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知られざる思惑

　本日の調練は終了し、俺とバルゴの二人は宿舎への帰路についていた。

「にしてもアルマ、お前すげえな。なんつーか、器用っつーか。足から風魔法を使うなんて、なかなか出来ねえぞ」

「それは多分、スキルのおかげだ」

　『戦闘能力向上』は、端的に言えば技術が身につくスキルだ。剣の振り、足捌き、魔法の使い方。テクニックが向上する。

　そのことに気づいたのは、大体七歳くらいの頃だったか。あの時は、向上し続ければいずれ『申し子』持ちにも届くのではと思ったが、そんなに甘くはない。

　俺のスキルと、『申し子』スキルとでは大きな違いがある。それは身体能力だ。

　俺のスキルで向上するのは技術だけ、それに伴う肉体は自ら創り上げなければならない。しかし、肉体にも限界がある。それはつまり、強さに限界があるという事だ。

　対して『申し子』スキルは技術を扱うに足る身体が自然と出来上がる。だからこそ強さに限界がない。まさに壊れスキルだ。

「いいなあ」

「バルゴはどんなスキルなんだ？」

「ん？俺は持ってねえぞ？」

「っ！すまん、嫌なこと聞いた」

　パッシブスキルを持たない者がいる、というのは聞いたことがある。非常に稀なケースで、そう言った者は軽蔑の対象になるとのことだったが。

　あまりに不躾だった。そもそも、スキルの話は進んでするものでもない。自らの手の内を明かすなんてのは、普通ならしたがらない。

「いいって。今に始まったことじゃねえ。何も無い自分ってのも悪かねえぜ」

「お前は強いな」

　バルゴとの会話の最中、前の方から見覚えのある顔が歩いてきた。

「アルマさん、久しぶりです」

「ノア」

「知り合いか？」

「ああ」

　バルゴの質問に簡素に答える。

「なんでお前こんなとこに？」

「アルマさんに用事があって」

　ノアの表情から、ただの雑談では無いことがわかる。それにこんな道端でする話でも無いだろう。

「バルゴ」

「ああ、いいぜ。お前んとこのガキの面倒は見てやるよ」

「まるで俺の子供みたいに言うな」

　そんなやりとりを交わして、バルゴと別れた。

　その後、俺はノアを自分の部屋へと連れて行った。

「ここ俺の部屋、だ！？」

　部屋の扉を開け、部屋の中を見渡すとそこにはコユキがいた。コユキはベッドの上で眠っていたが、俺たちが帰ってきたことに気付き目を覚ました。

「おう、アルマ。そしてノアではないか」

「お前、自分の部屋行けよ」

「いえ、コユキさんにもいてもらった方が良いと思います。僕たち三人は、一緒に帝都で調査した仲ですから」

　ノアがその方が都合がいいと言うのなら、今だけは何も言わないでおこう。

「ただ、寝る時は自分の部屋に行けよ」

「分かっておる」

「というか、お前ちゃんと調練出てんのか？」

「あんなもの、妾には不要だ」

　まあ、コユキらしいといえばコユキらしいが。

「あの、そろそろいいですか？」

「ああ、悪い。話の邪魔して。何の話かは大体見当がついてる」

　さっきもノアが言ったように、俺たちは帝都に調査に行った仲。なら話の内容もそれに準ずるものだろう。

「今回の戦争の原因、やっぱり俺たちなのか？」

「・・・おそらくは」

　予想していなかったわけでは無い。それでも、こうも真正面から突きつけられると、不思議な緊張感がある。

　しかしそうなると、俺やノアが責任を問われる可能性もあるわけだが。

「俺たちは、責任を取らされたりするのか？」

　自然とそんな疑問が口から出た。不安、と言ってもいい。

　戦争は忌まわしいものだ。それは前世での記憶がそう思わせているのだ。だからこそ、その原因が自分だとなれば、その重荷に潰されてしまいそうになる。

「それは無いでしょう。団長もそんな様子はありませんでしたし」

　とりあえず、一安心だ。この戦争で不利益を負う人を思えば、「安心」なんて気楽なことを言ってはいられない。それでもやっぱり、安心した。

「なら、俺たちは目の前の戦いに集中するだけだな」

「ええ。そうですね。死なないように頑張りましょう」

　心に影を落としていた不安は消えた。ならこれ以上余計なことを考えるのはやめよう。

「話はそれだけか」

「はい。それでは」

　ノアは俺から背を向け、扉の方へと踏み出した。

「待て」

　その足を、コユキの一声が止めた。

「どうした？」

「いやな、妾たちが戦争の原因だとして考えればおかしな事がある」

　コユキの言葉は、部屋に凛と鳴った。

「帝都の連中が妾たちに目をつけるとすれば、一体どの部分なのだろうな」

「どの部分？」

「もっと言えば、どの時点の、誰との戦いで」

　帝都で行った戦闘は三度。

　一度目は、俺と軍服のアンデッド。しかしあの場には他に人はいなかった。人の目につく事は無かったはずだ。

　それで言えば二度目の神父との戦闘も、三度目の死霊術師との戦闘も同じだ。誰かに気づかれるような事は無かった。

　待て、誰にも気づかれるはずがなかった？

「帝都の連中はどうやって気づいたんだ？」

　どうやって、俺たちが、王都の手先の者が死霊術師を倒したと分かったんだ？

　違う、分かったとかそういう話じゃ無い。

「事前に分かっていた・・・」

　おそらく、分かっていたのは帝都の上層部だ。

　その証拠に、帝都の一般人はアンデッドの影に怯える様子を見せていた。

　しかし、だからこそ問題だ。

「そうだ。おそらく帝都は死霊術師がいることなど承知の上だった。死霊術師の動向も探っていた。そう考えるのが自然だろう」

「すみません、僕戻ります！」

　コユキの話を聞いたノアは、急いで部屋を飛び出た。

「推理でしか無いというのに気が早いのう、ノアは。なあ、アルマ」

　俺はその言葉に答えることが出来ずに、立ち尽くしていた。

　この戦争の裏にある帝都の思惑に、俺は何かを感じずにはいられなかった。　