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獣が来る

　ユウナと別れた後、俺はユウリ達と合流した。

「何の話をしてたのだ？」

　コユキは怪訝そうに見つけてきた。

　その様子から、俺を移り気な男だと疑っていることは容易に読み取れた。

「お前が心配することは何もない」

「・・・まあ、信じよう」

　その疑念に真正面から答えると、コユキは渋々ではあったが頷いた。

「で、ユウリ。これからの予定は？」

「とりあえず、明日の準備は問題ない」

「では街を見て回ろう！先ほど通り過ぎた店が気になる！」

　ここから先は自由時間と知り、どうやらコユキの機嫌は直ったようだ。現金な奴である。

　とはいえ、まだ日は高い。宿にこもるには早すぎる。

　何もしないよりはコユキに付き合った方が良いだろう。

「その店ってどこだ？」

「こっちだ！」

　コユキは小さな体を大きく揺らして歩き始めた。

　その後ろを、俺とユウリは着いていった。

　そして、聖都の街を巡って、はや三時間。

　神聖なこの都市に、斜陽が差していた。

　コユキは、その無尽蔵な体力で街を散策した。俺とユウリはそんなコユキの後を追い、日が暮れるころには足が棒になってしまった。

「アルマ、そろそろ宿に行くぞ」

「分かった」

　ユウリからそう言われ、俺は前を先行して歩くコユキに呼びかける。

「コユキ、今日はもう宿に行くぞ」

　少し声を張り上げて言うと、コユキはくるりと振り返った。

「何ぃ？まだ気になるというのに」

　実に不満げな声と表情である。片側の頬を膨らませたその顔は、彼女の外見に相応しい少女のものだった。

「仕方ない、デュオクスからの依頼が終わったその時はまた連れまわすからな」

「勘弁してくれ」

　そうして、俺たちは宿へと向かった。

＊　＊　＊　＊　＊

　三人同じ部屋で夜を明かし、朝を迎えた。

「よっしゃ、準備良いか？」

　ユウリが言う。

　俺とコユキは何とはなしに反応を見せた。

「悪い神様が封印されてる場所に行くには、こっからちょっと行ったところにある森、そこにある洞窟に入ることになる」

　ユウリは今日の予定を口頭で伝えた。

　目的地は、聖都周辺に広がった森の中にある洞窟。

　移動手段は徒歩。行き帰りで今日一日は潰れるとのことだった。そのことにコユキは不満げであったが、ここは我慢してもらうしかない。

「じゃ、行くぞ！」

　俺たちは宿を出た。

　聖都を出て、道を歩く。辺りには草原が広がり、吹き抜ける風が気持ちよく感じられた。時々会話を交わしながら、目的地まで歩を進める。

　そうして歩き続け、太陽が南中したころ、前方には鬱蒼と生い茂る森林が現れた。

「あれか」

　不意に呟いた。

　それに対して、ユウリはしっかりとした返答をする。

「森に入ってからも移動はするからな、油断するなよ」

　ユウリの忠告通り、森に入ってからが大変だった。

　地面は木の根が張り巡らされており、凹凸ばかり。これまでの平坦な道とは違って、ただ歩くだけでもそれなりの体力を要した。

　そんな厄介な道中と格闘すること一時間、俺たちは目的地に到着した。

「ここだ」

　目の前には、空洞を深い闇で満たした洞窟。覗き込んでも、先は見えず、目を凝らしてもやはり先は見えない。足を踏み入れるのに多少の勇気が必要になるほどだった。

「ここ、は・・・・？」

　コユキの疑問に満ちた声だった。

「コユキ、どうした？」

「いや、いやそんなはずはない。だって妾は・・・」

　俺の呼びかけに、コユキは答えなかった。

　どんな苦境においても泰然としていたコユキが、戸惑っている。その様子を見て、俺の中にはじんわりと焦りが生じ始めた。

「おい、コユキ！大丈夫か！？」

　彼女の小さい肩を掴み揺らした。

　するとコユキは我を取り戻したようにハッとした。

「あぁ、アルマ。大丈夫だ、何でもない」

　その言葉に全幅の信頼を置くことは出来なかったが、とりあえず彼女の言葉を受け入れる。

　そしてユウリに言った。

「ユウリ、行こう」

「いや、ちょっと待て」

　ユウリに制止される。その顔には英雄としての様相が浮かんでいた。

　突然、ユウリは駆けだした。森のさらに奥へ、風の如く疾駆した。

　俺とコユキは一息遅れて、ユウリの後を追った。

　森の地面は相変わらず走りづらいが、一瞬でも速度を落とせばユウリから引き離されてしまうため、細心の注意を払いながら駆けた。

　やがてユウリは停止した。

　ユウリの傍に寄ると、そこには何やら怯えた様子の男二人が、四つん這いになっていた。

「た、助けてくれ・・・」

　弱弱しい声で助けを請う男。

　続けて、

「獣が来るんだ・・・・助けてくれ・・・」

　そう言った。

　一切要領を得ない言葉に、俺は首を傾げる。

　しかし助けを求めていることは確かである。

「ユウリ、どうする」

　ユウリに決断を委ねようとしたその時、コユキが真剣な面持ちで、男二人に尋ねた。

「獣と言ったか？それはどんなだ、恐ろしいか？おぞましいか？気色悪いか？」

　コユキの質問の意図が分からなかった。

　しかし、男たちには伝わったようだった。

「いや・・・そんなんじゃない。あれは神々しかった」

　それを聞くと、今度はコユキが走り出した。

　一体何が起きているのか、未だに分からない。それでもコユキをあそこまで必死にする何かというのは、不吉なものであるような気がしてならなかった。

「ユウリ！俺はコユキに着いていく！お前はデュオクスの依頼を終わらせろ！」

　ユウリにそう告げて、俺はコユキの後を追った。