なのでしょう？　セシル様、お可哀想ぉ」

　うるさい。

　あなたに可哀想と言われる筋合いはない。

　私が黙っていると、レイモンドがすっと近づいてきた。周囲には聞こえないよう、小声で囁く。

「……なぜあいつが誰も寄せつけないか、教えてやろうか？」

「興味ありません」

「王家が受けるべき呪いを、あいつが代わりに背負ってるからだよ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「幼い頃、あいつは俺のことを親友だと思っていた。だから“痛みも分け合おう”って言えば、簡単に契約した」

　レイモンドは愉快そうに笑った。

「実際は共有契約じゃない。一方的な譲渡だ。王家が受ける穢れも痛みも、ぜんぶあいつに押し付けてやったのさ」

　私は息を呑んだ。

　何それ。

　それじゃあサイラス公爵は、呪われているんじゃない。

　この男の身代わりにされているだけじゃないか。

「最近は痛みが強くなってきたらしくてな。誰も嫁ぎたがらん。だからちょうどいい。用済みのお前をくれてやる」

　ぽん、と肩を叩かれる。

「地獄の苦しみを味わえ。どうせ似合いの夫婦だろう？」

　そこで私は理解した。

　この男はただの馬鹿じゃない。

　人の善意に寄生して生きる、腐った病原体だ。

　幼馴染であり、忠臣でもある公爵を騙し、自分の痛みを押し付け、そのうえ笑いものにする。

　怒りを通り越して、静かな殺意が湧いた。

　だから私は、微笑んでやった。

「承知いたしました」

　そして、彼にだけ聞こえる声で告げる。

「どうぞ、後悔なさいませんように」

　◇◆◇

　その日のうちに、私はトランクひとつで公爵邸へ送られた。

　初めて会ったサイラスは、噂とはまるで違った。

　冷たくも高慢でもない。

　ただ、顔色が悪すぎた。

　青白い肌、深い隈、痩せた頬。美貌がどうこう以前に、明らかにまともな睡眠を取れていない人間の顔だった。

「……俺に関わるな」

　彼は低い声で言った。

「離れで暮らせ。食事も必要なものも不足なく用意させる。だが本邸には来るな」

　突き放すような物言い。

　でも、その奥にあるのが拒絶ではなく配慮だと、元看護師の勘が教えてくれた。

　巻き込みたくないのだ、この人は。

　そんな人が夜更けに苦痛で呻いている気配を感じて、放っておけるほど私は薄情じゃない。

　だから私は、その夜、離れを抜け出した。

　主寝室の前には誰もいなかった。

　中から漏れてくる荒い呼吸と、押し殺した苦鳴だけで十分だった。

　扉を開けた時、サイラスはベッドの上で身体を折り、ひとりで痛みに耐えていた。

　あの瞬間の光景は、たぶん一生忘れない。

　私は迷わず彼の手を取った。

　すると、焼けるような痛みが自分の身体にも流れ込んできた。

　でも同時に分かったのだ。

　この呪いは、接触した相手へ痛みを分けることで、宿主の負担を軽くする。

　なら話は早い。

「半分、もらいます」

　それが、私たちの最初の夜だった。

　◇◆◇

　翌朝。

　カーテンの隙間から差し込む朝日で、サイラスが目を覚ました。

　彼は数秒ぼんやり天井を見つめ、それから勢いよく起き上がった。

「……朝……？」

　信じられない、という顔だった。

　そりゃそうだろう。何年ぶりかで眠れたのかもしれない。

「おはようございます、旦那様」

　私が椅子に座ったまま声をかけると、彼は弾かれたようにこちらを見る。

「セシル……！　君、昨夜ずっと……？」

「ええ。手を離さないと約束しましたから」

　つないだままの手を軽く持ち上げて見せると、彼の顔がまた青ざめた。

「何をしている！　君まで呪いに当たる！」

「当たっていますよ」

「なら、なぜ平然としている！」

「平然ではありません。全身痛いです」

　正直に言うと、サイラスは固まった。

「……でも、耐えられないほどじゃない。少なくとも、ひとりで全部抱えるよりずっとましでしょう？」

「それは……」

「昨夜、眠れましたよね？」

　彼は黙ったまま、ゆっくり頷いた。

　私はそこで、水差しからグラスに水を注いで彼へ渡した。

「飲んでください。かなり脱水気味です」

