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幕間「第一王子とコゼット」

　静かな部屋の天蓋つきの寝台。柔らかなシーツの上で、コゼット・グランディールはゆっくりと瞼を開いた。

　「……？　ここは……？」

　見慣れない天井。漂う薬草の香り。身を起こそうとした瞬間、脇に立つ人物の影が彼女を制した。

　「動かない方がいい。まだ療養中だからな」

　低く落ち着いた声が、耳に届いた。

　振り向くと、漆黒の髪と鋭く輝く金色の瞳を持つ――この国の第一王子、ノクスが立っていた。

　「で、殿下……！？」

　コゼットは慌てて身を起こし、すぐに礼を取った。

　「礼はいい。頭を上げてくれ」

　その声には厳しさの中に、どこか優しさが含まれていた。

　コゼットがそっと顔を上げると、ノクスは冷静な瞳で彼女を見据えながら続けた。

　「ここは王宮だ。倒れた君を運び、治療していた」

　「……ありがとうございます。ご迷惑をおかけしてしまって……」

　「気にするな。むしろ礼を言いたいくらいだ」

　ノクスは椅子に腰掛けながら、淡々と続ける。

　「それと……君との婚約が決まった。今後は“ノクス”と呼んでくれて構わない」

　「……えっ？」

　あまりに唐突な言葉に、コゼットは思わず目を見開く。

　「先日のパーティーの光……あれは、おそらく精霊使いの力だろう。王家としても、保護すべき存在と判断した」

　ノクスの視線が鋭さを帯びる。

　「グランディール公爵家との話し合いの結果、正式に婚約という形を取ることになった」

　コゼットは言葉を失い、布団の縁を指先でぎゅっと掴んだ。

　（まさか、こんな形で……でも、それなら……）

　彼女は静かに唇を開いた。

　「もったいないお話ですが、難しいかもしれません」

　「……なぜだ？」

　途端に空気が張り詰める。ノクスの目が射抜くようにコゼットを見つめた。

　「……パーティーで感じた“力”が、今は感じられないのです。たぶん……今の私は、“持っていない”」

　数秒の沈黙が流れる。

　「ふむ……」

　ノクスは腕を組み直し、少し考え込んだ様子を見せた後、淡々と口を開いた。

　「だが、あの光は偶然ではない。会場にいた多くの者が目撃している。精霊の加護によるものと見て間違いないだろう」

　「……」

　「つまり君は、覚醒の途中なのだ。問題はない」

　安心させるような言葉。けれど、コゼットの胸の奥には、冷や汗のような焦りと不安が、じわじわと染み込んでいた。

　「……そ、そうですか。わかりました。これから、よろしくお願いします……殿下」

　「“ノクス”でいい」

　「……ノクス様」

　頷いた王子は、ふと別の話題を口にする。

　「そういえば、君の義姉も同じタイミングで倒れていたな」

　「……っ！」

　コゼットの表情が、一瞬にして固まった。

　「……何か関係があるのではないかと思っている。もっとも、君とは血の繋がりもない。……偶然かもしれないが」

　（……これは、使えるかもしれない）

　運は、まだ私の味方だわ。

　「その……もしかしたら――」

　言いかけて、コゼットは伏し目がちに瞳を揺らした。

　「いえ……やっぱり、何でもありません」

　「なんだ？言ってみろ」

　ノクスは眉を顰める。

　（……食いついたわね）

　「――挨拶のとき、お姉様と肩が触れたんです。その瞬間、なんとも言えない嫌な感覚があって……」

　「嫌な感覚？」

　「はっきりとは覚えていません。でも、あの時から……胸の奥が、ずっとざわついている気がして」

　唇をかすかに震わせながら、コゼットは視線を落とす。

　「ふむ……」

　ノクスは足を組み直しながら、顎に手を添え、目を細めた。

　「……引っかかるな。ひとまず、彼女に監視をつけよう」

　「えっ……！　いえ、それほどのことでは……！　本当に気のせいかもしれません！」

　「念には念を、だ。怪しければ疑う。精霊の力が関わるなら、なおさらな」

　「違っていたなら、それでいい」

　決定は揺るがなかった。ノクスは立ち上がり、コゼットに一瞥をくれてから静かに言った。

　「ひとまず、君はまだ休んでいろ。回復が最優先だ」

　「……はい」

　ノクスが扉を閉め、静寂が戻る。

　部屋に独り残されたコゼットは、シーツの上で膝を抱え、ぽつりと呟いた。

　「……なんで、消えたの？」

　細く震える声。だが、その目には薄く、狂気にも似た光が宿っていた。

　「あの時、確かに手にしたのに……どうして？」

　指先が、きしむほどにシーツを握る。

　「このままじゃ、ダメ……」

　「……まだ終わってない。あの女がいる限り、私は負けられない」

　そして、ひとまず心を切り替える。

　（王家を、完全に味方につける。そのためには……）

　コゼットの手は、強く握りしめたまま、小刻みに震えていた。