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ニエ村へ

「村が襲われてるの！助けて！」

　ユウナは助けを求めた。

　その表情には焦りが見える。

「魔物か？」

「お願い！」

「おい、魔物か？」

「え？う、うん・・・」

　俺は彼女の必死の頼みを無視して質問した。

　村を襲っているのが魔物であるか否か。それは俺にとって最も重要なことだ。

　もちろん、魔物でなかったとしても助けはする。

　相手が魔物でないからと言って、死にゆく者たちを見捨てるほど人でなしではない。

　しかし、その心構えは変わってくる。魔物ならば必ず殺す、そうでないなら可能な限り生かす。そういった違いだ。

「分かった」

「じゃあ今すぐ来て！」

「分かった。しかし、今から向かうとなると遅くなりそうだな。馬車でもあれば・・・」

　言っている途中で、音が聞こえた。車輪が地面を踏む音だ。

　音のする方を見ると、馬車が見える。夕暮れでわずかに見えづらいが、あれは馬車だ。おそらく、行商人のものだろう。

「あの馬車に乗せてもらおう」

「で、でも行先は違うんじゃ」

「頼み込むだけでもしてみよう」

　そういって俺とユウナは馬車の方へ向かった。

　馬車はゆったりとした速度だったために、すぐに追いつくことが出来た。

「おい、ちょっといいか」

「え？なんです？」

　行商人は男とも女ともとれる身長と顔立ちをしている。

「これからどこに向かうんだ？」

「ニエ村ですけど・・」

「私たちの村だ」

　偶然にも向かう先は同じらしい。ならば答えは一択だ。

「俺たちもそこに向かいたい、乗せてくれないか？」

「え？で、でも・・・」

「村が魔物に襲われてるの！お願い、乗せて！」

「え！それは急ぎましょう！」

　魔物に襲われている村に向かうことを即座に決めるとは、随分と勇気のある行商人だ。

　容姿に見合わず、肝が据わっているらしい。

　俺とユウナは荷台に乗り込む。

「乗りましたか？つかまっててください！飛ばしますよ！」

　行商人は握った手綱を使って、馬を加速させる。

　いきなりの加速に倒れそうになった。

　俺たちが乗った馬車は草原を横断し、山の方へと向かっていった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　俺とユウナの乗った馬車は草原を抜け、山の中へと入っていく。

「商人、一つ聞いていいか？」

「何ですか？」

「これから向かう先には魔物がいる。どうして危険な場所に向かう？」

　勇気があるのは結構だが、その先で命の危機が待っているのは事実。

　そこに赴くなんて、言ってしまえば自殺行為だ。

　行商人の行動には少し引っ掛かるところがある。

「ニエ村は大事な取引先なんです。あそこに何かあったらボクの生きる道が無くなる。だから向かうんです」

　見上げた商魂だ。

　あくまで商売道具を気に掛ける。

　人命を軽視しているわけではないだろうが、その心意気はまさしく商売人だ。

「ねえ？この布は何？」

　ユウナは荷台に置かれていた布を手に持って質問する。

　真っ白で大きな布、それが何枚もある。

「それは商品を包むものです。運んでるときに汚れたりしちゃいけませんから。寒かったら使っていいですよ」

「取引先はニエ村以外にあるのか？」

「ありますけど、今日はニエ村だけです。それがどうかしました？」

「いや・・・」

　煮え切らない俺の態度に行商人は首を傾げる。

　だがすぐに切り替え、俺たちに注意喚起をする。

「加速しますよ！気を付けてください！」　

　さらに加速した馬車は山の奥へと突き進んでいく。

　木々の隙間から夕暮れの空を彩る陽が見える。

　このままいけば夜になる前に着けそうだ。

「間もなくですよ！」

「俺は魔物たちを殺して回る。自分の身は自分で守ってくれ」

「それは大得意です。任せてください」

　視線の先には、目的の村の入り口があった。