第06話：老学者より、夢を捨てた弟子へ
ペンダントが指し示したのは、人里離れた森の奥深く。古びた一軒の山小屋だった。
煙突からは、黒い煙が細く、頼りなげに立ち上っている。
リコとクロがそこにたどり着くと、山小屋の前で、一人の若い男が、積まれた本の山に次々と火を放っていた。
その瞳は、まるで燃え尽きた炭のように、何の光も宿していなかった。
「……何をしに来た、小娘」
若い男――アランは、見知らぬ少女に、感情の抜け落ちた声で言った。
「見ての通り、ゴミの処分だ。くだらない夢の、燃えカスだよ」
彼が火にくべているのは、全てエルフに関する研究書だった。
彼の師であり、先日亡くなった老学者が、生涯をかけて書き上げたものだ。
師弟は、二人でエルフの存在を信じ、研究を続けていた。
だが、学会は彼らを「空想に狂った愚者」と嘲笑い、追放した。
師は、失意のうちに死んだ。残されたのは、世間からガラクタの烙印を押された、この夥しい量の研究書だけだった。
「師匠は、最後まで信じていた。エルフは、この世界のどこかにいる、と。……馬鹿げた話だ。そんなものは、どこにもいやしない。俺たちの人生は、無駄だったんだ」
アランは、自嘲するように笑うと、師が最も大切にしていた、分厚い革張りの本を手に取った。
「これも燃やして、全て終わりにする」
その、本が火に投じられようとした、瞬間だった。
「……待って」
リコが、か細く、しかし凛とした声で制止した。
彼女の「目」には、視えていた。その本から、あまりにも強く、そして哀しい魂の残滓が、陽炎のように立ち上っているのを。
アランが訝しげにリコを見た、その時。
本が、彼の腕の中で、淡い、金色の光を放ち始めた。
「なっ……！？」
アランの手からこぼれ落ちた本は、地面の上で、まるで呼吸をするかのように、ゆっくりと光を明滅させている。
リコは、そっとその本に近づき、震える指先で表紙に触れた。
彼女の心に流れ込んできたのは、老学者の、最後の「唄」だった。
誰にも理解されず、嘲笑われ、それでも生涯をかけて追い求めた夢が、誰にも届かずに消えていくことへの、深い、深い悲しみ。そして、たった一人の弟子を、自らの「呪い」に巻き込んでしまったことへの、あまりにも不器用な、父親のような謝罪の念。
「……手紙を、書きます」
クロが、燃え残った本の、まだ白いページを一枚、くちばしで破って持ってくる。
リコがそのページに触れると、老学者の魂の光が吸い込まれ、そこには、震えるような文字が浮かび上がった。
アランは、呆然としながら、その手紙を受け取った。
『最愛の弟子、アランへ。
すまなかった。私の、くだらない夢に、お前の人生を付き合わせてしまった。
エルフなど、やはりいなかったのかもしれん。私の生涯は、無駄だったのかもしれん。
だが、それでも、お前と過ごした時間だけは、私の、唯一の宝物だった』
「……先生……」
アランの瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。
リコには視えた。光の粒子に変わる直前、師の魂が、嗚咽するアランをあまりにも慈愛に満ちた、誇らしげな眼差しで見つめ、そして、満足そうに微笑んだのが。
その魂が、光の粒子となって、リコの胸のペンダントへと、まるで吸い寄せられるように、全てが注ぎ込まれていく。
そして、そのペンダントが、星屑を散りばめたかのような、眩い光を放つのを、アランはただ見つめていた。
「……まさか……」
アランは、何かに気づいたように、燃え残った本の山へと駆け寄った。
震える手で、師が肌身離さず持っていた研究ノートを必死に探す。
「先生が言っていた、あの伝説は……もし、本当に……」
彼は、ノートのあるページを開くと、そこに描かれた挿絵と、目の前の少女が持つペンダントを、信じられないという目で見比べた。
「……『導きのコンパス』……」
アランが、震える声で読み上げる。
「エルフの若子が、一人前となるための試練に用いる聖なる道具…。持ち主を『最期の唄』へと導き、数多の唄を紡ぐことで、コンパスは持ち主と共に成長する…。そして、真の『星の唄コンパス』へと覚醒した時、仲間たちの元へと導く……と」
彼は、ノートから顔を上げ、リコをまっすぐに見つめた。
その瞳には、恐怖と、歓喜と、そして長年の探求の答えを見つけた者だけが浮かべる、神聖な光が宿っていた。
「見た目は、ただの人間の子だ。だが、そのコンパスは……本で見たものと寸分違わない。君が……君が、最後のエルフなのか……？」
リコは、ただ、静かに頷いた。
「ああ……ああああ……！」
アランは、その場に崩れ落ちた。
「先生……いたんだ……エルフは、本当に、いたんだ……！ 僕たちの人生は、無駄じゃなかった……！」
それは、絶望の淵から、魂が歓喜の声を上げるような、あまりにも純粋な、子供のような泣き声だった。
魂の光が、完全にペンダントに吸収されると、リコが胸に下げていた、くすんだ銀のペンダントが、まばゆい光を放った。
光が収まった時、それはまるで溶かした太陽をそのまま固めたかのような、温かい輝きを放つ金のペンダントへと姿を変えていた。
アランは、涙を拭うと、師が遺した革張りの本を、まるで宝物のように大切に拾い上げた。
そして、それをリコに差し出す。
「これを持って行ってくれ。先生の魂と、僕たちの夢は、君と共にあるべきだ」
リコは、その本を静かに受け取った。
それは、ただの研究書ではなかった。一つの魂が、生涯をかけて紡いだ「唄」。そして、これから自分が集めていく、数多の唄の、最初の一冊だった。
◇
山小屋を後にし、再び旅路に戻る。
リコは、アランから受け取った本を、大切そうに魔法の鞄にしまった。
「……クロ」
「ん？」
「私、ずっと怖かったんだ。どうして、私だけ一人なんだろうって」
不意に語り出したリコの言葉に、クロは何も言わず、ただ耳を傾けていた。
「でも、違ったんだね。この旅は、私が一人前になるために……みんながくれた、試練だったんだ」
その言葉に、クロはわざとらしく大きなため息をついてみせた。
「へっ。一人前ねぇ。相変わらず飯はろくに食わねえくせに、言うことだけは達者になったもんだ」
いつもの悪態。だが、その声には、リコの覚悟を受け止めたかのような、確かな優しさが混じっていた。
リコは、小さく微笑むと、覚醒したコンパスが示す、遥か北の空をまっすぐに見据えた。
その足取りに、もう迷いはなかった。
