抱き込み
七百話を超えました！ ダイジェストやまとめもあるので、純粋な話数換算とは違いますが……それでもここまで続けられたのは、読者の皆様のおかげです！ ありがとうございます！
前回のあらすじ
話の節々で匂わせていた『陸での新型』について、晴嵐は確かめようとする。しかし人魚族のガミウメがはぐらかす気配を見せた。『悪魔の遺産』が関わる案件に踏み込みたい晴嵐と、隠し通したい老人魚。硬直する二人を取り持ったのは、獣人の私掠船船長だった。
「レオ。コイツを調子に乗らせるな」
晴嵐に向ける声色と同じ……凄みの聞いた声量が響く。隣の大男、マルダが腰に手を回したところを、笑みを浮かべながら女獣人が制した。
「……すみませんお嬢。ですが、それがオレの務めなので」
「ビビらないの。相手はお年寄りよ？」
「――気遣いはありがたいが、ならばこちらの話も聞け」
「進展のない長話に付き合えないわ。それに観念した方がいいわよ、ガミウメ氏。もう薄々気づいているでしょ？ この人、ただのカタギじゃないって」
ね？ 晴嵐に向ける笑みは、確信を持った表情だ。彼女とは一度交戦しているし、部下とも刃を交わしている。ワケアリな事は、とっくの昔に見抜いているか。
ならばますます分からない。何故ここで晴嵐の肩を持つような発言を続けるのだろうか。
「こういう展開になった時点て……秘密を開示するか、この話をお開きにするかの二択よ。のけ者にされてるって分かったら、馬鹿馬鹿しくなって会議に身が入らないじゃない」
「しかし……迂闊に公開できる事でもない。だから私掠船を稼働させている。非公式の者に任せるしかないとな」
ヒリつく会話が、老人魚と獣人の間で繰り広げられる。晴嵐も事態の流れが読めないが、隣の副官も近い心証のようだ。
「お嬢、何をお考えで？ ガミウメ氏の主張にも一理あるかと……」
「さっきも言ったじゃない。取引よ」
これが……これが目的か。最初からそのつもりか。レオよ。
晴嵐は『援護を受けて助かった』と思った事を恥じた。非公式の政府組織とはいえ……レオもまた油断ならない人種らしい。
老人魚と言葉で綱引きし、目の前の『水中銃のベース武器』についての情報を求めた晴嵐。このタイミングで取引の単語を持ちだすなら、情報開示の交換条件を出してくる。すぐに思い至らなかったのは――
「いったい、わしに何を求める気じゃ？」
取引である以上レオは、晴嵐に何らかの対価を求めてくる。交換条件と言い換えても良いだろう。無言で待つ晴嵐に提示された条件とは――
「難しい事は言わないわ。アタシの船に乗りなさい！」
「「「!?」」」
堂々と胸を張り、いわゆる『ドヤ顔』で宣言するレオ。彼女以外の全員が固まったが、一番早く復帰したのは副官のオークだった。
「お嬢！ またそんな突拍子無い事を言って！」
「何よ？ 別に珍しくはないでしょ？ ウチのクルーの何割かは、普通に殺し愛った仲じゃない。留守番中のヒルアントなんていい例でしょ？」
「わしがお主に、何をしたのかを忘れたのか？」
「固くて長い棒で頭をペシペシと……」
「ピンク頭が」
意味を要約するに、レオは『自分たちに同行しろ、私掠船のメンバーになれ』と言っているのか？ 命のやり取りをし、銃を突きつけた相手に？ 正気の沙汰とは思えない。これが業界の普通なのか？ と脇を見れば――険しい顔の老人魚が苦虫を噛み潰していた。
「コイツを抱き込む気か？」
「えぇ。これならガミウメ氏の懸念も解決できる。要は『この場限りの参加者に新型の情報を流す』のに抵抗がある訳でしょう？ だったら身内に取り込んでしまえばいい。ヒルアントと一対一を踊れる人ですもの。腕前も申し分ないわ」
「…………何者なんだ。オマエ」
老人魚の目線がより険しくなる。明かす気はないし、本当の事を言った所で信じる訳もあるまい。晴嵐は唇を歪めて皮肉った。
「自分たちは露骨に秘密を臭わせて、わしには質問か」
「……こんな面倒な奴だったとはな」
「見抜けなかったお主が悪い」
「チッ」
強烈な舌打ちを放つが、もう威圧して来ない。晴嵐に効果が無いと知ってやめたようだ。それに、話は『スカーレット私掠船団』が抱え込む方向に進んでいる。事態をややこしくしないためにも、静観に徹する構えのようだ。
改めてレオの提案を考えてみるが……晴嵐としても悪くない。ただ情報を得るだけでなく『悪魔の遺産』が関わる案件に参加できる。展開次第では、製造元に辿り着けるかもしれない。『新型の銃器』を流せるような奴らだ。かなり確信に近い情報があるだろう。
飛びつきたい本心もあるけれど、すぐに食いつくと不審がられる。ここはむしろ、露骨に警戒心を見せた方が良いだろう。
「船に乗れと言うが……１０年・２０年と付き合う気はないぞ」
「一日でバックレられても困るわ」
「だったら、具体的な時期はどれぐらいになる？」
「んー……最低でも一か月は欲しいわね。贅沢を言うなら半年、アタシの船が気に入ったなら、ホントに乗組員になってもいいわよ！」
「それは断る」
「早くない⁉」
晴嵐。即答。一時的な協力者ならいいが、船の上で長く過ごす気はない。ましてや、頭真っピンクの獣人船長などもっての他。わざとらしいオークの咳払いで、レオは話を本筋に戻した。
「一応言っておくわね。承知の事だと思うけど」
「……何を？」
「アタシの船に乗るなら、生命の保証は出来ない。普通に暮らすのに比べたらクソみたいな世界よ。スリルを手軽に味わいたいなら……聖歌公国のダンジョンなり、亜竜自治区の武人祭に参加するなりすればいい」
「それを『承知していない』と思っとるのか？」
「思ってないけど『後で聞いていない』なんてゴネられても困るから」
「あぁ。なるほど」
自分の想像力不足を棚に上げて、好き勝手言い出す奴は確かにいる。
もう本心は決まっているが……彼女は言質を取りたいのだろう。予期せぬ形ではあったが、この再会は晴嵐にとっても僥倖か。
少し前、彼女が発した『運命の再会』が脳裏にちらついて嫌になったが……明言をする前に、最後に一つ確認した。
