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5.夜の見回りに見つかっちゃった！

　生徒会での活動が始まって数週間たった。

　エレノアは、放課後の畑仕事と生徒会活動を両立させるために、慌ただしい毎日を送っていた。

　生徒会室での業務が終わると、すぐに作業着に着替え、学園の片隅にある使用人用の畑へと急ぐ。

　それが彼女の日常となっていた。

　そんなある日の夜、エレノアは温室で夜遅くまで‘メロウ・キャベツ’の世話をしていた。

　収穫期が近く、頻繁に加護を注いでやらねばならなかったからだ。

　彼女が作業に夢中になっていると、温室の扉が静かに開いた。

「夜間に学園敷地内にいるのは、規律違反だ」

　冷たい声とともに、そこに立っていたのは、夜間の見回り中のライエル・フォン・アイゼンだった。

　彼の顔は、普段の厳格な表情よりもさらに固く、エレノアを睨みつけていた。

「アースフィールド嬢。貴女は生徒会メンバーとして、規律の模範となるべき立場だ。

　規律違反をした理由を述べなさい」

　エレノアは、なすすべなく心臓が凍りつきそうになるのを感じた。

　言い訳はできない。規則を破ったのは事実だ。

　そして、家計の事情を彼に話すわけにもいかない。

　彼は完璧な血筋の裕福な貴族で、エレノアの貧乏ぶりなど想像もつかないだろう。

「……その……ごめんなさい」

　エレノアがただ謝罪の言葉を口にすると、ライエルの眉間のシワがさらに深まる。

「謝罪で済む問題ではない。何をしているのか、はっきり言え！」

　その時、エレノアの視界の隅で、ふと‘メロウ・キャベツ’の葉が、わずかに萎(しお)れていくのが見えた。

　土の精霊が、もっと加護を求めているのだ。

　エレノアは迷った末、ライエルに全てを打ち明けることにした。

「ライエル様、このキャベツ……今、世話をせずに放っておくと、明日には枯れてダメになってしまうんです。

　私は、この子たちを……家族に届けたくて……」

　彼女は震える声で、畑仕事が家計を助けるためのものであること、家族のためにこの作業が欠かせないことを、ぽつりぽつりと話した。

　ライエルは、驚きで目を見開いた。

　彼が知る貴族令嬢は、自らの手で土を触るなどあり得ない。

　ましてや、家計のために毎日泥だらけになるなど、想像もつかなかった。

「……貴女は、そのような理由で規律を破ったというのか？」

　ライエルの声は、怒りから戸惑いに変わっていた。

「……貴女の行動は、確かに規律に反している。だが……」

　彼は、エレノアが規律を破ったのは、誰かのためにひたむきに努力しているからだと理解した。

　彼の厳格な規律は、常に「正義」とともにある。

　エレノアの行為は、彼にとっての「正義」に反していなかった。

　ライエルは、一つ息を吐き、エレノアに背を向けた。

「……今夜のことは、見なかったことにする。次はないと思え」

　そう言い残して去っていくライエルの背中は、どこか、いつもより小さく見えた。

　去っていく背中にエレノアは感謝の思いで頭を深く下げた。

　ライエルは、エレノアを規律を乱す存在として厳しく接していたが、彼女のひたむきな努力と誠実さを知ってしまった。

　彼の自らの正義の下、彼女を個人的に見守るようになるのだった。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

少しでもエレノアたちの物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。

次回は、ノアとの絆が深まる場面が描かれる予定です。お楽しみに！

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