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条件

「お前とここに来るのも久しぶりだな」

　俺の前に座るユウリは、軽い口調でそう言った。

　俺は今いつぞやユウリに紹介された酒場に来ていた。

　三十分ほど前、ユウリは宿屋の一室で塞ぎ込んでいたいた俺の元を訪ねてきた。

「さっき外を歩いてたら、お前が連れてる女の子に会ってさ、その子にお前がどこにいるか聞いたんだよ」

　どうやらコユキから俺の居場所を聞いたらしい。

　そうして現れたユウリに、俺は半ば強引に外に連れ出された。

　王都の街は、相も変わらず祝福ムードで、道行く人は押し寄せる波のようにとめどなく、酒場には昼から飲んだくれてる者達が大勢いた。

　その活気は、俺にとって刺さるように痛かった。

　俺はこんなにも苦しい思いをしてるというのに、そんなことは知る由も無く騒いでいる。そんな思いが喉からせり上がってくる。

　だからといって人々に対し無差別な怒りを覚えるわけでなく、ただただ自分が惨めに思えるだけだった。

「しかし驚いた。お前が戦争に出向いてたなんてな」

　誰から聞いたのか、ユウリは俺が戦争に参加していたことを知っていた。

　多分、俺の気分が沈んでいることも、それが戦争に起因することも承知しているだろう。

　ならばどうして、こんなにも無遠慮に踏み込んでくるのか。

　そう思うと、ユウリに対する苛立ちが込み上げてきた。

「お前が居れば、もっと簡単に終わったんだろうな」

　さえずるような声で、俺は毒づいた。

「ん？何か言ったか？」

　しかし俺の言葉はユウリの耳には届かなかったようで、聞き返される。

　その態度は俺を更に苛立たせた。

「お前が居ればもっと被害は少なく済んだって言ったんだよ！」

　思わず俺は立ち上がり、声を張り上げた。

　その瞬間、酒場の客や店員から視線が集まるも、やがてすぐに賑わい始めた。

「俺はいろんな都市のお偉いさんに、神都の勇者として名が通ってるからな。別に神都の味方ってわけでもないんだが、他の都市に肩入れするのも避けてるんだ」

　ユウリの余裕ある返答に、俺は全身から力が抜けたように、椅子に腰を下ろした。

「なあアルマ、教えてくれ。何があった？」

「教えたところで・・・」

「知らないままじゃ、俺はお前に何も出来ない。だから教えてくれ」

　その真っ直ぐな言葉は、今の自分をより惨めに感じさせた。

　そしてこれ以上惨めになるまいと、俺は自らの悪事を白状するかのようにゆっくりと話し始めた。

「クレシオ、騎士団の副団長か。それなら俺も会ったことがある。それがまさか・・・」

　それが俺の話を一通り聞き終えた後のユウリの第一声だった。

「それで、お前は幼馴染を傷つけたから気を落としてたのか」

　俺は頷いた。

「なら、俺についてこないか？」

「は？」

　あまりに突然な提案に、意図せず素っ頓狂な声が漏れた。

「色んなところを回ってみれば気分も変わるってもんだ」

「そんな簡単な話じゃ」

「だからと言って、いつまでも引きこもってるわけにはいかないだろ」

　正論に言葉が詰まった。

「よし！じゃ決定な」

　強制的にユウリに同伴することが決まってしまった。

　あまりに強引な為、反射的に言い訳が口を継いで出た。

「いや、俺まだエルに会ってないし」

　しかし、それ以上言い訳は続かなかった。

　そうだ。俺はもうエルに関わらないと決めたじゃないか。

　それを思い出すと、ユウリの誘いに乗ることもやぶさかではないと思えてきた。

「いや何でもない。お前についてくよ」

　前言を撤回し、俺は前向きな返答をした。

　というのに、先ほどとは打って変わって、ユウリの顔は険しいものとなっていた。

　不思議に思っていると、ユウリの口がゆっくりと開いた。

「お前、その子に会ってないのか？」

「あ、ああ」

「じゃあ、話もしてないんだな」

　その言葉に頷くと、ユウリは大きくため息を吐いた。

「何でだ？」

「何でって・・・」

「言え」

「エルをあんな目に合わせておいて、どんな顔して会えばいいんだよ」

　すると今度は机に手を叩きつけた。

「どんな顔して、だ？偉そうなこと言ってんじゃねえ」

　怒りのこもったその声に、俺は再び苛立ちを覚えた。

「偉そうなんかじゃねえ！エルは俺と関わらない方が幸せなんだ！」

　エルは俺が守れなかったから、片足を失くした。二度と立つことができなくなった。

　全部俺のせいだ。俺さえ居なければエルはこれ以上不幸にならなくて済む。

　しかし、俺の言葉はユウリの怒りをより強くさせるだけだった。

「それを偉そうって言ってんだ！」

　怒りの衝突の後、数秒の間、静寂が続いた。

　その静寂を壊したのはユウリの方だった。

「幸せかどうかなんてのはお前が決めることじゃない。そんなのは直接話してみなきゃ分からねえ」

　あまりの気迫に、俺は言葉を失った。目の前にいるのが、ユウリとは別人の誰かと思うほどだった。

「お前がこれからその子と関わり続けるにしろ、そうで無いにしろ、その子のこれからにお前との会話は不可欠だ。感謝されるなら感謝されろ、蔑まれるなら蔑まれろ。それがお前の責任だ」

　俺がエルと話すまで、同伴はさせない。

　それがユウリから言い渡された条件だった。