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誘拐

　宴は何事もなく終わり、俺とコユキは次の行動を思案していた。

「今日はもう暗いから、ここに泊まるとして、明日からはどうする」

　俺はコユキに尋ねた。

「俺としては、早めにユウリと合流すべきだと思うんだが」

「妾は、もう少しここに居たい」

　その返答は、普段の活発な様子とは異なり、どこかしおらしさを感じさせた。

　しかし分からない。

　この村の一体何がコユキを惹きつけるのか。

　ここは一見すればなんの変哲もない普通の村なのだ。

　そこが怪しいと思う気持ちも分からなくないが、村人が危機に瀕しているわけではない以上、俺たちがこの村で出来ることは何も無い。

　しかし・・・・・・

「コユキ、どうしてもここが気になるのか？」

「ああ」

　コユキはこう言っている。おそらく梃子でも動こうとしないだろう。

「分かった。お前の気が済むまで待つ」

「例えばお前が居なくなったとしても、妾はここに滞在するつもりだったぞ」

　癪に障る回答が返ってきた。

「そうかよ」

「だが、ありがとう」

「・・・・・・まあユウリなら一人でも問題ないだろうしな」

「お、お客さん。今日はここに泊まっていきますよね？」

　コユキと話しているところに、村人の一人がやってきた。

「ああ、そのつもりだ」

「でしたら、お客さん用の家が空いてるのでそこで寛いで行ってください」

　よそ者に空き家を貸すとは、かなり豪勢なもてなしだな。

　そんな事を思っていると、コユキが村人に向けて口を開いた。

「のう、ひとつ聞きたいのだが」

「なんでしょう？」

「昨夜までここには妾たち以外の客人が居た。間違いないか？」

「ええ、その通りですが・・・・・・」

「それは何人だった？」

　コユキが一体何を聞き出そうとしているのか、俺にはさっぱり分からなかった。

　それは村人も同じだったようで、困惑しながら答える。

「三人、でしたけど・・・・・・？」

　脊髄が急激に冷えたような感覚がした。

　三人？

　俺たちがあったのは二人だ。

　仮にその二人がこの村から逃げてきたんだとしたら・・・・・・

　あと一人は一体どこに行ったんだ？

「二人ではなく、三人なんだな？」

「ええ、はい」

「そうか。下がって良いぞ」

　コユキが言うと、村人は去っていった。

「おい、コユキ」

「やはり、何かある」

　昨夜、この村には三人の客が居た。

　ではあと一人はどこへ行ったのか。

　そして逃げてきた二人が見たという獣とは何なのか。

　俺たちは色濃く漂う疑惑を胸に、村の空き家て眠りについた。

＊　＊　＊　＊　＊

　突然、後頭部に強い衝撃が走り、目を覚ました。

　車輪のようなものが遠ざかっていく音が聞こえる。

　眠りから覚めて数秒、ようやく思考が冴え始めた。

　ここはどこだ？

　何で俺は森の中で寝ている？

　俺は確かに村の空き家で眠っていたはずだ。コユキと一緒に・・・・・・。

　そうだ、コユキはどこにいる？

「コユキ！いるか！？」

「そう大きな声を出さんでも聞こえておる」

　コユキはすぐ隣にいた。

　ひとまずほっとする。

「コユキ、この状況は何だ？」

「分からん。何者かに攫われた、と見るのが妥当だろう・・・・・・」

「攫った奴らの姿が見えないのはどういうことだ？」

「さてな」

　誘拐犯がいるのだとすれば、俺たちをここに置いていく理由は何だ。

　人売りに身柄を渡すため？それとも単に邪魔になったから？

　理由は分からないが、ここに留まっていても仕方ない。今は移動しよう。

「コユキ、行くぞ」

「ああ」

　俺たちは森の中を歩き始めた。