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杞憂

　息が上がる。脚が重くなる。

　景色が、目が回るほどの速度で流れていく。

　輪郭を失う景色の中で、唯一前を走るコユキの背中だけはくっきりしていた。

　一体、コユキは何を思っているのだろう。

　先刻の衰弱した二人の言葉の一体何が、コユキをああして走らせているのだろう。

　疲労が蓄積する只中で、その疑問ばかりが脳内を巡った。

　どれだけの距離を走ったのか、どれだけの時間を走っていたのか。

　それすら曖昧になりながら、俺はがむしゃらにコユキの背中に食いついていた。

　するとやがて、前を走るコユキが足を止めた。

　それまでの尋常ならざる速度の慣性を全て殺し、ぴたりと立ち止まった。

　彼女に合わせて足を止めると、その瞬間、疲労が全身にのしかかった。

　膝に手を着きながら、コユキと、コユキが見つめるその先の景色を目に入れた。

「ここは・・・？」

　そこは集落だった。ニエ村と同じくなんてことない、ただの村だった。

　住人がそこここを歩き回っており、近くにいた者の数人は俺とコユキを見ていた。

「あの、大丈夫ですか？」

　俺たちに気付いた村人の一人が、そう声をかけてきた。

　俺はその言葉に答えることは無く、憮然として立ち尽くすコユキに目を向けた。

「おい、コユキ。ここがどうかしたのか？」

「ここは、分からん。普通の村であることには間違いないのだが、何か・・・」

　釈然としない、含みのある言葉だった。

　未だにコユキがここまで走ってきた理由が分からない。

　いや、彼女の言葉通り、彼女自身も理解できていないのだろう。

　正体の分からない予感に引き寄せられて、ここに足を向けたのだ。

「おい、お客さんだ。歓迎しようじゃないか」

　俺に問いかけてきた村人の一人が、他の村人にそう呼びかけた。

　その村人は、困惑の淵に立つ俺とコユキを、あれよあれよという間に宴の席に着かせた。

「何が起きてるんだ、これ」

　俺は隣に座るコユキに尋ねた。

「はて、一体の何の宴なのかのう」

　コユキはもまた、この唐突な展開に頭が追い付いていないようだった。

　目に付くのは、豪奢な御馳走と、酒と、騒ぐ村人。

　高揚するその場とは対照的に、俺とコユキは冷静だった。

「お前、何で急に走ったりしたんだ」

「少し、思い当たる節があってな」

「思い当たる節？なんなんだ、それは」

「・・・いや、思い違いならそれでいいのだ。だが、少し様子を見たい。ここには、何かがあるような気がしてならんのだ」

　何かとは一体何なのか。

　皆目見当もつかない。

　それにしても、こういう宴は久しぶりだ。魔物の襲撃に遭っていたニエ村を救った時も、こんな風に宴が開かれたものだ。確か、その時にユウナと親しくなったのだ。

　物思いに耽っていると、村人の一人が声をかけてきた。

「ほらほら、お客さん。宴は楽しまないと駄目でしょ？」

　片手に酒を煽りながら、仄かに赤くなった顔で言う。

「いやぁ、にしても珍しいこともあるもんだな」

「珍しいこと？」

「ええ。昨日の今日で、二度もお客さんが来るとは」

「二度？」

　まさか、さっきの二人のことだろうか。

　だとするならば、あの二人は逃げ出す前はこの村に居たのだろうか。

　獣が来る。そう言っていた。

　あの焦りようは普通じゃなかった。

　きっと身の毛もよだつような思いをしたのだ。

　だとするならば、この村は一体どうしてこうも普通なのだろう。

　この村に、獣という奴が来たのではないのか？

　しかし、この村には脅威に晒されたような痕跡はどこにもない。獣とやらの爪痕や、無残に転がる死体なんてものはない。

　杞憂、なのだろうか。

　そんな割り切れない思いを抱えながら、宴の時を過ごした。