悪女にされた公爵令嬢、二度目の人生は“彼”が離してくれない

１、もしかして、過去に戻った？

　喉が、焼けるように痛い。

　熱い。息ができない。

　体が痺れて、指先から力が抜けていく。

　視界が滲んで、世界がぐらぐらと揺れた。

　（これは......毒、だわ......）

　白磁のティーカップが、手から滑り落ちる。

　床に砕けて、乾いた音を立てた。

　視界の端に、ノエルの顔が映る。

　私の向かいに座っていた彼は、目を見開き、今にも泣きそうな顔でこちらに手を伸ばしてきていた。

　「セレナ！？　セレナ、しっかりして！　誰か、誰か来てくれ！！」

　叫び声が、遠ざかる。

　彼の声が、私の意識から滑り落ちていった。

　（ノエル……？　なんでそんな、顔……）

　暗闇が、静かに私を呑み込んでいった。

　＊＊＊

　「……っ！」

　私は、息をのんで目を見開いた。

　薄暗い天井が目に入った。見慣れたはずの天蓋付きのベッド――でも、どこか違和感がある。

　（……あれ？）

　私は確か……ノエルとのティータイムで……毒を……？

　（夢……？）

　さっきの――喉を焼かれるような痛み、体が動かなくなっていく恐怖、ノエルの声が遠くで震えていた。

　全部、夢だったの……？

　でも、だとしたら現実離れしすぎていた。

　痛みの鋭さも、吐き気も、胸に渦巻いたあの強烈な絶望も――あまりに、はっきりとしすぎていて。

　　体の奥底に、まだあの感覚が残っている気がした。

　（……いや、あれは夢じゃない。絶対に）

　でも、どうして生きているの？

　この状況は一体、何？

　思考が追いつかないまま、突然、頭の奥に鋭い痛みが走った。

　「……っ！」

　その瞬間、どこからともなく、声が響いた。

　『今度こそ、君を守ってみせるから。どうか――』

　男の声。誰だろう……？

　懐かしいような、でも思い出せない。

　声はそれきり、ぱたりと途絶えた。

　（今の……何？）

　戸惑いが胸に渦巻く中、部屋の扉がノックされた。

　「お姉様……！！ご無事でよかったです！」

　透き通る声に目を向けると、そこには――

　ミルクティーのような淡い髪と、水色の瞳をした少女が立っていた。

　天使のように愛らしいその容姿。

　私より二つ下の義妹、コゼット。

　けれど、その顔は明らかに取り乱していて、涙ぐんでいる。

　「……コゼット？ どうしたのかしら？」

　「もしかして覚えていらっしゃらないのですか？ お姉様は高熱でうなされて……三日間も眠り続けていたのですよ！」

　「三日も……？」

　「そうですよ！　本当に心配したんですから！　今日はゆっくり休んでくださいね？」

　「……わかったわ。ありがとう」

　コゼットは、ほっとしたように微笑んだあとも、ほんの少しだけ――なにかを言いかけたように唇を動かした。

　けれど、その声は小さすぎて、私の耳には届かなかった。

　「……え？　今、何か言ったかしら？」

　尋ねると、コゼットは一瞬だけ目を見開いて――そして、すぐに笑顔を貼りつける。

　「いえ、なんでもないです。お姉様がご無事で、本当によかったって、それだけ」

　その返事に嘘はない、そう思った。

　でも、どこか引っかかる。

　それは、あの一瞬の“間”のせいか、それとも……？

　「……そう。ありがとう、コゼット」

　そう返すと、彼女はもう一度微笑んでから、静かに部屋を出ていった。

　再び、静寂が訪れる。

　けれど、なぜだろう――胸の奥に、わずかな引っかかりが残っていた。

　言葉にできない、でもどこか冷たいものが、微かに私の心をかすめていく。

　（……なに、今の……？）

　そう思ったのは、私の勘違いだったのだろうか。

　でも今は、目の前の現実を受け止めることが先。

　（......整理しよう）

　私は高熱でうなされ、三日間眠り続けていた。

　そして、その直前に見た夢――

　いや、夢というには、あまりに鮮明だった。

　感覚も、恐怖も、血の味さえも。まるで、実際に体験したかのように。

　（予知夢……？　でも……）

　……もしかして、私は“過去に戻った”？

　そう思った瞬間、全身がぞわりと震えた。

　ーー毒殺。

　あれが、私の“未来”。

（……嫌だ。絶対に、あんな死に方はしたくない）

　思い返すと、私は酷い女……だった“はず”。

　高熱で倒れた私を、涙ぐみながら心配してくれた、あの義妹――

　優しいコゼットを、私は虐げていた。

　気に入らないことがあれば、誰彼かまわず当たり散らして。

　　……たしかに私は彼女をいじめていた“はず”なのに。

　どうしてだったのか、その理由だけが、霧に包まれたように思い出せない。

　怒っていた感情も、恨みも、記憶のどこを探しても見当たらない。

　……まるで、“それ”だけが、誰かに塗りつぶされたみたいに。

　気に入らないことがあれば周囲に当たっていた、そう言われた。そう思い込んでいた。

　けれど――それ、本当に“私”だったの？

　でも、

　とにかくーー

　（もう、間違えない）

　（もう、二度と、あんな未来は辿らない）

　これは、きっと神が与えてくれた、最後のチャンス。

　なら、私は。

　やり直してみせる。生き直してみせる。

　悪女のまま終わるなんて、もう御免だ。

　＊＊＊

　その部屋を出たあと、コゼットは扉の前で、ぽつりと呟いた。

　「……いっそ、このまま目覚めなければよかったのに」

　誰にも届かない、小さな呟き。

　呟きを風に溶かすように、コゼットは廊下を静かに歩き出した。

　その背には、天使の微笑みには似つかわしくない影が、そっと差していた。