　彼は素直に飲んだ。

　こういうところが、本当に患者としては優秀だ。どこぞの王子とは大違い。

　彼が少し落ち着いたところで、私は本題を切り出した。

「レイモンド殿下から聞きました」

　サイラスの手がぴくりと揺れる。

「王家の呪いを、あなたが身代わりに引き受けていると」

　沈黙。

　やがて彼は、自嘲するように笑った。

「……そうだ。俺は幼い頃、あいつの言葉を信じて契約した。“親友なら痛みも分け合える”と」

「実際は？」

「一方的な譲渡契約だった」

　その声に怒りはなかった。

　ただ、長年諦め続けてきた人の、乾いた疲れだけがあった。

「逃げることもできない。王家の呪いを拒めば、この国に災いが満ちると教えられてきたからな」

「それ、嘘です」

　私が即答すると、サイラスが目を見開いた。

「……なぜそう言い切れる」

「だって、あなたの身体が拒絶してますもの」

「拒絶？」

「ええ」

　私は彼の手首に指を当てた。脈を診る。

「あなたの症状は、ただ痛(・)い(・)だけじゃない。身体の芯が、ずっと異物を追い出そうとしている反応です。熱、冷え、発汗、脈の乱れ、睡眠障害……全部そう」

　前世で嫌というほど見た。

　適合しないものを無理やり身体に入れられた時、身体は悲鳴を上げる。

「身体だけじゃありません。魂も同じです」

　私は彼を見上げた。

「本来あなたのものじゃない痛みを、あなたの優しさだけで無理やり受け入れていた。だから壊れかけた」

　サイラスの瞳が揺れる。

「でも、もうその必要はありませんよね？」

「……セシル」

「あなたが背負っていたのは責務じゃない。あの男が捨てたゴミです」

　言い切ると、彼は苦しそうに目を伏せた。

　それでも私は容赦しない。

　ここで遠慮したら、この人はまた自分を犠牲にしようとするから。

「私に少しだけ、あなたの治療をさせてください」

「治療……？」

「ええ」

　私は彼の手を両手で包んだ。

「呪いは流れです。今まであなたが受け取る側であり続けたから流れ込んできた。なら、受け取るのをやめるんです」

「そんなことが……」

「できます」

　根拠は、半分ある。半分は賭けだ。

「大事なのは、あなたが心から拒むこと。『親友だから』『国のためだから』っていう優しさを、全部切ることです」

　私は少し身を乗り出した。

「その優しさ、これからは私にだけ向けてください」

　言ってから、自分で少し照れた。

　でも撤回はしない。

　サイラスは呆気に取られた顔をしたあと、ふっと笑った。

「……君は、ずいぶん大胆だな」

「元看護師なので。命がかかると強気になります」

「命は……もう、君に預けてしまっている気がする」

　その言葉に、胸がやわらかく熱くなる。

「なら、なおさら大人しく患者さんをしてください」

「善処する」

「善処じゃなく従ってください」

　その日から、私たちの治療が始まった。

　◇◆◇

　それからの日々は、まさに治療とリハビリだった。

　私は離れを引き払い、本邸に移った。

　サイラスが「夜だけでは足りない」と真顔で言うので、昼間の経過観察も必要だと判断したのだ。決して彼がひどく寂しそうな顔をしたからではない。……たぶん。

　昼間、彼は驚くほど仕事ができた。

　痛みに削られながらも公爵家を完璧に回していたのだから、本来の能力は凄まじい。

　でも、合間合間に必ず私の様子を見に来る。

「セシル、顔色が悪い」

「少し眠いだけです」

「寝ろ」

「私にも仕事があります」

「俺が抱えて運ぶ」

「大袈裟です」

　本当に、呆れるほど過保護だった。

　夜になると、私たちは同じベッドで眠った。

　手をつなぎ、時には身体を寄せ合って、痛みを分ける。

　最初はあくまで治療だった。

　でも、夜を重ねるほどに、それだけではなくなっていった。

「……痛くないか」

　暗い寝室で、サイラスがいつも聞く。

「最初の日よりずっとましです」

　それは本当だった。

　彼の中に根を張っていた呪いは、日に日に弱まっている。

　その代わり、窓の外へ抜けていく黒い霧のような魔力が見えるようになった。

　契約が崩れているのだ。

