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第08話：パン職人より、好敵手だった君へ

ペンダントが指し示したのは、活気あふれる商業都市だった。

これまでの寂れた村や、鉄臭いギルドの町とは違う。

通りには焼き立てのパンの香りが満ち、行き交う人々の顔には穏やかな笑みが浮かんでいる。

先の冒険で体験した、あの洞窟の闇が嘘のような、陽光に満ちた場所だ。

「へっ、たまにはこういう平和な町も悪くねえな。美味いもんの匂いもするしよ」

クロの言葉に、リコは小さく頷いた。

金のペンダントは、町の広場に面した、一際大きなパン屋の前で、温かい光を放っている。

その店は、客足が途絶えることがなかった。

中からは、職人たちの威勢の良い声と、客たちの楽しげな笑い声が聞こえてくる。

壁には、パンコンテストで優勝したことを示す金メダルが誇らしげに飾られており、どこにも魂の悲しみなどないように思えた。

だが、リコの「目」には視えていた。

活気あふれる厨房の片隅、今はもう使われていない古い石窯の前に、一人の若い男の魂が、どこか誇らしげに、しかし寂しげに佇んでいるのを。

リコがその魂に近づくと、彼の最後の「唄」が聴こえてきた。

それは、後悔や憎しみではない。

ただ、あまりにも純粋な、職人としての「心残り」だった。

『ああ、今日も良いパンが焼けている。弟子たちも、よくやっている。……だが、一番伝えたかった奴に、まだ伝えられていない。なあ、レオン。お前がいたからなんだ。お前にだけは、伝えたかった……』

