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神との邂逅

　今は昼頃だろうか。

　俺が馬車で目を覚ましたのがおそらく早朝だったことを考えると、山を登るのに五時間以上かかっていることになるな。

　そんなことを考えながら歩いていると、神殿が目前に迫っていた。

　そして神殿の前にはユウリが言っていたように門番が二人居る。あいつらにこの手紙を見せればいいのか。

　門番二人に近づき、声をかけた。

「悪い、話を聞いてもらってもいいか？」

「む？ああ、構わんぞ」

　俺は二人いた門番のうち、髭を蓄えた壮年の門番に話しかけた。

　彼は意外に友好的な反応を見せた。

　神殿に近づくことすら咎められるかも、なんて考えていたが杞憂だったらしい。

「これ、見てもらっていいか？」

　俺は手紙を門番に手渡した。

「手紙？この封蝋・・・おい！」

　封蝋を確認した門番はもう一人いた門番に声をかけ、二人でも話し合っていた。

　数秒でその話し合いを終えると、壮年の男は俺の方に向き直った。

「これはユウリ様からの手紙だな。デュオクス様に謁見したいのだろう？」

　デュオクス・・・というのは神の名前だろうか。

　だとすればこの質問には頷くべきだな。

「そうだ。通らせてくれるか？」

「ああ、構わんぞ。くれぐれも失礼のないようにな」

　なんというか、ラフだな。

　もっと堅苦しいものかと思ったがそうではないらしい。

「それじゃ」

　そう言って神殿へと続く階段を登り出した。

　俺がデュオクスに聞きたいのは一つ。

　エルの身に起きたことの真相。それだけだ。

　どうして俺を忘れていたのか。

　どうして俺ではない男をアルマだと認識しているのか。

　そのことにあの男がどう関係しているのか。

　あの男は全くの無関係で他の別の事柄が間接的に絡んでいる、という可能性もあるが。

　そこまで考えて、俺はその考えを捨てた。

　あの男が無関係なはずが無い。

　俺をアルマだと知っていたこと。その上で俺を嘲笑うかのような態度をとったこと。そんな男が無関係であるというのは無理がある。

　そこまで考えると、俺の中でより深まる疑問があった。

　それはソフィアのことだ。

　チャンスがあれば、これもデュオクスに聞いてみようか。

　いや、神といえどそこまで知っているのか？

　ユウリは神は大抵のことは知っていると言っていたが、全てを知っているとは言わなかった。

　心配しても仕方ない。聞くだけ聞いてみるか。

　それにしても神殿までの道を誰も同伴しないのはどうなんだろう。警備が甘いのでは？

　そんなことを考えている内に、長い階段を登り終えようとしていた。

　すると、俺の視界にその男が入った。

　玉座に肘をついて座る紫の髪をオールバックにした男。

　その佇まいには神々しさがうかがえた。

　男の瞳は俺を見据え、その視線に俺は僅かな畏怖を覚えた。

「よく来たな！アルマ・エンブリット！私がデュオクスだ！」

　神殿に男の快活な声が響き渡った。