　サイラスが心からレイモンドを拒み、私が“返せ”と強く願うたび、呪いは居場所を失って発生源へ戻ろうとする。

「……いよいよですね」

　ある夜、私は窓の外へ流れる黒い靄を見ながら言った。

「ああ」

　サイラスが私の肩を抱き寄せる。

「正直、少しだけ思う。レイモンドは痛みに弱い。耐えられないだろうと」

「あら。ご心配ですか？」

「まさか」

　彼の瞳は静かで、もう迷っていなかった。

「俺はもう、あいつの身代わりになるつもりはない」

　その声は低く、確かだった。

「俺の命は、俺のために使う。……君のためにも」

　胸がいっぱいになる。

「救われましたね、旦那様」

「君に？」

「ええ」

「……ああ」

　サイラスは、私の指先へ口づけた。

「君が来てくれて、ようやく人に戻れた」

　そう言われると、泣きたくなる。

　でもしんみりした空気は長く続かなかった。

「セシル」

「はい」

「もう一か所、触れたい」

「どこに？」

　問うた瞬間、彼の指先が私の唇をなぞった。

　熱い。

「……断る理由があります？」

　そう返したら、次の瞬間には唇が重なっていた。

　最初はそっと。

　でもすぐに足りなくなったみたいに、何度も、何度も。

　痛みを分け合うためじゃない。

　ただ、お互いを欲しいと思って触れ合うキスだった。

　その夜、私たちはかなり寝不足になった。

　治療に支障は出ない範囲で、だけれど。

　◇◆◇

　その頃、王城の離宮では、別の意味で甘い夜が続いていた。

「ああん、レイモンド様ぁ」

「そうだ、もっとだ」

　婚約破棄して以来、レイモンドは好き放題だった。

　シェリーを侍らせ、公務は最低限、昼から酒。私という管理者がいなくなって、完全に箍が外れていた。

「あの女、今頃どうしてるかなぁ」

　レイモンドは葡萄酒を煽りながら嗤った。

「きっと公爵家で泣いてるぞ。いい気味だ」

「セシル様ったら、本当にお可哀想ぉ」

　シェリーもくすくす笑う。

　その時だった。

　どくん、と、部屋の空気が不穏に震えた。

「……ん？」

　最初は胸の違和感だけだった。

　次の瞬間。

　バギ、と骨の内側から砕けるような衝撃が、レイモンドの全身を貫いた。

「――ぎゃあああああああっ！？」

　グラスが床に落ち、真っ赤な葡萄酒が絨毯に飛び散る。レイモンドはソファから転げ落ち、床の上でのたうち回った。

「痛い！　痛い痛い痛い！！　なんだこれ、熱い、裂ける、死ぬ！！」

　今まで一度も自分では味わったことのない痛み。

　自分が他人へ押し付けていた地獄が、まとめて戻ってきた。

「レ、レイモンド様！？　どうしたんですの！？」

　シェリーが悲鳴を上げて後ずさる。

　レイモンドは涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔のまま、彼女へ手を伸ばした。

「助けろ！　触れろ！　痛みを分けろ！！」

　その本能だけは覚えていたのだろう。

　この呪いは、触れた相手に分散できる。

「いやぁっ！　気持ち悪い！」

「来いっ！！」

　死に物狂いで腕を掴む。

　その瞬間、呪いの一部がシェリーへ流れ込んだ。

「ぎゃあああああっ！？」

　今度はシェリーが床に崩れ落ちる。

　半分になったことで、レイモンドはどうにか息を継いだ。

　そして本能的に悟る。手を離したらまた地獄だと。

「離さん……！」

「嫌ぁ！　離してぇ！」

「お前が引き受けろ！　一生だ！」

　もはや恋人でも何でもない。

　ただの痛み除けだ。

　二人が床で醜く掴み合い、罵り合っているところへ、騒ぎを聞きつけた国王と衛兵たちが踏み込んだ。

「何事だ」

　重い声が響く。

「父上！　助けてください！　サイラスの呪いが戻ってきたんです！」

　国王の視線が凍る。

「戻ってきた、ではない。本来お前が背負うべきものが、あるべき場所へ帰っただけだ」

「で、ですが痛すぎるんです！　死んでしまいます！」

「死にはせん」

　国王は冷たく言い放った。

「その程度で死ぬ呪いなら、サイラスはとっくに死んでいる」

　レイモンドが言葉を失う。