リコは、彼が町の外れで病に倒れ、若くして死んだ、この店のかつての主人であったことを知った。

そして、彼の魂をこの場所に繋ぎ止めているのが、隣町に住む、レオンという名のパン職人への、あまりにも強い想であることも。

「……手紙を、書きます」

クロは、店の裏手に積まれていた薪の中から、一番乾燥した、木の皮を一枚くわえてきた。

リコがその木の皮に触れると、パンを愛し、ライバルを誰よりも尊敬した魂の唄が、温かい光と共に吸い込まれ、そこには、力強い文字が浮かび上がった。

リコは、その木の皮の手紙を、壊れ物を扱うようにそっと魔法の鞄にしまった。

「おい、リコ。隣町にも美味いパン屋はあるのか？」

クロが、どこか期待した声で尋ねる。

リコは答えず、ただ黙って歩き出した。

活気あふれる商業都市を背に、二人は半日ほど、乾いた街道を歩き続けた。

空は高く、雲はゆっくりと流れていく。

やがて道の先に、昨日の賑わいが嘘のような、静かな町並みが見えてくる。

隣町は、商業都市と比べると、ずっと小さく、寂れていた。

レオンのパン屋は、その町の片隅で、ひっそりと営まれていた。

リコが店を訪れると、カウンターの奥から、気難しそうな顔をした初老の男が出てきた。

彼が、レオンだった。

「……お届けものです」

リコが差し出した木の皮の手紙を、レオンは訝しげに受け取った。

そして、そこに書かれた差出人の名を見て、顔をこわばらせる。

「……あいつからだと？死んだ人間が、何の用だ」

その声は、硬く、乾いていた。

リコの視線が、彼の背後の壁に飾られた一枚の銀メダルに留まる。

その隣には、金メダルが飾られるべきだったであろう、不自然な空白が、長年放置されているように見えた。

レオンは、吐き捨てるように手紙に目を通す。

『我が好敵手、レオンへ。

お前に、最後の言葉を伝えられなかったことだけが、俺の唯一の心残りだ。

俺のパンがなぜ、多くの人に愛されたか、分かるか？

それは、お前がいたからだ。お前の、あの決して真似のできない、素朴で、力強いパンがあったからだ。

俺は、いつもお前に負けたくない一心で、寝る時間も削ってパンを焼き続け体調を崩して死んでしまった。

おいしいパンを焼くことも大切だが、お前が焼いている毎日の生活に必要とされるパンも本当に素晴らしいものだと俺は思う。

お前は、いつも俺の道標だった。

ありがとう、我が友よ』

手紙を読み終えたレオンは、しばらくの間、微動だにしなかった。

やがて、その職人の節くれだった指先から、手紙がはらりと落ちる。

彼の顔は、いつの間にか涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「……馬鹿野郎が……」

嗚咽が、静かな店の中に響き渡る。

「……俺の方こそ、お前がいたから……お前という途方もない壁があったから、パン作りをやめずにこられたんだ……！」

それは、敗者の涙ではなかった。

生涯でただ一人と認めた好敵手から、最高の賛辞を贈られた、一人の職人の、あまりにも誇り高い涙だった。

魂が満足そうに頷くのがリコには視えた。

光の粒子となり、リコの金のペンダントへと静かに吸い込まれていく。

ペンダントが、新たな方角を指し示した。

リコが、その感動の邪魔をせぬよう、静かに店を出ようとした、その時だった。

店の奥から出てきた奥さんらしき女性が、「本日休業」の札を店先に出そうとしていた。

「あなた、今日は治療院へ行く日でしょう？無理しちゃだめよ」

その札を、レオンが力強い手で、そっと制した。

「馬鹿野郎」

彼は、涙の跡が残る顔で、しかし子供のように笑って言った。

「あの世の奴から、『お前のパンは、毎日の生活に必要とされている』なんて言われちまったんだ。休んでる場合か！病気なんざ、美味いパンを焼いてりゃ治るんだよ！」

そう言って、彼は再び力強く生地を叩きつけ始めた。

その時、レオンは戸口に佇むリコに気づいた。

「待ってくれ、嬢ちゃん」

涙を拭ったレオンが、リコを呼び止めた。

彼は、まだ熱い石窯から、一つの素朴なパンを取り出すと、それを綺麗な布で丁寧に包んだ。

「……礼だ。こんなものしかなくてすまないが、持って行ってくれ。こいつは、俺が……あいつに、胸を張って『俺のパンだ』って言える、最初のパンだ」

リコは、その温かいパンを、両手で大切に受け取ると、深く、深く頭を下げた。

◇

町を離れる道すがら、リコは夕日を浴びる街道の脇に腰を下ろし、魔法の鞄から、レオンに貰ったパンを取り出した。

まだ、ほんのりと温かい。

小麦の、素朴で、力強い香りが、あたりに広がる。

リコは、パンを半分にちぎると、その片方をクロに差し出した。

「へっ、おこぼれに預かるってわけかい」

クロは、憎まれ口を叩きながらも、嬉しそうにパンの欠片を受け取ると、夢中でそれを啄み始めた。

リコも、自分の分のパンを、ゆっくりと口に運ぶ。

特別な材料が使われているわけではない。

貴族が食べるような、洗練された味でもない。

だが、そのパンは、今まで食べたどんなものよりも、深く、温かい味がした。

それは、一人の職人の、再生の味がした。

「へっ、くだらねえ。勝ったの負けたの、死んでまでこだわってたのかねえ、あのパン屋は」

クロが、パンを飲み込んでから、いつものように悪態をついた。

その言葉に、リコはゆっくりと首を横に振った。

あの洞窟での悲劇を体験した彼女の瞳には、以前よりも深い、思慮の色が浮かんでいる。

「……違うよ、クロ。あの人たちは、勝ち負けなんて、どうでもよかったんだと思う」

「あぁ？」

「ただ、誰かに認めてほしかっただけなんだよ。自分が、ここにいたっていう証を。……たった一人にでも、伝われば、きっと……」

クロは、何も言わずに、ただリコの肩をくちばしで優しくつついた。

リコは、小さく微笑んだ。

魂の唄は、呪いにもなれば、愛にもなる。

そして時には、二人の職人の心を繋ぐ、温かいパンの香りにもなるのだ。

その足取りは、先の旅の後よりも、確かに、そして温かく、前へと向かっていた。