　国王の手には、一通の封書があった。公爵家から届いた報告書だ。

「公爵夫人より、詳細な報告を受けた」

　そこまで聞いて、レイモンドの顔が引きつった。

「こうある。『公爵が苦しんでいたのは、王家の呪いそのものではなく、不要な他者の穢れを受け入れ続けたことによる拒絶反応が大きい』」

　国王は淡々と続ける。

「つまり、お前が押し付けていた分だけ、サイラスの苦しみは増幅されていたということだ」

　空気が凍りついた。

「王家の責務を臣下に押し付け、その上、婚約者まで人身御供にした」

　国王の声は低く、怒りを押し殺していた。

「恥を知れ、レイモンド」

「ち、違う、父上、これは……」

「黙れ」

　一喝で黙らされる。

　国王はシェリーにも視線を向けた。

「お前もだ。事情を知らぬとはいえ、王家の呪いに接触し、干渉した以上、外に出すわけにはいかん」

「そ、そんなぁ！　私は悪くありませんわぁ！」

「うるさい」

　衛兵が二人を取り押さえる。

「この二人を塔へ。王家の監視下で、生涯隔離する」

「父上ぇぇっ！！」

「嫌ぁぁぁ！！」

　叫び声が響く。

　国王は最後に、淡々と告げた。

「ちょうどよい。どうせ痛みは分けられるのだろう。仲良く一生支え合え」

　それは、救済ではなく処刑宣告だった。

　こうしてレイモンドとシェリーは、王城の塔へ閉じ込められた。

　その後、毎晩のように塔から罵声と絶叫が響くようになったという。

　痛みを分け合えば救いになる。

　でも、憎しみ合う者同士では、ただの地獄にしかならない。

　◇◆◇

　季節が巡り、春になった。

　公爵邸の庭園では花が咲き、柔らかな陽射しがテラスに差し込んでいる。

　私は紅茶を片手に、ようやく穏やかな午後を楽しんでいた。

「セシル。風が少し冷たい」

　背後からショールがふわりとかけられる。

　振り返れば、サイラスが立っていた。

　もう顔色は悪くない。目の下の隈も消えた。青い瞳は穏やかで、痛みに削られていない本来の美しさを取り戻している。

「ありがとうございます」

「寒くないか」

「大丈夫です。それより、王城からまた報告が来ました」

　私が笑いを含んで言うと、サイラスはほんの少しだけ眉をひそめた。

「塔の二人か」

「ええ。今日も仲良く大喧嘩だそうです」

　私は紅茶をひと口飲んだ。

　もう関係のない話だ。

　過去に私が管理していた問題患者は、いまや誰にも管理できない厄介物になっただけのこと。

　因果応報である。

「……呪いは消えたのに」

　サイラスが隣に座り、私の手を取った。

「こうしていないと落ち着かない」

「あら。まだ後遺症ですか？」

「違う」

　彼は真面目な顔で、私の手の甲に口づける。

「これは俺の我儘だ」

　少しだけ頬が熱くなった。

「君に触れていると、生きていてよかったと思う」

　そんなことをさらりと言う。

　前よりだいぶ甘くなったと思う。たぶん治療の成果だけじゃない。

「愛している、セシル」

　真っ直ぐに見つめられて、胸の奥があたたかくなる。

「私もですよ、サイラス様」

　私は彼の肩に頭を預けた。

「もう痛み分けは必要ありませんけど……幸せなら、いくらでも分け合えますね」

「一日で溢れそうだ」

「その時は、もっと愛して上書きしてください」

　言った瞬間、彼の腕が私の腰をさらっていた。

「では、今すぐそうしよう」

「へっ？」

　ふわりと身体が浮く。

　お姫様抱っこだ。

「ちょ、ちょっと、サイラス様！　紅茶が！」

「使用人が片づける」

「そういう問題ですか！？」

「問題ない。今は君の方が大事だ」

　そのまま彼は私を抱いたまま屋敷へ向かう。歩幅が大きくて、私は首にしがみつくしかない。

「ずいぶん情熱的ですね？」

「痛みがなくても、君に触れたい」

　耳元で囁かれ、くすぐったくて顔が熱くなる。

「優しくしてくださいよ？」

「君の方こそ」

　さらりと返されて、私は言葉に詰まった。

　結局、呪いが消えても、私たちが寝不足なのは変わらなかった。

　でもまあ、それくらいの後遺症なら大歓迎だ。

　だって今の私たちが分け合っているのは、痛みじゃない。

　幸せの方なのだから。